Cuando George Foreman se enfrentó a cinco enemigos en una sola noche.
Por Kieran Mulvaney
Seis meses después de perder el campeonato de peso pesado ante Muhammad Ali en Zaire, George Foreman estaba enojado, perdido y desorientado. A diferencia del hombre alegre y afable que fue ampliamente elogiado tras su fallecimiento en marzo, se mostraba hosco e inaccesible.
«La derrota me desestabilizó», escribiría más tarde. «El título de peso pesado significó mucho más para mí después de perderlo que cuando lo tenía. Sin él, no era nada. Como campeón, me imaginaba que todos me consideraban el mejor. Ahora me imaginaba que podía oírlos reírse del perdedor».
Se obsesionó con la idea de recuperar el campeonato.
DETALLES
“Decidí que, si alguna vez volvía a pelear por el título, preferiría morir antes que perder. La única forma de que me descarten ahora sería en camilla”.
Foreman sabía que conseguir una revancha con Ali no sería fácil. El campeón, escribió, «no quería arriesgarse de nuevo».
Sabía que tenía que generar una fuerte presión pública para que lo obligaran a enfrentarse de nuevo a Ali. Fue, curiosamente, el cantante Marvin Gaye quien tuvo la idea de que Foreman se enfrentara a cinco hombres en una sola noche.
“Una pelea ordinaria no demostraría lo que yo quería demostrar: que algo me había sucedido en África”, escribió Foreman. “Vencer a un solo tipo no bastaría; vencer a cinco, sí”.
Cuando su equipo tuvo dificultades para conseguir una sede o una cadena de televisión, Don King intervino y encontró un lugar —el Maple Leaf Gardens de Toronto— y consiguió la cobertura televisiva de ABC. Howard Cosell y Ali serían los comentaristas desde primera fila, y fue su presencia la que ayudó a convertir lo que ya amenazaba con convertirse en un circo en una auténtica pesadilla de relaciones públicas para Foreman.
En cuanto Foreman subió al ring el 26 de abril de 1975 para el primero de los cinco combates de exhibición programados a tres asaltos, Ali entró en acción, posando para las cámaras, provocando a su rival y simulando estar a punto de abalanzarse sobre él. El campeón se lo estaba pasando en grande; Foreman, que le devolvió la mirada con furia, no.
Cosell empezó a criticar duramente todo el proyecto casi tan pronto como comenzó a hablar.
“¿Qué tiene que ganar, en realidad?”, preguntó retóricamente. “Si noquea a estos cinco tipos, dirán: ‘Bueno, debería haberlo hecho; son todos unos inútiles’. Pero si no logra noquear a ninguno, dirán que ya no es el boxeador que era”.
El primer rival de Foreman fue Alonzo Johnson, de 40 años, con un récord de 24-18 (6 nocauts) y tres años sin pelear como profesional. Su último oponente sería Boone Kirkman, quien, con un récord de 32-5 (23 nocauts), era, sobre el papel, el rival más duro de los cinco.
Ali criticó la idea de reservar al oponente más fuerte para el final, aunque el orden ya había sido decidido por sorteo entre los miembros de los medios de comunicación.
“Creo que, si tuviera la oportunidad, elegiría primero al mejor mientras aún está fresco”, opinó Ali. “Si yo entrenara a estos muchachos, les diría a los tres primeros que se apoyaran en las cuerdas como yo lo hice y bloquearan los golpes, y los dos últimos deberían atacarlo sin piedad”.
Johnson no hizo nada de eso, intentando atacar a Foreman en el primer asalto mientras el excampeón se movía con desdén por el ring. Foreman había pronosticado un nocaut en el segundo asalto, y tan pronto como comenzó el segundo, Foreman lanzó un gancho de izquierda corto que derribó a Johnson. Un segundo gancho de izquierda lo derribó rápidamente, y luego un derechazo lo dejó fuera de combate por tercera vez.
Tras una pelea, y mientras los representantes de Johnson intervenían para proteger a su hombre, Foreman ya estaba inclinado sobre las cuerdas, discutiendo de nuevo con Ali.
El segundo rival fue Jerry Judge, con un récord de 15-4-1 (12 KOs), quien, con 195 libras, ni siquiera sería considerado un peso pesado hoy en día. Sin embargo, antes de que sonara la campana, surgieron las primeras señales de que la noche no le brindaría a Foreman el apoyo y el respaldo del público que deseaba. Responder a las provocaciones de Ali había sido un error, ya que ahora la multitud comenzó a corear el nombre del campeón, para evidente irritación de Foreman.
Judge estaba decidido a no rendirse y conectó un limpio gancho de izquierda en la mandíbula de Foreman a mitad del asalto. Eso despertó a Foreman, quien seguía prestando más atención a Ali que a sus oponentes, y avanzó, lanzando uppercuts y derechazos, y derribó a Judge con un potente uppercut cerca del final del asalto. Judge se levantó justo antes de que terminara la cuenta e incluso conectó un derechazo cuando Foreman se acercaba para rematarlo. Sonó la campana que marcaba el final del asalto, y los dos boxeadores se miraron fijamente. Foreman paseaba por el ring durante el descanso mientras los aficionados comenzaban a abuchearlo. Todo empezaba a desmoronarse para Foreman, lo que llevó a Cosell a pedirle a su compañero de comentarios que se sentara y lo dejara en paz.
