Días de gloria: Regis Prograis triunfa mientras Joseph Díaz saca lo mejor de sí
Por Jason Langendorf
Con un total combinado de 68 años y cinco derrotas en seis peleas entre Regis Prograis y Joseph “JoJo” Díaz, las expectativas para la pelea co-estelar de peso welter junior del sábado en el Credit Union 1 Arena en Chicago oscilaban entre lo aburrido y lo cero.
A veces, afortunadamente, nos equivocamos.
En lugar de cobrar sus sueldos a medias o andar como dinosaurios por el ring, Prograis, de 36 años, y Díaz, de 32, lucharon con valentía, exhibiendo una destreza de calibre mundial y canalizando la energía de hombres una década más joven. En un sangriento y arriesgado enfrentamiento entre zurdos y excampeones, fue Prograis quien, tras 10 asaltos, se alzó con la victoria por decisión unánime, con puntuaciones de 98-92 y 96-94 (en dos ocasiones).
DETALLES
Pero los fanáticos de Chicago, que en los últimos años han estado prácticamente hambrientos de espectáculos de boxeo de categoría superior, probablemente no les importó en absoluto la opinión de los jueces después de Prograis-Díaz. Fue un placer simplemente estar en el recinto.
Prograis, un ex campeón de peso welter junior de 36 años de Nueva Orleans, salió acribillando a Díaz con jabs y ganchos de derecha al cuerpo de inmediato, principalmente para mantenerse concentrado, pero que también le dieron problemas para conectar su propia ofensiva. Sin embargo, al salir del clinch, Díaz conectó un uppercut a la barbilla de Prograis y un zurdazo. De repente, Prograis estaba haciendo la pierna apestosa, lo que provocó que Díaz se abalanzara. Ya en problemas, Prograis intentó contraatacar y atar, pero Díaz, quien conectó 29 golpes de poder en total en el asalto, lo tambaleó una vez más antes de que la campana salvara al peleador que ingresaba como favorito casi 10 a 1.
«Es como cuando entras al ring, piensas en ello toda la semana, estás un poco nervioso por la pelea», dijo Prograis, «y luego recibes ese primer golpe, y eso es lo que me hizo».
Despertado, pero aún inestable al comenzar el segundo asalto, Prograis se asentó e incluso pareció ganar el asalto con su jab. Sin embargo, cuando sonaron las palmadas para anunciar el final del asalto, los peleadores se separaron del clinch —Díaz podría haberlo golpeado con un zurdazo corto al entrar— y Prograis estaba de nuevo ebrio.
Su resiliencia, aunque no su equilibrio, fue impresionante. Prograis salió con jabs en el tercer asalto, dividiendo la guardia para empujar la cabeza de Díaz hacia atrás. Díaz, un ex campeón de peso ligero de 32 años, originario de las afueras de Los Ángeles, conectó un gancho de izquierda al cuerpo con efecto y aceleró su ataque, conectando varios izquierdazos altísimos.
Los boxeadores intercambiaron golpes en el cuarto asalto, con Prograis conectando con más fuerza y provocándole a Díaz un corte sangriento bajo el ojo izquierdo, que el árbitro Ben Rodríguez rápidamente definió como un cabezazo accidental. (El corte pareció producirse en un clinch, cuando Díaz golpeó la cabeza de Prograis contra la suya, propinándole un golpe en la sien contra el ojo). Después de que el médico del ringside limpiara el daño, examinara rápidamente el corte y conversara brevemente con Rodríguez, los boxeadores volvieron a enfrentarse.
Prograis encontró su ritmo en el quinto asalto, dando vueltas por el ring, penetrando la guardia de Díaz y, ocasionalmente, conectando una izquierda punzante para que la sangre volviera a fluir libremente por el corte de Díaz. Pero Prograis también peleaba con las manos abajo, lo que le permitía a Díaz conectar potentes izquierdas a la barbilla de sus oponentes.
Entre asaltos, el médico volvió a evaluar la herida de Díaz, colocando su mano en la periferia de cada ojo y pidiéndole al boxeador que le dijera cuántos dedos tenía. En dos ocasiones, Díaz se equivocó al calcular su ojo izquierdo, pero se le permitió seguir peleando.
Al principio, pareció una mala decisión, ya que Prograis atacó con su jab sin parar y conectó ráfagas de golpes a dos manos durante la primera mitad del sexto asalto. Pero Díaz contraatacó, haciendo tambalear de nuevo a Prograis con un contragolpe de izquierda y un gancho de derecha deslumbrante, aparentemente devolviendo a su oponente lo que había absorbido al principio del asalto. Más intercambios, más piernas inquietas de Prograis y dos derechazos más de Díaz impactando la cabeza de Prograis antes de que sonara la campana y dejara al público de Chicago con ganas de más.
Los siguientes asaltos ofrecieron mayor calidad. Un derechazo brillante de Prograis. Un gancho de derecha de Díaz, además de un potente zurdazo al cuerpo. Combinaciones variadas de ambos boxeadores, quienes se esforzaban bajo presión: Prograis desequilibrado y jadeante, Díaz ensangrentado desde la sien hasta el torso.
