La noche en que Marco Antonio Barrera lo exhibió
Por Eric Raskin
Si alguna vez has visto una entrega de premios de la industria del entretenimiento, seguro que has oído a alguien usar mal la palabra «humilde». Sucede todo el tiempo. Alguien consigue un gran premio, intenta comunicar que se siente «honrado» u «orgulloso» y, al mismo tiempo, intenta mostrarse como una persona modesta cuyo ego no está descontrolado, y por eso se declara «humilde» al recibir el galardón.
Pero en realidad no se sienten humillados. Todo lo contrario.
¿Quieres verme humillado?
DETALLES
Echa un vistazo a «Prince» Naseem Hamed tras su primera y única derrota profesional, ocurrida hace 25 años, el 7 de abril de 2001, a manos de Marco Antonio Barrera.
Hamed exhibió una imagen pública tan arrogante como ninguna otra vista en el boxeo desde la época dorada de Muhammad Ali, y esta persistió desde su primera pelea hasta la número 35. Pero una vez que Barrera lo derrotó en la pelea número 36, todo se desvaneció de repente. «Naz» había sido humillado de forma completa y absoluta, en el sentido estricto de la palabra.
Minutos después de finalizar la pelea, Larry Merchant, de HBO, le dio a Hamed la oportunidad de atribuir algún aspecto de su desempeño a una larga demora previa al combate debido a un problema con los guantes, o de inventar cualquier otra excusa de su elección.
Naz se negó.
“La falta de retraso no tuvo ningún efecto”, dijo Hamed. “El hecho es que entré al ring, el tipo boxeó probablemente mejor que yo esta noche, y eso es todo. … El hecho es que él es el claro ganador esta noche, lo felicito, y eso es todo”.
Más adelante en la entrevista, continuó: “Estoy contento de haber aguantado 12 asaltos y haber salido ileso. … Lo cierto es que he perdido la pelea. Acepto la derrota”.
Sin embargo, Hamed insistió en que volvería, que ejercería su cláusula de revancha y que saldaría cuentas con Barrera. Hablaba como un hombre cuya confianza no se había desvanecido por completo, cuya llama no se había extinguido.
Pero sus acciones posteriores demostraron lo contrario.
El Príncipe, que durante mucho tiempo había reinado como el rey de la fanfarronería en el boxeo, fue humillado y expulsado del deporte. Peleó una vez más, 13 meses después contra el poco conocido Manuel Calvo, y luego se retiró discretamente.
«Me sorprendió lo rápido y fácilmente que se retiró después de que Barrera lo desenmascarara», me dijo Jim Lampley, comentarista de HBO, en una entrevista de 2017. «No esperaba que tuviera una pelea más y se retirara. Pero había ganado mucho dinero, tenía ambición y, finalmente, quedó claro que el mayor problema era que no iba a mantenerse en los 126 libras por mucho tiempo. Lo más probable era que llegara a pesar 226 libras, dados sus hábitos, su visión del mundo y sus preferencias».
“Supongo que ganó suficiente dinero como para estar bien, y la humillación de la pelea contra Barrera fue demasiado grande como para que pudiera seguir actuando como hasta entonces”.
Mirando hacia atrás ahora, un cuarto de siglo después, podría parecer que no hay nada de vergonzoso en absoluto en perder por la distancia ante otro futuro miembro del Salón de la Fama como Barrera, uno de los mejores boxeadores de su generación.
Pero hay que entender la percepción que tenían ambos hombres en aquel momento. Hamed era el favorito en las apuestas, con una cuota de 3,5 a 1. En una encuesta realizada a 30 periodistas de boxeo antes del combate, 28 apostaron por la victoria de Naz. Barrera también iba a subir de peso, de 122 a 126 libras.
Aunque ambos tenían 27 años —nacieron con 26 días de diferencia en 1974—, Barrera ya contaba con 55 peleas en su historial, había perdido tres veces (aunque dos de ellas fueron decisiones discutibles) y había tenido una actuación lamentable dos peleas antes contra José Luis Valbuena. Existía la creencia, bastante razonable, de que su carrera estaba llegando a su fin. Hamed, por otro lado, venía de dos victorias consecutivas por nocaut en el cuarto asalto, estaba invicto en 35 peleas con 31 nocauts, y había pocas razones para creer que no estuviera en su mejor momento físico.
Sí, esta derrota vino acompañada de una buena dosis de vergüenza. Sobre todo, si se tiene en cuenta que el momento más memorable fue cuando Barrera cedió un punto en el último asalto por el placer de aplicarle una llave de medio nelson a Hamed y estrellarlo de cabeza contra una almohadilla en la esquina.
