La historia del boxeo en Las Vegas
Por Tris Dixon
Las fuentes que rociaban oro blanco líquido desde la piscina frente al Bellagio, la Torre Eiffel mirándolos con añoranza desde el otro lado de la calle, el monumento verde fluorescente del MGM Grand, el castillo falso, el llamativo barco pirata, lo viejo, lo nuevo, los ricos, los pobres, los ricos y los pobres. Un paseo por el Strip de Las Vegas les dará a quienes asisten regularmente a las peleas una sensación de nostalgia enfermiza.
A pesar de pasar la mayor parte de su tiempo en salas de prensa enterradas en lo profundo de los hoteles y centros de convenciones de la ciudad, los miembros de los medios a veces logran sacar la cabeza por encima del parapeto durante algunas horas y esto es lo que ven.
En pequeñas dosis, puede ser entretenido, divertido y, sin duda, un respiro de la monotonía de las paredes y alfombras con estampados escandalosos en los pisos sin ventanas del casino, donde, prácticamente, podrían ser las 4 de la mañana o las 4 de la tarde. Claro, el aire del desierto no siempre es fresco. El calor puede ser sofocante, pero para muchos reporteros de boxeo, Las Vegas se ha convertido en un segundo hogar.
DETALLES
El año pasado, cuando Gervonta «Tank» Davis peleó contra Frank Martin y David Benavidez contra Oleksandr Gvozdyk, el MGM Grand Garden Arena albergó su pelea número 100. Fue un hito tremendo, sobre todo considerando que muchas peleas importantes se han celebrado en otros lugares de la ciudad, como el T-Mobile Arena, el Thomas & Mack, el Mandalay Bay o el Caesars Palace.
Será en el Allegiant Stadium –la primera vez que el estadio de fútbol se utiliza para boxeo- donde el sábado se llevará a cabo la pelea más importante entre pesos pesados en varios años, cuando chocarán los visitantes habituales de la ciudad como Canelo Álvarez y Terence Crawford.
Es el viaje de trabajo número 20 de Canelo a Las Vegas, una relación comercial exitosa que se remonta a su victoria sobre José Miguel Cotto en 2010. Crawford hizo su debut en Las Vegas un par de años después, contra Andre Gorges, y se ha presentado en Sin City 10 veces desde entonces, incluida su espectacular demolición de Errol Spence en 2023 en el T-Mobile, ofreciendo una de las mejores actuaciones en el boxeo moderno.
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Para BoxRec, hubo un espectáculo en Las Vegas el 25 de marzo de 1924, un martes, en el Fairgrounds, y siete de los ocho boxeadores que figuraban en el cartel eran debutantes. Posteriormente, se celebraron combates en Beckley Hall, Legions Arena, Elks Stadium, Helldorado Dance Hall y War Memorial Auditorium. En la década de 1940, se celebraron combates en el Last Frontier Hotel, principalmente los lunes y miércoles, y en 1952, las peleas se trasladaron al Cashman Field, que estaba más cerca de la zona que hoy conocemos como Downtown que del Strip.
Antes de todo eso, había habido peleas importantes en otras partes de Nevada –en Goldfield, Carson City, Reno, Boulder City–, por supuesto, pero Las Vegas no había perdido su reputación predominantemente de ser un puesto avanzado de campamento minero y el lugar de tamaño decente más cercano a los sitios de pruebas de bombas atómicas.
Sin embargo, en 1955, lo que a menudo se cita como la primera pelea importante en Las Vegas tuvo lugar en el Cashman Field de Las Vegas, cuando el ex campeón de peso semipesado Archie Moore ganó su regreso a los pesos pesados con el cubano Nino Valdés.
Los dos se habían vestido de vaqueros para promocionar la pelea cuando llegaron a la ciudad.
Moore también ganó la primera vez, y aunque hubo algunos disidentes que pensaron que el cubano merecía ganar la revancha, Moore tomó una decisión en 15 asaltos.
El informe de Boxing News dijo que el veredicto fue abucheado.
The Ring informó: «La mayoría de los periodistas de boxeo estuvieron de acuerdo con la decisión, pero algunos aficionados insatisfechos abuchearon y lanzaron cojines, periódicos y programas al ring. Fue una manifestación moderada».
Valdés también cumplió su parte. Se arrodilló teatralmente y golpeó la lona con los guantes.
Como conjeturó un escritor: «Valdés suspendió su gran prueba. Eso fue lo que pasó en Las Vegas».
Las entradas para el ringside costaban 30 dólares y los asientos en las gradas costaban cinco.
Por cierto, el ex campeón de peso pesado James J. Braddock fue el árbitro.
Por supuesto, no había manera de saber cómo crecería el impulso en Las Vegas, para convertirla en la capital de la lucha, pero no se equivoquen, el boxeo estaba llegando.
