Manny Pacquiao podría seguir los pasos de Ray Leonard, y eso no es nada bueno
Por Eric Raskin
El domingo 8 de junio, en el pequeño pueblo de Canastota, al norte del Estado de Nueva York, mientras los descapotables avanzan lentamente por Peterboro Street, todas las miradas estarán centradas en Manny Pacquiao, la atracción central de la nueva clase de ingreso al Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
En realidad, eso es mentira.
Pacquiao iba a ser la atracción principal, con todas las miradas puestas en él. Entonces, el Salón de la Fama de la IBHOF anunció que Sydney Sweeney sería el gran mariscal del desfile anual.
Aún así, algunos ojos estarán puestos en Manny.
Probablemente.
Siempre y cuando Sydney esté completamente fuera de la vista.
En cualquier caso, aunque su incorporación se vea eclipsada por la presencia de la actriz que protagoniza la próxima película biográfica de Christy Martin, promete ser un final glorioso para un fin de semana glorioso para Pacquiao. El mundo del boxeo se unirá para celebrar una de las carreras más destacadas del deporte, una de sus figuras más destacadas, uno de sus héroes más queridos: un hombre que hizo historia en incontables ocasiones durante sus 26 años y 72 combates.
Y 41 días después de pronunciar su discurso de incorporación, Pacquiao podría hacer historia en el boxeo una vez más.
Está considerando seriamente convertirse en el segundo boxeador en participar en una pelea sancionada durante el mismo año en el que es incluido en el IBHOF.
Como se informó la semana pasada, Pacquiao, a los 46 años, continúa buscando una pelea por el título de peso welter contra Mario Barrios, ahora con fecha objetivo para el 19 de julio.
Si esto sucede, «Pac-Man» se unirá a un club exclusivo. En 1996, Sugar Ray Leonard fue elegido para la clase de inducción del siguiente junio en Canastota, y el 1 de marzo de 1997, tres meses después de que colocaran su placa en la pared, salió del retiro para enfrentarse a Héctor Camacho.
Si ignoramos a aquellos que participaron en exhibiciones después de convertirse en miembros del Salón de la Fama (una lista bastante larga), solo cinco boxeadores agregaron peleas oficiales a sus registros después de ser elegidos.
Después de su incorporación en 1992, Alexis Argüello regresó para una pelea en 1994 y otra en 1995 y tuvo marca de 1-1.
Jeff Fenech, incluido en el Salón de la Fama de 2002, y Azumah Nelson, incluido en el Salón de la Fama de 2004, salieron del retiro en 2008 para agregar una tercera pelea a su rivalidad, con el más joven Fenech obteniendo una decisión mayoritaria en 10 asaltos en su natal Australia.
El pasado noviembre de 2011, el inducido Mike Tyson añadió una derrota oficial a su récord en una pelea profundamente deprimente por dinero contra Jake Paul.
Pero Leonard es el único hasta ahora que ha peleado en el mismo año en que se celebró su grandeza en Canastota.
Y, mira, Pacquiao es un hombre adulto que puede tomar sus propias decisiones. Pero no sería mala idea que alguien que lo aprecia le enviara el enlace de YouTube de Camacho vs. Leonard.
No es una comparación directa, por supuesto. Leonard tenía 40 años en ese momento, un jovencito comparado con Pacquiao ahora. Camacho tenía 34. Barrios cumplirá 30 en julio.
Para Leonard, la pelea contra Camacho llegó 20 años después de su debut profesional. Para Pacquiao, habrán pasado 30 años desde su debut en una pelea a cuatro asaltos, con 106 libras.
Leonard no había peleado en poco más de seis años, mientras que la ausencia de Pacquiao se registrará en poco menos de cuatro años. (Cuando el Salón de la Fama de la IBHOF se inauguró, un boxeador debía estar retirado al menos cinco años para ser elegible para la exaltación, pero ese tiempo se redujo a tres años a partir de la generación de 2020).
Sugar Ray salía del retiro por cuarta vez (al menos según el recuento de los comentaristas), mientras que Pacquiao sólo anunció su retiro dos veces.
La configuración es similar, pero no exactamente la misma.
