¿Cuándo y cómo Canelo Álvarez se convirtió en la estrella más grande del boxeo?
Por Tris Dixon
Intentar volver a trazar el punto en el que un joven mexicano pelirrojo recibió la etiqueta de «La Cara del Boxeo» no es una tarea fácil. Porque ha habido varias paradas, falsos comienzos y lecciones a lo largo del camino para Saúl «Canelo» Álvarez, el icónico boxeador de 34 años que se ha convertido, en los años posteriores a Floyd Mayweather y Manny Pacquiao, en la gigantesca potencia financiera del deporte.
Aparece regularmente en las listas de ricos, toma prácticamente todas las decisiones y, tal vez en una lección transmitida por Mayweather (y no la única), afirma obtener una participación del 80 por ciento de todo lo que se vende en el lugar la noche de la pelea, desde la mercancía hasta los refrescos y los bocadillos.
Al iniciar su carrera profesional con tan solo 15 años, incluso Canelo habría tenido dificultades para soñar con la enormidad de su éxito. Sin embargo, durante un tiempo pareció escrito, en particular después de su relativamente temprana unión con Oscar De La Hoya, quien lo presentó a los medios de boxeo del Reino Unido en Las Vegas un fin de semana en 2009, afirmando que Canelo sería «el siguiente» en una línea que se remontaba a Oscar, Julio César Chávez y más atrás en la larga historia de los grandes hispanos.
Claro, Canelo pronto encabezó peleas, pero recibió una ventaja con exposición en las carteleras preliminares de Floyd Mayweather con Mayweather boxeando contra Shane Mosley y Miguel Cotto; no pasaría mucho tiempo antes de que el propio Canelo venciera a Mosley (en una cartelera preliminar de Mayweather) y luego a Cotto.
Antes de llegar allí, Canelo peleó contra el propio Mayweather en 2013 como culminación de una increíble semana de pelea en Las Vegas para un espectáculo anunciado como The One, que sirvió como precursor de los éxitos de taquilla de Mayweather contra Pacquiao y Conor McGregor.
Mayweather-Canelo generó unos 150 millones de dólares en Showtime y vendió más de 2 millones de compras.
Mayweather retomó el tema que De La Hoya había dejado con la prensa británica cuatro años antes cuando declaró: “Solo me quedan 24 meses y este es el hombre”.
Se refería a Canelo, que aguantó la pelea contra Floyd, pero parecía desconcertado y sin respuestas a mitad de camino. Por supuesto, muchos dijeron después que la pelea había llegado demasiado pronto para Canelo, que el peso pactado era más adecuado para Mayweather, pero Canelo estaba confundido, perdido en el laberinto de Mayweather en el MGM Grand.
Sin embargo, emergió como un peleador más completo por la experiencia y en dos años había hecho lo que Mayweather predijo que haría y era la mayor atracción del deporte.
En 2017 y 2018, Canelo de alguna manera salió de dos peleas violentas con Gennady Golovkin sin una derrota y dio positivo por clenbuterol, cumpliendo una suspensión de seis meses entre las peleas de Golovkin, que estuvieron separadas por un año.
Su poder de convocatoria no se vio menos disminuido cuando regresó y continuó su camino de eventos estelares y grandes éxitos de taquilla en PPV. Más de 10 años después de la humillación a manos de Mayweather, Canelo sigue en la cima sin un heredero claro al trono más lucrativo del deporte.
Pero Canelo había estado en el radar de Doug Fischer, editor de The Ring, incluso antes de que se mudara a Estados Unidos.
“Ya era una estrella adolescente en México antes de comenzar su campaña en Estados Unidos porque había estado peleando en una importante cadena terrestre gratuita (Televisa), que lo había promocionado como ‘la próxima gran estrella’”, recordó Fischer. “Su primera pelea por el título en 2011 atrajo a 11.000 personas al Honda Center en Anaheim, California, pero creo que 2013 fue su año de despegue en Estados Unidos porque atrajo a casi 40.000 personas al Alamodome en San Antonio (contra Austin Trout) y desafió a Floyd Mayweather Jr. en un evento PPV que tuvo dos millones de compras”.
No es frecuente que, tras una derrota, nazca la estrella de la siguiente generación. Normalmente, se pasa la antorcha, pero Mayweather se mantuvo firme.