En aquel momento, solo había unas pocas indicaciones en las publicaciones de boxeo de que Las Vegas representaría un cambio de escenario bienvenido respecto de Miami, Nueva York, Chicago y Filadelfia.
Por ejemplo, en un título de la pelea Moore-Valdés, Ring explicó con entusiasmo: “La fabulosa Las Vegas fue el escenario de la batalla de peso pesado de quince asaltos entre Archie Moore y Nino Valdés”.
Las cosas se pusieron más serias también en 1956, cuando el Silver Slipper empezó a invitar a los huéspedes a ver peleas en su propiedad, y presentó peleas como las de Al Andrews contra Randy Sandy y Del Flanagan contra Eusebio Hernández, pero con la afluencia de casinos en los años 1960, Las Vegas rápidamente empezó a atraer grandes peleas.
Por supuesto, también ayudó la gran oferta de entretenimiento. Frank Sinatra y The Rat Pack estaban en la ciudad, haciéndola suya. Una ciudad de unos 65.000 habitantes (más de 2,4 millones en el valle de Las Vegas en 2024) se expandía. Se estaban creando infraestructuras, convirtiendo un desierto de arena y sueños de oro en uno de neón y sueños de buena fortuna.
Pero, aunque Moore-Valdés fue una pelea importante, no fue una pelea de campeonato. Ese primer honor llegó cuando Benny Paret, otro cubano, derrotó por decisión a Don Jordan por el título de peso wélter en el Centro de Convenciones el 27 de mayo de 1960. Acudieron menos de 5000 aficionados, y fue un encuentro bastante soso.
Las Vegas no era solo glamour, luces destellantes y peleas de campeonato. Desde la década de 1950, cuando el dinero empezó a llegar a raudales y las tragamonedas empezaron a dar buenos premios, el crimen organizado moldeó la columna vertebral de la ciudad y estuvo involucrado desde abajo. Sin duda, el pobre Jordan fue uno de los muchos boxeadores que no pudieron escapar de las garras de la mafia.
Ash Resnick era un personaje de la mafia y ejecutivo del casino del Hotel Thunderbird. Convenció a Teddy Brenner, casamentero del Madison Square Garden, de arriesgarse y usar Las Vegas para una pelea por el título, y aunque la asistencia a Paret-Jordan había sido relativamente pequeña, la audiencia televisiva ascendió a millones.
En 1961, un chico llamado Cassius Clay llegó a la ciudad y derrotó a Duke Sabedong de Hawái durante 10 asaltos en la futura séptima pelea profesional de Muhammad Ali, una de las siete peleas que Ali tuvo en Sin City.
Pero Paret-Jordan fue quien demostró claramente que Las Vegas funcionaría bien como ciudad de lucha.
A partir de un par de carreteras arteriales que lo conectaban con el sur de California y un puñado de vuelos cada día, creció rápidamente.
Paret peleó contra Gene Fullmer en el peso mediano en 1961 en la Rotonda del Centro de Convenciones, un lugar que era ampliamente considerado como el mejor estadio de Estados Unidos, y Paret fue golpeado brutalmente, pero el cubano había jugado un papel fundamental en traer las peleas a Las Vegas.
Mientras la ciudad se expandía, figuras como Gene Fullmer y pesos pesados como Floyd Patterson y Sonny Liston fueron fotografiados entrenando con camisetas de los Thunderbirds, aunque ya había muchas celebridades apoyando el boxeo en la ciudad. Sugar Ray Robinson anunció uno de sus retiros durante su visita a la ciudad en 1951 —cuando la ciudad aún estaba segregada, lo que significaba que no podía quedarse en el Sahara donde hizo el anuncio— y peleó contra Fullmer allí en 1961. Fullmer, de Salt Lake City, también derrotó a Robinson allí.
En 1963, la primera pelea por el título de peso pesado vio a Liston, respaldado por la multitud, aplastar a Floyd Patterson en un asalto y, a medida que el control de Las Vegas sobre el boxeo se hacía más fuerte, el International Hotel se convirtió en el primero en tener una pelea en su sala de exposiciones cuando Liston peleó contra Leotis Martin en 1969. El fallecido George Foreman boxeó en la cartelera preliminar.
Cuando Liston era el campeón, su stand en el Hotel Thunderbird estaba acordonado con una advertencia: «Sonny Liston, campeón mundial de peso pesado. Nadie se sienta aquí».
Liston finalmente se mudó a Las Vegas. Murió allí también, tras haber peleado solo tres veces en la ciudad con la que posiblemente se convirtió en sinónimo.
Está enterrado cerca del aeropuerto, por donde esta semana volarán aviones privados de todo el mundo, bajo una sencilla lápida en la que se puede leer: “Charles “Sonny” Liston 1932-1970 – Un hombre”.