La humillación comenzó cuando Hamed se dirigía al ring. El extravagante campeón de peso pluma de Sheffield, Inglaterra, era conocido por sus creativas entradas al ring (nada superará su paseo en alfombra voladora para su pelea contra Vuyani Bungu), y esta vez, llegó al área del ring en un paseo aéreo sentado en un aro con estampado de leopardo. Sin embargo, el vuelo no fue tranquilo, ya que la lluvia llegó en forma de una bebida lanzada por un fanático en el MGM Grand que salpicó al campeón.
Al menos Hamed iba a recibir una generosa compensación por su humillación. Según los informes, ganó 6,5 millones de dólares y Barrera 1,9 millones por la que, en aquel momento, fue la pelea de peso pluma más lucrativa de la historia. (Mark Taffet, de HBO Pay-Per-View, estimó el fin de semana de la pelea que se iban a vender 250.000 unidades, pero finalmente se registraron 310.000 compras).
Michael Buffer presentó la pelea como un enfrentamiento entre «los dos mejores pesos pluma del mundo», una afirmación exagerada ya que Barrera no tenía un historial destacable en esa categoría, pero una etiqueta que parecía posiblemente acertada al final del combate.
Buffer también lo anunció como «por el campeonato mundial de peso pluma», sin hacer referencia a las rúbricas, ya que solo estaba en juego el título vacante de la IBO. Hamed había ostentado previamente los títulos de la WBO, la IBF y la WBC, y había derrotado al campeón de la WBA, Wilfredo Vázquez, inmediatamente después de que el puertorriqueño fuera despojado de sus títulos, por lo que, incluso sin ninguno de los cinturones, era el campeón lineal y universalmente reconocido como el rey de la división.
Y si aún no sabías que Naz era la cara A al entrar, seguramente lo supiste cuando Buffer hizo una pausa a mitad de la introducción para darle el micrófono para que el luchador orgullosamente musulmán pudiera decir unas palabras en alabanza a su dios.
Sin embargo, una vez que sonó la campana, solo quedaban dos mortales en el ring. Y eso eran malas noticias para Naz.
El combate Hamed-Barrera destaca como uno de los mayores triunfos técnicos del boxeo. El potente y espectacularmente poco ortodoxo Hamed se había salido con la suya cometiendo errores, hasta que finalmente le pasó factura y se topó con el único y decidido «Asesino con Cara de Niño» que no le iba a permitir salirse con la suya.
Barrera era conocido principalmente por su estilo agresivo —véase, por ejemplo, su Pelea del Año catorce meses antes contra Erik Morales—, pero esa noche desplegó una estrategia boxística impecable y disciplinada. El mexicano se movía constantemente hacia su izquierda, evitando la potente mano del zurdo Hamed. Buscaba el momento preciso para contraatacar, intercambiaba golpes y lanzaba jabs certeros. Barrera nunca perdió de vista los ángulos que le permitían conectar puntos sin facilitarle lo mismo al Príncipe.
“[Hamed] sabía que peleaba con un estilo arriesgado”, reflexionó Lampley años después. “Tenía la idea de que era tan bueno y tan inusual que eso le permitiría mantenerse… Imaginé que, en algún momento, alguien lo disciplinaría con un enfoque de boxeo más completo. No sabía que sería la persona que lo haría en ese preciso instante. Pero sí imaginé que, con el tiempo, alguien le tomaría las riendas a Naseem. Alguien con equilibrio, sincronización, un buen jab y un enfoque más convencional de lo que hacía”.
Al volver a ver la pelea en su 25 aniversario, fue aún más desigual de lo que recordaba, e incluso más desigual de lo que dijeron los jueces. Solo encontré un asalto que darle a Hamed y terminé favoreciendo a Barrera 118-109, una puntuación idéntica a la del entonces redactor jefe de The Ring, Nigel Collins, quien cubrió la pelea desde la primera fila en Las Vegas.
Cada vez que Hamed parecía estar teniendo un buen asalto, inevitablemente perdía el equilibrio o recibía un golpe de Barrera perfectamente sincronizado que le levantaba la barbilla en el aire. El británico tropezó aparatosamente dos veces en el primer asalto, marcando la pauta. Esto se repitió en el tercero, el cuarto y el sexto. Un gancho corto de derecha de Barrera en el octavo dejó a Hamed visiblemente aturdido, tambaleándose contra las cuerdas. De nuevo, Hamed perdió el equilibrio en el noveno y en el décimo asalto, y Barrera dominó por completo el duodécimo.
