Humillado por el ‘Rumble’, George Foreman finalmente siguió adelante y se levantó de nuevo.
Por Lance Pugmire
Zaire siempre los ha unido y siempre lo estará.
Medallistas de oro olímpicos estadounidenses. Campeones de peso pesado en repetidas ocasiones. Hombres de profundas convicciones religiosas.
Tesoros americanos.
Fue hace 50 años hoy cuando cada uno de ellos subió a ese ring en África como adversarios, cuando el perdedor 4 a 1, Muhammad Ali, se detuvo en seco y aseguró a sus compañeros de esquina que esta caminata por el ring para encontrarse con el ceñudo George Foreman no era una procesión fúnebre sino un viaje a la inmortalidad.
Resolviendo lo irresoluble y resistiendo el poder de los golpes destructivos de Foreman por más de siete rounds, Ali ejecutó la cuerda-a-dope dejando que Foreman se golpeara a sí mismo antes de soltarse con un hermoso y aplastante ataque que envió al gigante a la lona para siempre en el octavo round.
Para Ali, la victoria fue una reivindicación de su postura solitaria, prolongada, basada en principios y muy criticada –pero justa– contra la Guerra de Vietnam, que lo mantuvo ausente del ring durante tres de sus mejores años.
Si a eso le sumamos la detención de Joe Frazier en la trilogía “Thrilla in Manila” un año después de este histórico triunfo en “Rumble in the Jungle” sobre Foreman, Ali había sellado su reinado como deportista del siglo y el ser humano más conocido del planeta.
Salir del ring como perdedor esa noche fue un mal presagio.
Un corte profundo sobre un ojo que Foreman sufrió durante un entrenamiento en Zaire para la pelea cambió todo.
Debido a un largo aplazamiento, Foreman tuvo que quedarse en África y soportar otros dos meses de juegos mentales de Ali, que habían hecho que el retador se ganara el cariño de los lugareños y los movieran a vítores incesantes de “¡Ali, bomaye!” (“¡Ali, mátalo!”).
Más allá de eso, el entrenador de Foreman, Dick Sadler, instruyó a todos los compañeros de entrenamiento de calidad a evitar golpear a Foreman en la cabeza durante el período de entrenamiento de seis semanas, lo que significa que las salvas de Ali en la noche de la pelea serían los primeros golpes reales enviados en esa dirección.
«Corría y entrenaba, pero el sparring no era un sparring real», dijo a BoxingScene Bill Caplan, publicista de Foreman desde hace mucho tiempo y miembro del Salón de la Fama Internacional.
Al observar el Rumble in the Jungle desde el ringside, Caplan vio a Foreman exhausto después de lanzar tantos golpes en los primeros dos rounds.
“El estilo de George era descargarse y buscar nocauts tempranos, y había destruido a los muchachos que habían vencido a Ali: Frazier y Ken Norton”, dijo Caplan. “Pero en esta pelea, le dije al fotógrafo que estaba a mi lado: ‘Dios mío, vamos a arruinar esta pelea’. Pude ver a George empezando a quedarse sin aire”.
En la derrota, a Foreman se le asignó una posición inimaginable que amenazaba con clasificarlo para siempre como inferior.
Ali y Don King no le concedieron una revancha, ni siquiera después de que Foreman peleara con cinco hombres en una noche mientras “El Más Grande” lo observaba divertido.
Algo dentro de Foreman finalmente se quebró después de una derrota por decisión unánime ante Jimmy Young en 1977. Lo llamó un despertar religioso e hizo una conversión de por vida a la predicación del evangelio.
“Yo diría que estaba en depresión, sin saber el tiempo [que duró] después… y cuando tuvo la epifanía religiosa y se dedicó a la iglesia, se retiró del boxeo a los 27 años durante 10 años”, dijo Caplan.
Caplan asistió a algunos sermones de Foreman durante su retiro, y se animó al ver que Foreman estaba “de muy buen humor” al intercambiar dinero de bolsa por la elevación de las almas.
Luego, alrededor de 1986, el difunto amigo periodista de Caplan, Allan Malamud de Los Ángeles Herald-Examiner, escribió una historia que revelaba que Foreman había vuelto al gimnasio y a entrenar. Eso impulsó a Caplan a abordar un vuelo a Houston y llamar a la puerta de Foreman, donde fue recibido por el ex campeón, que sonrió ampliamente y le preguntó: «¿Por qué tardaste tanto?».
Pensar que Foreman iba a pelear nuevamente le trajo alegría y preocupación a Caplan. ¿Se trataba de una aventura ilusoria? ¿Una novedad? ¿Cuál era el objetivo final?
