Brian Norman Jr. derrotó a Jin Sasaki en cinco combates y retuvo el título de la OMB de 147 libras.
Por Jake Donovan
El momento no podría haber sido mejor para que Brian Norman Jr. ofreciera esta actuación.
Un par de caídas en el primer asalto marcaron la pauta para su eventual nocaut en el quinto asalto sobre Jin Sasaki, de Tokio. El campeón welter de la OMB, que se encontraba de visita, terminó la pelea con un potente gancho de izquierda que dejó a Sasaki fuera de combate a los 0:46 del quinto asalto el jueves desde el Gimnasio General de la Ciudad de Ota en Tokio, Japón.
«Fue una pelea muy divertida», declaró Norman Jr. a ESPN tras su segunda defensa exitosa del título. «Jin Sasaki vino a pelear. Le tengo mucho respeto. Estoy deseando volver aquí».
DETALLES
Norman, con marca de 28-0 (22 KOs), asestó un nocaut del año menos de 24 horas después de que Jaron «Boots» Ennis, con marca de 34-0 (31 KOs), anunciara su retiro del peso wélter y su ascenso al superwelter. El movimiento de Ennis deja una vacante no solo en los títulos de la AMB y la FIB, sino también en la cima de la división wélter. Es posible que ese vacío ya se haya llenado.
Norman Jr. no perdió el tiempo en su primera pelea fuera de Norteamérica.
El invicto joven de 24 años, originario de Atlanta, Georgia, envió a Sasaki a la lona apenas 30 segundos después del inicio del combate, gracias a un gancho de izquierda a la sien. Sasaki venció la cuenta, pero volvió a la lona menos de un minuto después tras recibir otro golpe de izquierda.
Norman Jr. mantuvo la compostura, incluso cuando Sasaki, de 23 años, conectó una serie de ganchos de izquierda en el último minuto del asalto. El campeón, promovido por Top Rank, confiaba en que el nocaut estaba cerca, pero no desperdiciaría ningún golpe para llegar a ese momento.
«Simplemente sal, diviértete y sé yo mismo», dijo Norman Jr. después sobre su plan de juego. «Soy un peleador muy versátil; puedo pelear si quieres; puedo boxear si quieres».
Todavía tengo mucho que mostrarles. Estoy trabajando en muchas cosas.
Sasaki se vio rápidamente reducido a una falsa bravuconería en su primera pelea por el título. Pasó la mayor parte del tercer asalto incitando al campeón defensor. Norman Jr. se negó a morder el anzuelo y continuó conectando ganchos de izquierda y derechazos que rodeaban la guardia alta de Sasaki.
Norman Jr. continuó con el ataque unilateral en el cuarto asalto antes de cerrar el combate con contundencia un asalto después. Sasaki fue atraído y conectó un brutal gancho de izquierda que lo dejó tendido de espaldas. No fue necesario el conteo porque el árbitro Gustavo Tomás dio por finalizada la pelea y solicitó atención médica de inmediato.
Sasaki, con un récord de 19-2-1 (17 KOs), estuvo en el suelo varios minutos, pero reaccionó durante su examen en el ring. El enérgico retador se encontraba de buen humor, considerando todo, dado que fue sacado del ring en camilla.
Norman Jr., 28-0 (22 KOs), retuvo su título de la WBO de 147 libras con su segunda victoria por nocaut en menos de tres meses.
Puso fin a una prolongada ausencia en el ring con un nocaut en el tercer asalto sobre el puertorriqueño Derrieck Cuevas en marzo en Las Vegas, Nevada. Esto ocurrió más de 10 meses después de su memorable nocaut en el décimo asalto sobre Giovanni Santillán en mayo de 2024 para obtener el título interino de la OMB en las 147 libras.
Norman Jr. ascendió a campeón absoluto en el verano de 2024, después de que Terence «Bud» Crawford, con marca de 41-0 (31 KOs), rompiera vínculos con la división tras conquistar el título superwelter de la AMB. Durante un largo período se esperó que Norman Jr. y Ennis se enfrentaran en una pelea unificadora de la FIB y la OMB, pero el equipo de Norman Jr. consideró que incluso la mejor oferta de su carrera, una paga de siete cifras, estaba por debajo del valor de mercado de la pelea.
De todos modos, importó poco, porque una lesión en la mano mantuvo a Norman Jr. fuera del ring por el resto de 2024. Ennis defendió su cinturón de la FIB en una repetición de la victoria sobre Karen Chukhadzhian en noviembre y luego reclamó el cinturón de la AMB en un nocaut unilateral en el sexto asalto ante el entonces invicto Eimantas Stanionis.
La mejor victoria de su carrera sobre Stanionis llegó en abril, apenas dos semanas después de la primera defensa del título de Norman Jr. Sin embargo, la probabilidad de una pelea de unificación de tres cinturones seguía siendo mínima. El equipo de Norman Jr. fue contactado por Matchroom, promotor de Ennis, aunque este ya se había comprometido a defender su título contra Sasaki. Matchroom quería que Norman Jr. se comprometiera a una pelea con Ennis antes de que Sasaki lo superara, lo que Norman Jr. y su equipo interpretaron como una fanfarronería pública. La salida de Ennis de la división —una necesidad física— respaldaría esa teoría.
«Ojalá tuviera una pelea segura próximamente», dijo sobre el atractivo encuentro. «Oyeron que se acercaba la tormenta de B. Norm. Ya sabes lo que pasa cuando se acerca la tormenta. Agarraron sus ‘Botas’ y corrieron.
Ya veremos qué me depara el futuro. Ojalá podamos volver en octubre o noviembre.