“Esa pelea fue la primera gran estelar de PPV para Canelo, lo que le permitió familiarizarse con el negocio del boxeo, así como con los eventos deportivos de más alto nivel en Estados Unidos y con todas las presiones y obligaciones que conllevan esos eventos”, agregó Fischer. “Aprendió a evitar estar en el extremo de mierda de los acuerdos de peso pactado, entendió cuánta energía puede quitarle a un peleador participar en cosas como la serie 24/7 de HBO, y también recibió una vergonzosa lección de boxeo de Mayweather. Eso lastimó su ego, pero también hizo que el fuego en su interior ardiera más fuerte. Canelo continuó trabajando en su oficio con renovado vigor, y continuó mejorando, pelea a pelea, después de su primera derrota”.
Jim Lampley, el presentador principal de HBO en ese momento, estuvo de acuerdo en que la pelea con Mayweather jugó un papel más que activo en el ascenso de Canelo, aunque al igual que Fischer, él había planeado el viaje.
“Fue un ascenso gradual, no un gran estallido de estrellas”, dijo Lampley. “Ya era conocido por el público del boxeo antes de pelear con Floyd Mayweather, y aunque previsiblemente perdió por decisión mayoritaria, amenazó visiblemente a Mayweather de una manera que los oponentes anteriores no lo habían hecho. Un juez anotó la pelea como un empate. Ese fue el primer paso.
“El segundo paso se produjo el 9 de mayo de 2015, una semana después del tedio de alto precio de Mayweather-Pacquaio, con los fanáticos del boxeo todavía lamentando la decepción de la última ‘pelea del siglo’, y con una audiencia más grande de lo habitual sintonizada en HBO, Canelo produjo una destrucción desenfrenada en tres asaltos del carismáticamente violento James Kirkland ante una multitud en un estadio en Houston. A partir de ese momento, Canelo sería un programa de televisión imperdible independientemente de la plataforma. Y visiblemente se ganó un nivel de respeto de Mayweather que hizo que fuera poco importante si ‘ganaba’ la decisión. Creó la impresión de que era el heredero aparente del estatus de número uno de Floyd, y mucho más divertido de ver”.
En todo caso, la decisión de la mayoría podría haber perjudicado a Canelo. La naturaleza polémica del juez CJ Ross al ver una pelea pareja cuando en realidad fue una victoria aplastante de Mayweather todavía se pega en la garganta de quienes estuvieron allí. A pesar de eso, Canelo siguió adelante y detuvo a Alfredo Angulo menos de cinco meses después.
Canelo luchó entonces para obtener una victoria ajustada y discutible (decisión dividida) sobre Erislandy Lara, con algunos creyendo que fue su poder de estrella, y no sus habilidades, lo que lo sacó de un apuro y le valió la victoria, pero la demolición de Kirkland, una victoria por puntos sobre Cotto y luego otro espectacular KO del pobre Amir Khan se sumaron a su impulso, su cuenta bancaria y su carrete de momentos destacados.
Y para entonces, el lugar en la cima estaba vacante. Anthony Joshua era un gran negocio en el Reino Unido, pero no era visible en los EE. UU., donde Pacquiao y Floyd estaban desapareciendo de la escena. Tyson Fury estaba aumentando de peso y aparecía con más frecuencia en clubes nocturnos que en clubes de boxeo y no había nadie más con la seriedad o la base de fanáticos de Canelo. El hecho de que estuviera dispuesto a meterse en las trincheras y complacer a los oponentes solo aumentó su atractivo.
«Su estilo de pelea es parte de ello, y el hecho de ser un mexicano pelirrojo, algo poco común, no le hace daño», agregó Fischer. «Pero principalmente se trata de su actitud y carisma. Está dispuesto a desafiarse a sí mismo, algo que los fanáticos incondicionales respetan, y tiene una confianza y arrogancia propias de un vaquero».
«Es una estrella porque es la principal atracción de la audiencia del boxeo mexicano», explicó Lampley, «y México es una nación grande que, per cápita, es el mercado de boxeo más intensamente devoto del mundo. Es metódico y técnico en comparación con la mayoría de sus predecesores superestrellas mexicanas, pero es lo suficientemente violento como para mantener la tradición. Y su resistencia de golpe de granito encaja con los elementos de estilo de sangre y agallas que la base de fanáticos quiere ver. Todo eso y el cabello rojo único equivalen a una superestrella».
Y, sin embargo, Canelo no hizo nada para arrebatarle la antorcha a Mayweather en el ring, y cuando tuvo la oportunidad de sentarse en la cima del deporte sin disputa, para muchos, se le regaló un empate contra Gennady Golovkin en su primera pelea, y aunque Canelo ganó la revancha por el margen más estrecho -por mayoría- esa es la victoria que más destaca para Fischer como la más significativa del mexicano.