Foreman, de 37 años, pesó 267 libras en su pelea de regreso en marzo de 1987, casi diez años después de la derrota de Young. Peleó contra Steve Zouski en el Arco Arena de Sacramento.
Caplan ayudó con la promoción y sirvió como anunciador del ring, tal como lo había hecho cuando Foreman peleó como aficionado en el Área de la Bahía, exactamente 20 años antes y un año antes de ganar el oro en la Ciudad de México.
“Yo estaba a cargo de hacer el alboroto de los anuncios y me sorprendí diciendo: ‘En esta esquina, con un calzoncillo rojo con una raya azul, pesando 267 libras, ex medallista de oro olímpico, ex campeón mundial de peso pesado…’ y mientras lo decía, sentí que estaba en un episodio de ‘La dimensión desconocida’. Porque creía que, después de todos esos años, George nunca volvería a pelear”, dijo Caplan.
“Fue una sensación muy extraña… una felicidad absoluta. Nunca creí que esto pudiera pasar”.
Foreman encontró a Caplan después y le dijo: «Bueno, creo que puedo hacerlo de nuevo», después de ganar por nocaut en el cuarto asalto y necesitar una licencia provisional de una pelea solo para subir al ring esa noche.
Después de la pelea, Foreman firmó para ser promovido por Bob Arum y continuó con un programa de peleas rutinario (nueve peleas solo en 1988) antes de conseguir (y perder) una pelea competitiva por el título de peso pesado en 1991 contra Evander Holyfield.
Fue una demostración brillante, un emocionante adelanto de lo que estaba por venir: la creación del regreso atlético más inspirado de todos los tiempos.
“Ningún atleta de talla mundial ha estado retirado durante 10 años, ha regresado y luego ha competido a nivel de campeonato”, afirmó Caplan.
El 5 de noviembre de 1994, unos asombrosos 20 años y seis días después de “Rumble in the Jungle”, Foreman entró al MGM Grand Garden Arena en Las Vegas después de decirle a su colega de transmisión de HBO Jim Lampley que estaba convencido de que podía lanzar golpes al cuerpo que obligarían al entonces campeón de peso pesado Michael Moorer a cambiar su cuerpo en posición para que Foreman le diera un derechazo directo a la cara.
En el décimo asalto, Lampley exclamó: “¡Sucedió!” cuando Foreman asestó un repentino derechazo que derribó al joven campeón y convirtió a Foreman, de 45 años, en el campeón de peso pesado de mayor edad de la historia.
Mientras Moorer era contado, Foreman miró hacia el cielo y luego se giró y se arrodilló en oración.
Caplan, que tenía un asiento en primera fila para ver todo, dijo que saltó para entrar al ring justo cuando Moorer cayó a la lona, pero fue detenido por dos guardias de seguridad del MGM Grand.
El árbitro Joe Cortez contó: “Ocho… nueve… diez”.
—Ahora puedes irte —le dijo uno de los guardias al exultante Caplan.
“¡Veinte años después! Ningún deportista ha logrado eso jamás”, recordó Caplan. “Lo que diga a continuación no resultará tan profundo y probablemente se interpretará como un cliché, pero cualquiera de nosotros puede hacer cosas increíbles si tiene salud y cree en sí mismo.
“La gente puede desanimarte por una razón u otra, pero puedes hacerlo. Y esa fue tu prueba”.
Foreman se transformó completamente del asesino ceñudo y destructivo que golpeó a Frazier (inspirando el inolvidable coro de Howard Cosell “¡Cae Frazier!”) y mantuvo una conducta aprendida de su ex compañero de entrenamiento Sonny Liston.
Y luego se convirtió en su verdadero yo: el campeón adorable y jovial que hizo una fortuna vendiendo parrillas para hamburguesas sin grasa con humor y sonrisas.
Se hizo muy amigo de Ali, intercambiando llamadas telefónicas regulares durante la batalla de Ali contra el Parkinson antes de que «El Más Grande» muriera el 3 de junio de 2016.
Foreman cumplió 75 años el 10 de enero y reside con su esposa en Marshall, Texas. Tanto él como Ali han realizado largometrajes sobre sus vidas.
En 1997, cuando el documental “When We Were Kings” (sobre la pelea en la jungla) ganó el premio Oscar, tanto Ali como Foreman asistieron a la ceremonia y finalmente fueron convocados al escenario por el director Leon Gast.
Ali se acercó primero, vacilante, con Foreman apoyándolo desde atrás colocando su mano derecha cerca de la espalda de Ali. “A Ali se le había salido la camisa por detrás y, mientras estaban allí de pie, George le metió la camisa por dentro”, recordó Caplan. “Fue un gesto muy dulce… algo que uno haría por un amigo”.