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Fue la falta de un lugar icónico lo que significó que Las Vegas fue sede de muchas peleas, pero no dominó el panorama.
En 1978, en Las Vegas Hilton inauguró su pabellón para la primera pelea de Ali con Leon Spinks, y dos años más tarde Ali estaba boxeando contra Larry Holmes en el Caesars, en un estadio instalado en el estacionamiento.
Los tiempos estaban cambiando. El influyente promotor Bob Arum, graduado de Harvard, se instaló en Las Vegas. El gimnasio de boxeo Johnny Tocco se convirtió en uno de los centros de entrenamiento más populares del mundo, y se veían exboxeadores por todas partes. Cabe destacar que la leyenda de los pesos pesados, Joe Louis, se convirtió en recepcionista del Caesars Palace. Una estatua de mármol del gran Louis aún vela por los jugadores.
En la década de 1980, Las Vegas consolidó su prestigio con una sucesión de supercombates. Holmes boxeó contra Gerry Cooney en un evento de gran envergadura, y Marvin Hagler disputó cinco de sus últimas seis peleas allí, incluyendo contra Sugar Ray Leonard, John Mugabi y Tommy Hearns. También fue donde Hearns peleó con Leonard en 1981 y 1989, y donde Leonard cerró su rivalidad de tres peleas con Durán.
Durán continuó en Las Vegas durante la década de 1990, boxeando contra peleadores como Vinny Paz y William Joppy, momento en el que Mike Tyson había emergido como la atracción.
Su coronación en peso pesado se completó con su paliza a Trevor Berbick por el cinturón del CMB en 1986, y venció a muchos más allí: Bonecrusher Smith, Pinklon Thomas, Frank Bruno, dividiendo sus peleas entre el desierto y la costa de Nueva Jersey en Atlantic City.
Pero cuando Tyson fue liberado de prisión en 1995, Las Vegas era el único lugar disponible y fue el hogar de ocho de sus siguientes nueve peleas y de algunos de los momentos más notorios en la historia de los pesos pesados.
Primero fue su paliza de un solo asalto a Peter McNeeley, luego vinieron las victorias sobre los aterrados Bruno y Bruce Seldon, pero Evander Holyfield dio una de las grandes sorpresas al ganar su primera pelea en el MGM. La revancha fue el fatídico Bite Fite, de vuelta en el MGM Grand, donde Tyson intentó romperle el brazo a Frans Botha y conectó a Orlin Norris después de la campana.
En ese momento, incluso Tyson había abusado de su hospitalidad y continuó con su espectáculo durante el resto de su carrera, pero desde entonces el testigo había sido transferido.
Oscar De La Hoya estaba en ascenso y derrotó al gran Julio César Chávez dos veces en Las Vegas, en el MGM. De hecho, fue Julio César Chávez quien encabezó la primera cartelera de boxeo en el MGM Grand, en enero de 1994, cuando Frankie Randall lo derrotó por decisión dividida. También fue De La Hoya quien abrió la pelea en el Mandalay Bay en 1999, cuando derrotó a Oba Carr en el undécimo asalto.
Los históricos recintos al aire libre de Caesars, Dunes y otros dieron paso a los estadios construidos, sin duda, con el boxeo en mente. El MGM Grand tenía capacidad para unos 16.000 aficionados, y el Mandalay Bay para 12.000.
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Ya no quedan muchos estrenos para el boxeo en Las Vegas, pero el primer combate en el Allegiant Stadium esta semana es icónico. Gran parte del deporte está ahora entretejido en la cultura pop gracias a su asociación con Las Vegas.
Las Vegas y el boxeo están estrechamente relacionados, hasta el punto de que la ciudad aparece, desde una perspectiva deportiva, en innumerables películas. ¿Dónde terminan boxeando los dos boxeadores al final de «Juega hasta los huesos”, con Antonio Banderas y Woody Harrelson? ¿Dónde compartieron Lennox Lewis y Wladimir Klitschko la pelea que nunca se llevó a cabo en la nueva versión de «Los 11 Océanos»?
Muchos grandes boxeadores y grandes peleas han quedado grabados en el rico tapiz del boxeo a través de sus combates en Las Vegas.
El Madison Square Garden podría ser la meca del boxeo. Riad podría haber atraído a muchas de las grandes noches más recientes, y el estadio de Wembley, con su dulce Carolina incluida, es el hogar de multitudes de conciertos y pesos pesados británicos.
Pero Las Vegas es la Ciudad de la Lucha. No siempre fue así, y puede que no siga siéndolo, pero el sábado todas las miradas se posarán en la Ciudad del Pecado, sonará la campana y Las Vegas hará lo que Las Vegas hace.
