‘Esto es un carnaval’: La noche en que George Foreman se enfrentó a cinco enemigos
Por Kieran Mulvaney
Seis meses después de perder el campeonato de peso pesado ante Muhammad Ali en Zaire, George Foreman se sentía furioso, perdido y perdido. A diferencia del hombre alegre y afable que fue ampliamente elogiado tras su fallecimiento en marzo, era hosco e inaccesible.
“Perder me había desequilibrado”, escribiría más tarde. “El título de peso pesado significó mucho más para mí después de perderlo que cuando lo tenía. Sin él, no era nada. Como campeón, imaginaba que todos me consideraban el hombre definitivo. Ahora imaginaba que podía oírlos reírse del perdedor”.
Se obsesionó con la idea de recuperar el campeonato.
Decidí que si alguna vez volvía a pelear por el título, moriría antes que perder. La única forma de descartarme ahora sería en camilla.
Foreman sabía, sin embargo, que conseguir una revancha con Ali no sería fácil. El campeón, escribió, «no quería arriesgar su destino otra vez».
Sabía que debía generar una gran demanda pública para que volviera a enfrentarse a Ali. Fue precisamente el cantante Marvin Gaye quien concibió la idea de que Foreman se enfrentara a cinco hombres en una sola noche.
“Pelear una pelea normal no demostraría lo que quería demostrar: que algo me tuvo que pasar en África”, escribió Foreman. “Vencer a uno no bastaría; vencer a cinco, sí”.
Cuando su equipo tuvo dificultades para conseguir una ubicación o una cadena de televisión, Don King intervino y encontró un sitio —Maple Leaf Gardens en Toronto— y consiguió la cobertura televisiva de ABC. Los comentaristas desde el ringside serían Howard Cosell y Ali, y fue su presencia la que ayudó a convertir lo que ya amenazaba con ser un circo en una pesadilla de relaciones públicas para Foreman.
En cuanto Foreman subió al ring el 26 de abril de 1975, para la primera de las cinco exhibiciones programadas a tres asaltos, Ali entró en acción, jugando con las cámaras, increpando a su rival y fingiendo estar a punto de abalanzarse sobre él. El campeón claramente se estaba divirtiendo; Foreman, quien a su vez lo miraba con el ceño fruncido, no.
Cosell empezó a criticar todo el asunto casi tan pronto como empezó a hablar.
«¿Qué tiene que ganar, en realidad?», preguntó retóricamente. «Si noquea a estos cinco, dirán: ‘Bueno, debería haberlo hecho; son todos unos estirados’. Pero si no logra noquear a ninguno, dirán que ya no es el boxeador que era».
El primer oponente de Foreman fue Alonzo Johnson, de 40 años, con un récord de 24-18 y 6 nocauts, y sin una pelea profesional en tres años. Su último rival sería Boone Kirkman, quien, con un récord de 32-5 (23 nocauts), era, en teoría, el oponente más duro de los cinco.
Ali criticó la idea de guardar al oponente más fuerte hasta el final, aunque el orden había sido decidido mediante un sorteo a ciegas por los periodistas.
«Creo que si tuviera la oportunidad, elegiría al mejor primero mientras aún esté fresco», opinó Ali. «Si yo estuviera entrenando a estos chicos, les diría a los tres primeros que se tiraran contra las cuerdas como yo y bloquearan los golpes, y que los dos últimos deberían abrirse paso contra él».
Johnson no hizo nada parecido, intentando llevarle la pelea a Foreman en el primer asalto mientras el excampeón bailaba y saltaba por el ring con desprecio. Foreman había predicho un nocaut en el segundo asalto, y tan pronto como comenzó el segundo, Foreman conectó un gancho de izquierda corto y derribó a Johnson. Un segundo gancho de izquierda lo derribó rápidamente y luego un derechazo lo derribó por tercera vez.
Una pelea terminada, y mientras los manejadores de Johnson intervinieron para salvar a su hombre, Foreman ya estaba inclinado sobre las cuerdas y peleando una vez más con Ali.
El oponente número dos era Jerry Judge, con un récord de 15-4-1 (12 KOs), quien, con 195 libras, ni siquiera sería considerado un peso pesado hoy en día. Sin embargo, antes de que sonara la campana, aparecieron las primeras señales de que la noche no le brindaría a Foreman el apoyo y el respaldo del público que deseaba. Responder a las burlas de Ali había sido un error, ya que el público comenzó a corear el nombre del campeón, para evidente irritación de Foreman.
Judge estaba decidido a no simplemente tumbarse, y conectó un zurdazo limpio en la mandíbula de Foreman a mitad del asalto. Eso despertó a Foreman, quien seguía prestando más atención a Ali que a sus oponentes, y avanzó, lanzando uppercuts y volados de derecha, derribando a Judge de rodillas con un potente uppercut cerca del final del asalto. Judge se incorporó justo antes de que terminara la cuenta e incluso conectó un derechazo mientras Foreman se preparaba para el remate. La campana dio por finalizado el asalto, y los dos peleadores se miraron fijamente. Foreman se paseaba por el ring durante el descanso mientras la afición comenzaba a abuchearlo. Todo empezaba a desmoronarse para Foreman, lo que llevó a Cosell a instar a su compañero de comentaristas a «sentarse y dejarlo en paz».