Además, Leonard figuraba como ligero favorito en las apuestas (7 a 5) sobre Camacho. No creo que Pacquiao, de 46 años, visto por última vez recibiendo una paliza en un combate de exhibición contra Rukiya Anpo, sea el favorito sobre Barrios, a pesar del valor de su nombre y del posible impacto del dinero público en las apuestas deportivas.
Si has visto la paliza entre Camacho y Leonard, quizá pienses: «Bueno, a Pac-Man no le puede ir peor que a Leonard». Pero eso sería incorrecto. Sí, a Leonard le fue fatal, pero aguantó más de cuatro asaltos y probablemente ganó uno. Sin duda, podría ir peor.
Camacho-Leonard tuvo un buen desempeño en taquilla. Atrajo a 10,324 personas al Boardwalk Hall de Atlantic City, y la pelea vendió casi 300,000 entradas de pago por evento (al precio actual de $29.95), lo que justificó el pago de $4 millones de Leonard.
Como Camacho poseía el título de peso mediano de la IBC (creo que el título de A&W estaba vacante en ese momento), Leonard, como retador, entró primero al ring. El hombre que lo contaba todo, Al Albert, bromeó mientras caminaba hacia el ring: «Bueno, si no funciona, no creo que lo expulsen del Salón de la Fama».
No, pero Leonard no se parecía en nada a un boxeador del Salón de la Fama en ningún momento de la contienda. Facialmente, seguía pareciendo Sugar Ray Leonard, pero de lo contrario, nadie habría adivinado que se trataba del mismo hombre que había tenido un récord de 36-2-1 (25 KOs) contra la élite de su época.
Era menos musculoso que en su mejor momento, se movía con crujidos e incluso permanecía ligeramente encorvado.
Era un hombre de 40 años que se había puesto en buena forma, pero no podía ocultar que su hiperatletismo había desaparecido hacía tiempo.
El primer golpe limpio que Camacho conectó envió a Sugar Ray tambaleándose hacia atrás, desequilibrado, hacia la esquina. «El Macho Man», generalmente un zurdo con mentalidad defensiva, adoptó un enfoque agresivo desde el principio, una clara señal de que reconocía lo agotado que estaba el hombre frente a él.
Imagínense lo deprimente que sería ver a Mario Barrios derrotar sin miedo a Manny Pacquiao.
Leonard tropezó y cayó al final del primer asalto, y el árbitro Joe Cortez dictaminó correctamente que fue un resbalón, pero era difícil no ver lo débil que se veía cuando cayó.
El ex campeón de cinco divisiones tuvo una buena ronda en la segunda, y probablemente ganó. Pero después, todo se puso negro.
Camacho, quien llegó con un récord de 63-3-1 (31 KOs), nunca fue conocido por ser un pegador, pero un zurdazo en la sien en el tercer asalto derribó a Leonard, quien quedó con las piernas temblorosas. Un choque de cabezas en el cuarto asalto dejó a Sugar Ray sangrando por encima del ojo izquierdo.
El final llegó de repente en el quinto asalto. Camacho conectó un rápido derechazo-izquierda adentro, lo que provocó que Leonard aguantara. El puertorriqueño siguió golpeando mientras Leonard intentaba sujetarlo, y una serie de tres uppercuts de izquierda derribaron al miembro del Salón de la Fama. Se desplomó torpemente en su primer intento de ponerse de pie, rodando en su lugar, pero se puso de pie a la cuenta de seis. Camacho inmediatamente se descargó contra las cuerdas, y Ray no pudo defenderse ni devolver los golpes, simplemente cubriéndose impotente hasta que un contundente uppercut de izquierda le dio a Cortez la excusa que necesitaba para detener la pelea, a solo 1:08 del quinto asalto.
“Se suponía que Héctor Camacho sería un oponente seguro para Sugar Ray Leonard”, comentó Albert, y él y el analista de color Sean O’Grady reconocieron que Leonard lució significativamente peor que seis años antes, en la derrota unilateral ante Terry Norris que lo envió al retiro por un tiempo.
