¿Se dirige Vernon Forrest al Salón de la Fama?
Por Eric Raskin
Vernon Forrest es responsable del jadeo más fuerte que jamás haya escuchado.
Los eventos deportivos en vivo suelen producir rugidos ensordecedores y silencios atónitos, pero esta respuesta de audio en particular encontró una frecuencia inusual en algún punto intermedio entre esos dos.
Estaba sentado en primera fila en el Teatro del Madison Square Garden el 26 de enero de 2002, y nunca olvidaré el sonido que se escuchó después de que Forrest derribara a «Sugar» Shane Mosley en el segundo asalto con un uppercut de derecha. Ese golpe dejó sin aliento a 5323 pulmones a la vez.
DETALLES
Si no seguías el boxeo en ese momento, no podrías entender el respeto en el que se tenía a Mosley antes de esa pelea y el shock resultante al verlo de repente apenas consciente.
Después de un reinado de título de peso ligero dominante de todos los tiempos, una espectacular victoria sorpresiva sobre un Oscar De La Hoya en su mejor momento para ganar un cinturón de peso welter y tres actuaciones subsiguientes esencialmente perfectas en fila (aunque contra una oposición de nivel B), el Mosley que se estaba preparando para entrar al ring contra Forrest habría encajado perfectamente con los actuales Terence Crawford, Oleksandr Usyk y Naoya Inoue en una discusión libra por libra.
Y durante un breve período hasta principios de 2002, no hubo discusión.
Incluso con Roy Jones aún en su mejor momento, Floyd Mayweather apenas comenzando su mejor momento y Bernard Hopkins recién noqueando a Félix Trinidad, Mosley fue, aunque solo fuera por unos meses, el rey de la montaña sin ninguna discusión razonable. Parecía la máquina de pelea perfecta.
Entonces, cuando Forrest le dio ese uppercut, nos quedamos sin aliento.
Todos nosotros.
Algo insondable estaba sucediendo ante nuestros ojos.
Forrest ganó esa noche, repitiendo el éxito que había tenido contra Mosley como amateur una década antes. Derribó a Sugar Shane dos veces en ese segundo asalto y obtuvo una amplia decisión unánime después de 12 asaltos, sin duda el momento cumbre de su carrera boxística.
Fue un momento que tuvo que esperar bastante tiempo, pero cuando llegó, él también lo hizo.
Los amigos y fans de Forrest también tuvieron que esperar bastante tiempo por un momento culminante diferente, una espera que finalmente terminó la semana pasada.
En el verano de 2009, con tan solo 38 años y aún siendo un campeón de peso superwelter en activo, Forrest fue asesinado cerca de una gasolinera en Atlanta. La candidatura de un hombre al Salón de la Fama del Boxeo Internacional no es lo más importante tras una tragedia así, pero con el tiempo, la atención se centra en estos asuntos. Y Forrest ha sido elegible para aparecer en la boleta del Salón de la Fama de la IBHOF cada otoño desde 2013.
Doce veces (una vez al año entre 2013 y 2024) se realizó una nueva votación y el nombre de Forrest no apareció por ninguna parte.
Pero cuando las papeletas para determinar la clase de inducción de 2026 se enviaron por correo el miércoles pasado, su nombre, por fin, estaba allí.
Al igual que en la noche del 26 de enero de 2002, Vernon Forrest está teniendo su merecida oportunidad.
Y no debería haber sorpresas en ningún caso cuando se conozcan los resultados. Ningún resultado podría sorprender. Si gana en la primera vuelta, lo haremos con conocimiento de causa. Y si no, también lo haremos con conocimiento de causa. El caso de Forrest se encuentra en el Salón de la Fama con tanta incertidumbre como el de cualquiera.
De todos modos, si tomamos como referencia los ex boxeadores que ahora trabajan en los medios de boxeo, Forrest es un candidato seguro.
En el primer episodio de BoxingScene Today que siguió a la publicación de la votación, Chris Algieri expresó la opinión de que Forrest debería ser miembro del Salón de la Fama en su primera votación.
“Estuve en la primera pelea de Shane Mosley”, dijo Algieri, “y estuvo fenomenal. Le hizo daño a Shane. Y Shane era imbatible en ese momento… ¿Quién sabe qué podría haber alcanzado [Forrest] si esos tipos le hubieran dado una oportunidad antes?”
Paulie Malignaggi compartió la postura de Algieri y calificó el caso de Forrest para el Salón de la Fama como «sólido. Creo que Vernon habría tenido una carrera aún mejor si no lo hubieran evitado por un tiempo».