«George se está cansando un poco», dijo Ali por el micrófono mientras se reanudaba la acción en el segundo asalto. «Está sudando, perdiendo mucha sudoración, y para cuando se enfrente al quinto hombre, que es el mejor, podemos ver que esto va a ser muy duro. Si George estuviera con el mismo hombre, lo estaría agotando. Pero hay que recordar que cada hombre con el que se enfrenta George está fresco y George se cansa constantemente».
Mientras Ali hablaba, Judge siguió frustrando a Foreman hasta que el excampeón volvió a interponerse y le propinó una serie de derechazos que lo derribaron de nuevo. Esta vez, no superó la cuenta.
Eran dos, pero ahora las cosas empezaban a salir realmente de control.
Foreman se acercó a Judge, los dos hombres hablaron, luego se empujaron, luego se golpearon y finalmente lucharon hasta caer a la lona mientras sus esquinas se apresuraban a atacar.
«Esta es una escena absurda», observó Cosell con precisión. «Foreman está fuera de sí, y la presencia de Ali en el ringside tiene algo que ver».
A estas alturas, era difícil imaginar qué podía hacer Foreman para evitar que todo el asunto fuera ridiculizado como un acto de circo. «Esto es una feria y no es agradable de ver», escribía Cosell mientras sonaban los abucheos.
Ali ahora estaba alborotando al público mientras Cosell lamentaba que «todo se había convertido en una farsa».
Casi desapercibido, Terry Daniels entró al ring para el tercer combate de la noche. En 1972, Daniels había retado a Joe Frazier por el título de peso pesado. Foreman ganaría y perdería posteriormente, pero se encontraba en medio de lo que se convertiría en una mala racha de 2-18 con la que concluyó su carrera.
Daniels cayó tras un zurdazo corto y rápido en el primer asalto, pero llegó al segundo, momento en el que Foreman lo acechó y conectó una serie de derechazos. Cuando Daniels, visiblemente tambaleante, se negó a caer, Foreman le indicó al árbitro que lo detuviera, lo cual hizo, vacilante. Foreman regresó a su esquina y a Ali, seguido por Daniels, aparentemente protestando porque quería seguir peleando. Así que Foreman lo complació, y cuando el árbitro, de nuevo vacilante, se interpuso entre ellos, Foreman asestó un jab al pecho del compañero de la esquina de Daniels. Un miembro del equipo de Foreman entró al ring y le lanzó un gancho al mismo hombre; Foreman lo apartó de un empujón, Daniels levantó los brazos y el público vitoreó. Foreman levantó los suyos y el público abucheó.
El oponente número 4 fue Charley Polite, un ex compañero de entrenamiento de Frazier, quien besó a Foreman en la barbilla durante el enfrentamiento previo a la pelea.
“Uno no tenía nada que ver con el otro”, escribió Foreman más tarde, “pero fue el único boxeador de los cinco al que no derribé al menos una vez”.
Polite, adoptando en gran medida la táctica de Ali de atar a la cuerda, aguantó los tres asaltos; Kirkman también. Sin embargo, a pesar de que Foreman estaba claramente exhausto a estas alturas, se armó de valor para perseguir a Kirkman agresivamente, derribándolo y cortándolo en los ojos, mientras Kirkman seguía respondiendo.
Foreman se mostró desafiante después, insistiendo en que estaba listo para más asaltos y criticando a Polite por ponerse contra las cuerdas. «¿Cómo puedes llamarte campeón si lo único que haces es ponerte contra las cuerdas?», preguntó, claramente no dirigiendo su ira a Polite, sino al ahora fallecido Ali.
«A pesar de Cosell y Ali, me sentí orgulloso de haber aguantado 12 asaltos», escribió Foreman más tarde. «Una costilla rota demostró que había recibido golpes brutales».
Aún así, finalmente reconoció que había cometido un error al entablar un intercambio de opiniones con Ali.
“Eso puso a los fans en su esquina contra mí y le dio a la exhibición el aire apestoso de la lucha libre profesional”, escribió. “Esto era dominio exclusivo de Ali. No pude evitar mi habitual mal humor”.
Al año siguiente, Foreman regresó al ring para su primer combate oficial desde la derrota ante Ali, cayendo a la lona dos veces en el cuarto asalto antes de noquear a Ron Lyle en el quinto. Una segunda victoria sobre Frazier fue seguida por tres victorias consecutivas por nocaut, antes de que una derrota ante Jimmy Young provocara un despertar religioso, un retiro de 10 años y, finalmente, el mayor regreso en la historia del boxeo. El 5 de noviembre de 1994, Foreman finalmente se proclamó campeón de nuevo, a los 42 años, y su extraña noche en Toronto se convirtió en una simple anécdota aberrante en una carrera de ensueño.