El anotador no oficial de HBO, Harold Lederman, puntuó la pelea muy igualada (115-112), al igual que los jueces (dos puntuaciones más de 115-112 y una de 116-111). Pero el entrenador principal de Hamed, Emanuel Steward, creyó desde el principio que su boxeador iba perdiendo y le dijo, a falta de tres asaltos, que necesitaba un nocaut para ganar. Este es el mismo Steward que presenció desde la primera fila cómo Barrera dominaba a Jesús Salud en HBO en diciembre de 2000 y expresó su preocupación por Barrera como rival de Hamed. Steward reveló más tarde que no se pudo convencer a Hamed de entrenar en serio y que no quería hacer sparring antes de esta pelea.
El combate tuvo sus momentos tensos, incluyendo un forcejeo en el segundo asalto que casi le cuesta a Hamed aplicarle un DDT a Barrera. Un momento clave llegó al final del sexto asalto, cuando Hamed golpeó a Barrera en un clinch, y Barrera inmediatamente le devolvió el golpe con más fuerza y precisión.
El guerrero mexicano mostró una actitud desafiante durante toda la noche, teñida de cierto disgusto. Esto se hizo especialmente evidente a falta de 70 segundos para el final del duodécimo asalto, cuando Barrera aprovechó un forcejeo para arrinconar a Hamed por la espalda, aparentemente sin importarle que el árbitro Joe Cortez le restara un punto. Después, Hamed quiso chocar los guantes. Barrera no mostró ningún interés.
En el undécimo asalto, Merchant resumió lo que estábamos presenciando diciendo: «El estilo de improvisación que el Príncipe ha desarrollado desde niño está quedando al descubierto ante un boxeador-pegador-peleador bien entrenado». Un asalto más tarde, mientras los últimos segundos transcurrían, el escritor convertido en comentarista dijo de Hamed: «Su momento decisivo se ha convertido en una hora de tortura».
Las estadísticas de CompuBox reflejaron la realidad con mayor precisión que las tarjetas de los jueces. Barrera conectó más golpes que Hamed (228-141), incluyendo casi el doble en golpes de poder (129-69). El mexicano también fue más activo, lanzando más golpes (534-390), y conectó con mayor porcentaje de acierto, incluyendo un 49% de sus golpes de poder contra un rival que, en su juventud, era conocido por ser difícil de alcanzar.
George Azar, publicista y amigo de Hamed desde hace mucho tiempo, me dijo en una entrevista de 2017: “Si la pelea se hubiera celebrado unos años antes, creo que el resultado habría sido muy diferente. Además, para cuando llegó la pelea contra Barrera, el estilo de Naseem había cambiado y era un boxeador mucho más estático. Ya no era el boxeador escurridizo que se había convertido en un púgil de élite, ese boxeador escurridizo con un golpe demoledor”.
Tras este combate, se habló de la posibilidad de una épica eliminatoria entre Barrera, Morales y Hamed, pero Hamed no colaboró. (Como aficionados al boxeo, nos conformaremos con la eliminatoria que presenciamos entre Barrera, Morales, Manny Pacquiao y Juan Manuel Márquez).
Hamed tenía tan solo 28 años cuando peleó por última vez, terminando con un récord de 36-1 (31 KOs) y obteniendo su ingreso al Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2015, unos ocho años después de haber sido elegible por primera vez para el Salón.
Por el contrario, Barrera se mantuvo como un boxeador de clase mundial durante otros seis años y medio y 13 peleas, derrotando a Morales dos veces, ganando títulos en la categoría de 130 libras también, y sufriendo derrotas solo antes de cumplir 35 años contra los también miembros del Salón de la Fama Pacquiao y Márquez. Luego, se mantuvo activo durante demasiadas peleas y subió un par de categorías de peso de más, retirándose finalmente en 2011 con un récord de 67-7 (44 KOs) con 1 combate sin resultado y entrando al Salón de la Fama en su primera nominación.
Nada mal para el tipo al que se consideraba un «viejo de 27 años» al comenzar la noche del 7 de abril de 2001.
Los aficionados pueden debatir libremente si esta fue la mejor actuación de Barrera. Sin duda, se podría argumentar que fue la tercera pelea contra Morales, o incluso la primera, a pesar de que los jueces favorecieron a «El Terrible», o quizás la memorable victoria de 1996 sobre Kennedy McKinney.
La pelea contra Hamed destaca, sin embargo, como la pelea que marcó la reinvención de Barrera. Ya sabíamos que el aguerrido boxeador mexicano tenía cierta astucia táctica, pero no nos imaginábamos hasta qué punto podría convertirse en un maestro del boxeo si así lo deseara.
Hamed era su contraparte ideal: poco convencional y profundamente imperfecta.
Seis años después de la primera victoria de Barrera por un título, su sorpresiva victoria sobre Hamed le abrió las puertas a otros seis años y pico como uno de los mejores en las categorías de peso más pequeñas del boxeo.
Este fue el primer día del resto de la brillante carrera de Barrera. Y el primer día del final de la de Hamed.