“Para mí es su revancha con Golovkin”, dijo el editor de Ring. “GGG le hizo pasar un mal rato en su primera pelea, y como la mayoría de los observadores, pensé que Canelo perdió esa pelea. La mayoría de los peleadores de su estatura aceptarían el empate y le dirían ‘adiós’ a un tipo duro como Golovkin para siempre, pero Canelo tiene mucho orgullo. Quería la oportunidad de ser mejor. Y peleó una mejor pelea en la revancha, que fue la Pelea del Año y un clásico moderno entre los campeonatos de peso mediano”.
Lampley tuvo dificultades para identificar la victoria destacada de Canelo, creyendo en cambio que su atractivo estelar es la suma de más que una actuación destacada.
“Tiene un historial definitorio a largo plazo”, sostuvo Lampley. “No creo que haya habido una victoria definitoria, aunque vencer a Austin Trout fue importante para demostrar que podía vencer a un boxeador hábil que contraatacara, y vencer a Miguel Cotto fue un gran paso porque Cotto era una gran estrella, muy respetado por sus habilidades y su profesionalismo. Esas dos victorias fueron grandes credenciales en ese momento”.
Por supuesto, la gran controversia de Canelo se produjo entre las peleas de Golovkin, con el positivo por clembuterol. Eso fue un dilema para sus fanáticos y para Fischer de The Ring.
«Fue un gran problema en ese momento y creo que a Canelo le dolió y le avergonzó a nivel personal mientras lidiaba con la investigación», dijo Fisher. «Había mucha presión sobre él por parte de los fanáticos, los medios y gran parte de la industria del boxeo. También fue un momento difícil para la revista The Ring, porque habíamos prometido sacarlo de la clasificación y despojarlo del campeonato de The Ring si la comisión de Nevada lo suspendía, lo que sucedió. Sin embargo, recibimos la oposición de Golden Boy Promotions (el promotor de Canelo en ese momento y el propietario de la revista). Luchamos y finalmente nos salimos con la nuestra: Canelo fue eliminado de la clasificación antes de la revancha, pero toda la experiencia, que duró meses, fue muy estresante.
«Sin embargo, diré esto sobre Canelo: él tenía más recursos para luchar contra la comisión que cualquier otro boxeador en el mundo, pero cooperó con ellos al 100 por ciento. La mayoría de los boxeadores que se ensucian por usar sustancias prohibidas contratan inmediatamente a un abogado antes de que se haga público, como Tyson Fury, Billy Joe Saunders, Oscar Valdez, Conor Benn, Alycia Baumgardner y docenas de otros lo han hecho a lo largo de los años. Niegan todo y amenazan con demandar y no es ningún secreto que las comisiones y las agencias de pruebas de drogas no quieren molestarse con demandas. Canelo tenía el poder -sin juego de palabras- de mostrarle el dedo a la NSAC y trasladar toda la promoción a Texas o alguna otra jurisdicción que no lo molestara, pero se portó bien con Nevada. Respeto eso».
En la actualidad, es raro que una clase de exaltación al Salón de la Fama no incluya a un boxeador que haya dado positivo y no hay duda de que Canelo se dirige a Canastota. Algunos miembros de las autoridades del boxeo sostienen que el positivo de Álvarez se contaminó legítimamente con carne, incluidos agentes dopantes de alto perfil, pero el fango se ha quedado en algunos sectores, incluso si ha pasado el tiempo.
«Ha dejado atrás el escándalo de las drogas a pesar de las pruebas indelebles», opinó Lampley. «Le resulta útil que el oponente al otro lado de esa discusión fuera de Kazajstán, no de Estados Unidos o México… No se ha percibido ninguna infracción más, Gennady está efectivamente retirado, el mundo quería seguir adelante y lo hicimos».
¿Y qué decir del legado de Canelo? Fischer está seguro de que es uno de los más grandes mexicanos de todos los tiempos y está “a la altura de Julio César Chávez”.
No hay nada mejor que eso, pero Lampley ve a Canelo como un peleador que aún puede hacer más para dejar su huella.
«Está luchando por su legado en este momento», agregó Lampley. «Incluso otras superestrellas mexicanas vivas como Marco Antonio Barrera y Erik Morales me han reconocido que Canelo ahora puede presentar argumentos para ser considerado el mejor mexicano de todos los tiempos y que esa identidad de legado sería la más elevada que cualquier boxeador actual puede alcanzar».