Y Sergio Mora de DAZN, quien compartió el ring con Forrest dos veces (y por lo tanto puede que no sea imparcial, pero su opinión aún cuenta) publicó en las redes sociales la semana pasada: «Vernon Forrest, como Donald Curry antes que él, ¡merece y se GANÓ su lugar en el Salón de la Fama!».
Así que son tres de tres de muchachos que solían boxear y ahora les pagan por hablar sobre el deporte.
Pero no necesariamente representan a todo el cuerpo electoral. Desde mi punto de vista, el currículum de Forrest es bastante irregular, y los argumentos a favor y en contra de su incorporación son convincentes.
El récord final de Forrest fue de 41-3 (29 KOs) con un no-contest. Ostentaba los cinturones de 147 y 154 libras. Como punto positivo, vencer a Mosley lo convirtió en el campeón mundial lineal de peso wélter. Como punto negativo, el primer título que conquistó en cada categoría de peso estaba vacante, y realizó un total de tres defensas exitosas en ambas divisiones.
A favor de Forrest: derrotó dos veces a Mosley, quien eventualmente se convirtió en un miembro seguro del Salón de la Fama, y ambas victorias fueron claras.
Trabajando en contra de Forrest: Perdió dos veces contra Ricardo Mayorga, una por nocaut y otra por decisión ajustada, y Mayorga ahora es más que nada un blanco fácil, un peleador que nunca logró mucho más allá de derribar a Forrest.
Forrest sufrió una derrota sorpresiva ante Mora, pero se vengó de ella en la revancha tres meses después (en lo que sería la pelea final de Forrest), por lo que esos resultados se equilibran.
«La Víbora» ganó todas sus demás peleas, salvo un choque de cabezas sin resultado contra Raúl Frank, pero la oposición fue, en general, regular. Entre las más notables: una victoria por decisión en 1997 sobre el veterano Ray Oliveira; una victoria por decisión en 2000 sobre el excampeón Vince Phillips, en decadencia; una controvertida (aunque, a mi entender, correcta) victoria por decisión en 10 asaltos en 2006 sobre un Ike Quartey que regresaba; y una victoria por decisión unánime en 2007 sobre el recientemente destronado campeón de peso wélter Carlos Baldomir.
Ciertamente no es un mal currículum. Pero aparte de Mosley, no hay otros rivales en su historial que se nieguen a ser nominados al Salón de la Fama, y mucho menos a ser incluidos.
Y eso, como señalaron Algieri y Malignaggi, no es necesariamente culpa de Forrest.
Forrest peleó en el mismo equipo olímpico estadounidense de 1992 que De La Hoya, y mientras el medallista de oro ya competía por los cinturones dos años después de su carrera profesional y participaba en combates espectaculares uno o dos años después, nadie en la cima de la división de peso wélter en los 90 veía que el riesgo de enfrentarse a Forrest valiera la pena. De La Hoya, Trinidad, Pernell Whitaker, un Quartey de primera, incluso José Luis López, Oba Carr… Forrest no pudo convencer a ninguno de ellos para que pelearan con él.
Forrest tenía 29 años cuando finalmente tuvo la oportunidad de pelear por un cinturón vacante contra Frank, que terminó sin resultado. Tenía 30 años cuando ganó ese cinturón en la revancha. Y llevaba casi 10 años compitiendo como profesional cuando consiguió la pelea con Mosley que había esperado toda su carrera profesional.
Podrías usar las siguientes palabras para describir a Forrest como boxeador: Profesional. Competente. Eficiente.
Palabras que no usarías: Emocionante. Espectacular. Fascinante.
Eso explica en parte por qué le costó tanto convencer a las superestrellas para que lo enfrentaran, y probablemente influyó, aunque sea un poco, en que se mantuviera fuera de la papeleta del Salón de la Fama durante tanto tiempo. En ese sentido, Forrest era todo lo contrario de Arturo Gatti, quien murió en sus propias circunstancias terribles el mismo año que Forrest, entró directamente en la papeleta cinco años después de su última pelea y fue incluido en 2013.
En definitiva, Forrest es quizás la síntesis perfecta del debate sobre el valor de tener el número de un gran boxeador. Sin ánimo de restarle importancia a sus otros logros, si le quitamos las peleas con Mosley, tendría que esperar otros cien años para ser considerado para la votación.
A veces, boxeadores con ese currículum entran; véase Ken Norton y Randy Turpin. Claro, sus victorias decisivas fueron contra Muhammad Ali y Sugar Ray Robinson, respectivamente. Hay victorias contra miembros del Salón de la Fama, y también contra alguien del Monte Rushmore.