En su entrevista posterior a la pelea con O’Grady, Leonard mencionó públicamente por primera vez un supuesto desgarro en la pantorrilla que sufrió durante el entrenamiento. (Pacquiao, por supuesto, no es ajeno a los problemas con la pantorrilla). Dio más detalles en la conferencia de prensa posterior a la pelea, en la que tuvo un asistente bajo cada brazo, ayudándolo a subir las escaleras hacia la tarima. Leonard había tomado un analgésico antes de la pelea para aliviar su pantorrilla, que aún se recuperaba. «No escriban que esta es la razón por la que perdí», insistió. «Perdí contra un hombre mejor».
Su viejo amigo y coordinador del campamento, JD Brown, dijo sobre la lesión en la pantorrilla: «Empezamos a pensar en cancelar la pelea, pero Ray pensó que podía desafiar las probabilidades».
En retrospectiva, fue revelador que el equipo de Leonard no permitiera que los medios vieran ninguno de sus entrenamientos.
Leonard anunció su quinto retiro minutos después de terminar la pelea, diciéndole a O’Grady: «Sin duda, mi carrera en el ring ha terminado… Estoy acabado». Pero seis días después, en el programa «Up Close» de ESPN, cambió de postura y dijo: «Sí, volvería a pelear», y habló de ponerse a punto y recuperarse. Afortunadamente, nada de eso sucedió.
El siguiente número de la revista The Ring tenía en su portada una foto de Leonard en su esquina, con el ojo cerrado y la sangre de ese pequeño corte corriendo por su cara, con el titular: «Cegado por el ego».
El escritor John Scheinman concluyó su relato: «Es una lástima que un hombre inteligente como Leonard se niegue a leer la escritura cuando es tan perfectamente legible. Todos envejecemos. La clave está en aprender a vivir con ello. ¿Por qué los boxeadores tienen tantos problemas con eso?».
“Ray, se acabó”.
Al año siguiente, Leonard habló más abiertamente sobre los desafíos de entrenar para una pelea a los 40 años. En un artículo para la edición de septiembre de 1998 de la revista KO sobre las dificultades que Tyson podría enfrentar teóricamente cuando pronto comenzara a prepararse para regresar de su suspensión por «Bite Fight», Leonard habló sobre cuánto más lentamente se recupera el cuerpo de un boxeador viejo e inactivo de una lesión e incluso de un simple dolor.
“El primer día [de entrenamiento], más o menos, es divertido. No es para tanto”, dijo Leonard. “De repente, el cuerpo empieza a comunicarse con el cerebro, y este dice: ‘¿Sabes qué? Hace tiempo que no hacemos esto’”.
Mario Barrios puede extraer una lección muy diferente de Camacho-Leonard que la mayoría. Quizás vea que Camacho usó la victoria de Leonard como trampolín hacia una generosa recompensa contra un Oscar De La Hoya en su mejor momento, y quizás imagine cómo deshacerse de Pacquiao podría despertar el interés de alguien como, por ejemplo, Ryan García, en compartir el ring con él.
Pero la lección para la mayoría de nosotros debería venir del lado de Leonard de la ecuación, ese recordatorio de cómo muchos de los mejores de todos los tiempos tuvieron que ser golpeados hasta el retiro de una manera que fue emocionalmente devastador de ver.
Le pasó a Leonard. Le pasó a Muhammad Ali, como es bien sabido. Y, quizás el más famoso, le pasó a Joe Louis.
Le ocurrió a De La Hoya, a manos de un Pacquiao en su mejor momento.
Hasta ahora, a Pacquiao no le ha pasado realmente. Desde el momento en que fue elegido para el Salón de la Fama, su pelea de despedida había sido una derrota por decisión un tanto reñida ante Yordenis Ugás. Fue una derrota digna de retirarse.
Manny Pacquiao es miembro del Salón de la Fama. En junio, se pondrá el puño en yeso mientras la multitud que acude a Canastota lo agasaja.
La pelea con Camacho le dio a Ray Leonard una dolorosa lección. Pacquiao aún tiene tiempo de asimilarla sin dolor y de que ese cubo de yeso sea lo último en lo que intente hundir su otrora letal zurda.