Sin embargo, como la mayoría de los observadores, Lampley no cree que una victoria sencilla sobre Berlanga este fin de semana ayude a mejorar ese legado.
La palabra de moda para Canelo en los últimos dos años ha sido Benavidez. David Benavidez, “El Monstruo Mexicano”, es el rival natural y uno por el que Canelo no tiene que abandonar su categoría de peso. Es muy posible que sea la pelea más importante del boxeo y posiblemente la mejor pelea que se puede hacer.
“Se ganaría el respeto de una generación completamente nueva de fanáticos del boxeo”, dijo Fischer, cuando se le preguntó si Álvarez debería buscar a Benavidez. “Los líderes de las redes sociales y los creadores de contenido más jóvenes que no estaban presentes cuando comenzó a hacerse un nombre hace 15 años”.
«Benavidez es muy carismático», coincidió Lampley. «Por lo tanto, Canelo puede aumentar su popularidad con solo aceptar la pelea. Pero si el riesgo de pelear con Berlanga es de etapa tres o cuatro, el riesgo de Benavidez en 168 parece de etapa ocho o nueve. Para otros oponentes, pero tal vez no para Canelo. El pago podría rivalizar o superar lo que ganó por asumir el riesgo de pelear con Golovkin. Pero él es Canelo, por lo que puede ganar mucho dinero sin arriesgarse a un enfrentamiento con Benavidez. Y eso es lo que vemos por ahora. Edgar Berlanga. Después de todo, ¿cuánto más popular puede llegar a ser? ¿Y no está ya su legado elevado y asegurado? Creo que sí».
Canelo no ha echado mucha leña al fuego de Benavidez. Es claramente uno de sus temas menos favoritos, pero ha sido más abierto en cuanto a querer otro intento de derrotar a Dmitriy Bivol. Primero, por supuesto, el ruso debe enfrentarse a su compatriota Artur Beterbiev en Riad el mes próximo en una de las peleas más importantes del año, pero hay muchas opciones atractivas en 175 si es ahí donde Canelo ve su futuro.
Por supuesto, la fila para enfrentar a la industria artesanal del boxeo de México es larga, e incluye a Terence Crawford, llamando a Canelo desde las 154 libras, hasta los monstruos de 1975 y todos los que están en el medio y quieren su oportunidad en el bastión económico del boxeo.
«El público mundial aún no sabe lo suficiente sobre David Benavidez, David Morrell o, en este sentido, incluso Terence Crawford, como para que sea fundamental que esos nombres aparezcan en la solicitud de legado de Canelo», dijo Lampley cuando se le preguntó qué debe hacer Canelo para mejorar esa solicitud. «No estamos hablando de Ali-Frazier. Canelo podría irse mañana y un porcentaje significativo de observadores importantes lo identificarían como el mejor boxeador mexicano de todos los tiempos.
«Nunca será unánime. Así que la necesidad no tiene nada que ver con eso, todo es cuestión de querer. ¿Quiere la emoción y la respuesta apasionada del público que se obtendría al vencer a Benavidez o a Morrell? Los boxeadores pelean, por eso son quienes son. Sospecho que no dejará el boxeo sin al menos una jugada gigante más, y eso no describe a Berlanga a menos que se convierta en una pelea prolongada al estilo Foreman-Lyle. Ya veremos».
Canelo ha recibido muchas críticas por ‘esquivar’ a los peleadores, pero quienes lo conocen no cuestionan su corazón, su habilidad o sus intenciones. También creen que no tiene nada más que demostrar, incluso si Berlanga está lejos de la última noche de su legendaria carrera.
Fischer tampoco cree que Canelo necesite hacer más en 175, pero no dejará que Canelo se atreva a ser grande más allá del mexicano una vez más y está de acuerdo con Lampley en que aún podríamos ver lo que Lampley denominó «otra pelea de pasión gigante».
«No me sorprendería que él intentara una revancha con Dmitry Bivol si Bivol derrota a Artur Beterbiev en octubre», conjeturó Fischer. «Y no me sorprendería que desafiara a Beterbiev si King Artur prevalece y se convierte en el campeón indiscutible».
Es difícil decir exactamente cuándo Canelo se convirtió en la realeza del boxeo que es hoy, pero una victoria de ese tipo, en 175, serviría solo para consolidar su estatus como la estrella que más brilla en el deporte hoy en día.