A veces, los boxeadores con ese currículum no se acercan ni de lejos: véase Iran Barkley (que resultó ser la kriptonita de Tommy Hearns) y Junior Jones (que dos veces desconcertó y superó a Marco Antonio Barrera).
Sin embargo, en mi opinión, la comparación más cercana es Antonio Tarver, alguien con quien Forrest competirá directamente por la exaltación. Tarver peleó por última vez en 2015 y lleva varios años en la boleta del Salón de la Fama de la IBHOF.
Tarver, al igual que Forrest, fue un atleta olímpico estadounidense cuya carrera profesional tuvo un comienzo lento, que registró su cuota de victorias significativas y derrotas frustrantes, pero que es conocido principalmente por lo que hizo contra un oponente: quedar oficialmente 2-1 contra Roy Jones, con una icónica victoria por nocaut sorpresiva y una derrota por decisión controvertida.
No necesitamos revisar línea por línea el currículum de Tarver, pero la conclusión es que no veo mucha diferencia entre sus logros y los de Forrest.
El Salón de la Fama no publica los totales de votos, así que desconocemos si Tarver alguna vez se quedó a un voto de ser incluido o si ha tenido años sin recibir ni un solo voto. Lo único que podemos afirmar con certeza es que ha estado en la boleta, pero no ha recibido suficientes votos para ser eliminado.
Si Tarver ya hubiera entrado, quizás tendría más confianza en las posibilidades de Forrest. Pero no lo ha hecho, y no sabemos qué tan cerca ha estado, así que no sé qué esperar de Forrest.
Hay tres factores adicionales a tener en cuenta con Forrest:
En primer lugar, se le recuerda como una persona maravillosa, que dedicó gran parte de su vida fuera del boxeo a su trabajo con Destiny’s Child, un hogar para personas con discapacidades mentales. Eso solo puede ayudar.
En segundo lugar, la tragedia de su joven muerte significó que el mundo del boxeo nunca lo vio envejecer en el ring, lo que contribuyó a conservar el recuerdo. No pretendo trivializar su muerte ni darle un toque positivo, por supuesto, pero la realidad es que la votación para el Salón de la Fama no se realiza en un vacío de emociones. Y, en relación con el punto anterior sobre sus virtudes como ser humano, no solo murió joven; Forrest murió como un héroe, defendiéndose a sí mismo y a su ahijado de 11 años, y persiguiendo a los criminales que acababan de robarles.
Y, en tercer lugar —y puede que esto no influya en ningún voto para el Salón de la Fama, pero nunca se sabe—, Forrest representó el punto de entrada de Al Haymon al boxeo. Ese podría ser el impacto más significativo y duradero de Forrest en el deporte.
Al final, sin embargo, la clave para el caso de Forrest de entrar al Salón de la Fama, en cualquier dirección, es el valor que se le da a la noche singular en la que dejó a todo un estadio sin aliento.
No sé si llamaría a Forrest un «gran» boxeador. No sé si diría que tuvo una «gran» carrera. Pero sí sé que, al menos durante una noche, le dio una paliza a un gran boxeador y lució genial.
Forrest tendía a la subestimación, como lo demuestra lo que dijo esa noche en la ciudad de Nueva York después de derrotar a Mosley.
“Le gané antes porque era mejor boxeador”, dijo Forrest, refiriéndose a su victoria sobre Mosley en las pruebas olímpicas. “Le gané esta noche porque era mejor boxeador. No fue nada más ni nada menos. No hubo secretos, solo boxeo básico”.
Un lugar en la clase ’26 de Canastota ya está reservado: el electorado le dirá a Gennadiy Golovkin que realmente era un buen muchacho y no habrá un gran drama por su entrada al IBHOF.
Pero más allá de eso, la competencia en la categoría de luchadores «modernos» está abierta. Forrest es uno de los muchos que podrían optar por uno u otro lado este año.
¿Cómo es posible que un hombre que derrotó a Sugar Shane Mosley dos veces no sea incluido en el Salón de la Fama en su primera votación?
¿Cómo es posible que un hombre que perdió dos veces contra Ricardo Mayorga sea incluido en el Salón de la Fama en su primera votación?
Una de esas preguntas pronto recibirá respuesta de una manera que desafía la naturaleza aparentemente retórica de la pregunta que se formula.
Como siempre, los votantes del Salón de la Fama tienen que tomar algunas decisiones difíciles.
Por ahora, todo lo que puedo decir es que ya es hora de que tengamos la oportunidad de tomar esa difícil decisión sobre Vernon Forrest.