“George se está cansando un poco”, dijo Ali por el micrófono mientras se reanudaba la acción en el segundo asalto. “Está sudando mucho, perdiendo bastante transpiración, y para cuando se enfrente al quinto hombre, que es el mejor, podemos ver que esto se va a poner muy duro. Si George estuviera con el mismo hombre, lo estaría agotando. Pero hay que recordar que cada hombre al que se enfrenta George está fresco y George se cansa constantemente”.
Mientras Ali hablaba, Judge siguió frustrando a Foreman hasta que el excampeón volvió a acercarse y le propinó una serie de derechazos que derribaron a Judge de nuevo. Esta vez no se levantó antes de la cuenta de diez.
Dos bajas, pero ahora las cosas empezaron a descontrolarse de verdad.
Foreman se acercó a Judge, los dos hombres hablaron, luego se empujaron, luego se golpearon y finalmente forcejearon hasta derribarlos a la lona mientras sus esquinas se apresuraban a entrar.
“Es una escena absurda”, observó Cosell con acierto. “Foreman está fuera de sí, y la presencia de Ali junto al ring tiene que ver con ello”.
A estas alturas, era difícil imaginar qué podría hacer Foreman para evitar que todo el asunto fuera ridiculizado como un espectáculo circense. «Esto es un carnaval y no es agradable de ver», comentó Cosell mientras resonaban los abucheos.
Ali estaba ahora enardeciendo a la multitud mientras Cosell lamentaba que «todo se ha convertido en una farsa».
Casi inadvertido, Terry Daniels entró al ring para el tercer combate de la noche. En 1972, Daniels había desafiado a Joe Frazier por el título de peso pesado que Foreman ganaría y perdería posteriormente, pero en ese momento se encontraba en medio de una racha negativa de 2-18 con la que concluyó su carrera.
Daniels cayó tras un rápido y corto gancho de izquierda en el primer asalto, pero logró llegar al segundo, momento en el que Foreman lo acosó y conectó una sucesión constante de derechazos. Cuando Daniels, visiblemente tambaleante, se negó a caer, Foreman hizo señas al árbitro para que detuviera la pelea, lo cual hizo con vacilación. Foreman regresó a su esquina y a Ali, con Daniels siguiéndolo y aparentemente protestando porque quería seguir peleando. Así que Foreman accedió, y cuando el árbitro, de nuevo con vacilación, se interpuso entre ellos, Foreman le asestó un jab en el pecho al entrenador de Daniels. Uno de los hombres del equipo de Foreman entró al ring y le lanzó un gancho al mismo hombre, Foreman lo apartó de un empujón, Daniels alzó los brazos y el público vitoreó. Foreman levantó los suyos y el público abucheó.
El oponente número 4 fue Charley Polite, un antiguo compañero de entrenamiento de Frazier, quien besó a Foreman en la barbilla durante el careo previo al combate.
“Una cosa no tenía nada que ver con la otra”, escribió Foreman más tarde, “pero fue el único boxeador de los cinco al que no derribé al menos una vez”.
Polite, quien adoptó en gran medida la táctica de Ali de «rope-a-dope», aguantó los tres asaltos; Kirkman también. Sin embargo, a pesar de que Foreman estaba claramente exhausto a estas alturas, se recompuso para perseguir a Kirkman con agresividad, derribándolo y provocándole cortes en los ojos mientras Kirkman seguía contraatacando.
Después, Foreman se mostró desafiante, insistiendo en que estaba listo para más asaltos y criticando a Polite por quedarse apoyado contra las cuerdas. «¿Cómo puedes llamarte campeón si lo único que haces es quedarte apoyado contra las cuerdas?», preguntó, dirigiendo claramente su ira no a Polite, sino al ahora fallecido Ali.
“A pesar de Cosell y Ali, me sentí orgulloso de haber aguantado 12 asaltos”, escribió Foreman más tarde. “Una costilla fracturada demostraba que había recibido golpes muy duros”.
Sin embargo, finalmente reconoció que había cometido un error al entablar un intercambio de palabras con Ali.
«Eso hizo que los aficionados se pusieran de su lado en mi contra y le dio al espectáculo esa aura fétida de lucha libre profesional», escribió. «Era territorio exclusivo de Ali. No pude evitar mostrar mi habitual actitud amargada».
Al año siguiente, Foreman regresó al ring para su primer combate sancionado desde la derrota ante Ali, cayendo a la lona dos veces en el cuarto asalto antes de noquear a Ron Lyle en el quinto. Una segunda victoria sobre Frazier fue seguida por tres victorias consecutivas por nocaut antes de que una derrota ante Jimmy Young lo llevara a un despertar religioso, un retiro de 10 años y, finalmente, el mayor regreso en la historia del boxeo. El 5 de noviembre de 1994, Foreman finalmente volvió a ser campeón, a la edad de 42 años, y su extraña noche en Toronto se convirtió en poco más que una anécdota atípica en una carrera legendaria.