Prograis recibió dos ganchos de derecha, y luego dos sencillos más, en el noveno, y se lo llevó todo. Respondió con su jab, que, a pesar de ser largo y preciso, Díaz eventualmente encontraría la manera de conectar más daño. Ambos peleadores echaron mano de reservas que nadie habría imaginado que tenían, y quizás incluso más, retomando sus mejores momentos. Hipérboles aparte, fue algo digno de admirar. Juntos, hicieron oro y regalaron a los aficionados al boxeo un momento que rara vez reciben, pero que hace que soportar las indignidades del deporte valga la pena todo ese barro en las botas.
Prograis y Díaz pelearon el décimo combate con la misma energía con la que comenzaron la pelea: el primero con un jab potente y el segundo con ganchos de derecha e izquierdas por encima del hombro. Díaz, quien nunca ha sido un pegador de nocaut, no tuvo la potencia suficiente para liquidar a Prograis. Pero el sábado estuvo tan efectivo como en años. Sin duda, está en el ocaso de su carrera, pero Díaz, con un récord de 34-8 (15 KO), evitó el final con esta actuación.
«No voy a mentir: JoJo fue mucho más duro de lo que pensaba», dijo Prograis.
«Hombre, JoJo es real.»
Curiosamente, Prograis, con marca de 30-3 (24 KOs), quien venía de fuertes derrotas a manos de Jack Catterall y Devin Haney, se encuentra en un limbo más peligroso que su oponente caído. Para un boxeador que nunca ha sido noqueado, haber sido golpeado con tanta frecuencia por Díaz es una señal de alerta, y una que debe considerarse cuidadosamente, ya que la victoria probablemente prepara a Prograis para una pelea mucho más peligrosa.
Más temprano en la cartelera, el ex olímpico estadounidense Joshua Edwards eliminó a Cayman Audie casi instantáneamente, logrando un nocaut en la primera ronda.
El abismo en la clase se hizo evidente de inmediato, cuando Audie se abalanzó desde su esquina para hacer un giro salvaje y Edwards solo tardó un momento en elegir su lugar, metiendo un derechazo de contraataque debajo del mentón de Audie que esencialmente lo empujó a la lona.
Audie se recuperó, pero un Edwards sonriente sabía que su oponente no tenía mucho más tiempo. Edwards esperó, buscando de nuevo su contraataque: esta vez un recto de derecha y un uppercut de izquierda al mentón que derribó a Audie. El árbitro Ben Rodríguez no tardó en intervenir para detenerlo.
«Tengo una precisión milimétrica, y en cuanto veo una oportunidad, la atrapo de inmediato», dijo después Edwards, de Houston, con marca de 4-0 (4 KOs). «No me gusta esperar».
Audie, de Hinckley, Minnesota, cayó a 4-2 (2 KOs).
El peso crucero Tristan Kalkreuth detuvo al sustituto Devonte Williams con un nocaut técnico insatisfactorio en el tercer asalto.
Aunque Williams conectó un par de golpes impactantes e intercambios impecables en el primer asalto, el jab, el alcance y la potencia de Kalkreuth comenzaron a notarse. Al final del segundo asalto, un gancho de izquierda al cuerpo de Kalkreuth derribó a Williams a la lona, desatando una extraña serie de acontecimientos.
Con Williams de espaldas y aparentemente sin fuerzas para continuar, Kalkreuth celebró, e incluso realizó una voltereta hacia atrás para el público. De repente, Williams se puso de pie, caminó por las cuerdas hasta su esquina, dándole la espalda al árbitro Joel Campuzano Jr., e incluso se quitó el protector bucal. Tras un momento desconcertante, Campuzano permitió que la pelea continuara. Williams sobrevivió el asalto e incluso conectó un derechazo antes de la campana, para luego retirarse en su banquillo entre asaltos.
Aunque no se trata de su trabajo más impresionante, Kalkreuth, de Carollton, Texas, y ahora peleando desde Las Vegas, mejoró a 16-1 (11 KOs).
Williams, de Houston, cayó a 13-3 (6 KOs).
El peso semipesado Yair Gallardo se mantuvo invicto después de superar fácilmente al veterano Quinton Rankin en un combate de ocho asaltos.
Gallardo golpeó a Rankin desde el principio, y casi terminó su trabajo en el cuarto asalto cuando Rankin se cubrió, y nunca salió de su caparazón, bajo una tormenta de fuego casi constante de uppercuts y golpes al cuerpo.
De alguna manera, Rankin lo superó, e incluso se recuperó con un jab en el quinto asalto. Pero en el primer minuto del sexto, un zurdazo de Gallardo se clavó bajo las costillas de Rankin, obligándolo a hincar una rodilla. Aunque Gallardo pareció soltar el acelerador tras la caída, Rankin no fue el mismo.
Gallardo ganó con puntuaciones de 80-71 y 79-72 (dos veces), conectando 144 golpes en total (36 por ciento de tasa de conexión) contra 69 de Rankin (25 por ciento).
El resultado puso fin a una racha de cuatro peleas sin recibir nocauts para el mexicano Gallardo, quien sin embargo quedó en 10-0 (8 KOs).
Rankin, originario de Charlotte, Carolina del Norte, cayó a 21-10-2 (16 KOs).
