Hoy en el boxeo: Jack Johnson detiene a Jim Jeffries, en la ‘Pelea del Siglo’
POR JASON LANGENDORF
Jim Jeffries era un granjero de alfalfa de 150 kilos que había dejado el boxeo seis años antes cuando recibió el frenético llamado para defender el honor de su raza. Cuando respondió, la “Pelea del Siglo” estaba en marcha.
La misión: devolver el campeonato mundial de peso pesado a un hombre blanco. El subtexto, por supuesto, era también derribar de un golpe o dos al hombre negro que lo ostentaba en ese momento: Jack Johnson. En 1908, Johnson había derrotado a Tommy Burns en Sydney, Australia, para convertirse en el primer hombre negro en ganar la corona de peso pesado, y lo único que parecía inquietar a sus detractores más que la facilidad con la que “El Gigante de Galveston” seguía despachando a sus oponentes era su falta de voluntad para doblegarse y fingir humildad por el bien de un público blanco agraviado.
Y así comenzó la búsqueda de la “Gran Esperanza Blanca”, que finalmente recaería en Jeffries, un boxeador blandengue y oxidado. Un ex campeón de peso pesado (y, en su mejor momento, formidable) que había vencido a Tom Sharkey, Bob Fitzsimmons y James J. Corbett dos veces cada uno, se había retirado en 1904 con un récord invicto. Y aunque no está claro hasta qué punto estaba realmente comprometido con el papel de servir como avatar de la América blanca, Jeffries se vio atraído a una superpelea lucrativa (una de las primeras del boxeo) y cumplió diligentemente su parte: “Voy a participar en esta pelea con el único propósito de demostrar que un hombre blanco es mejor que un negro”, anunció.
El combate, que se celebró el 4 de julio de 1910 en Reno (Nevada), en un recinto construido para este único evento, fue tan extenso y significativo como los 45 asaltos programados. Los asientos de primera fila se compraron y revendieron por hasta 125 dólares, más de 4.000 dólares en la moneda actual. Se convocó a Sir Arthur Conan Doyle y al presidente de los Estados Unidos, William Howard Taft, para que actuaran como árbitros (aunque ambos se negaron). Nueve cámaras grabaron la acción mientras una multitud de aproximadamente 20.000 personas desafiaba el calor de 43 °C de las estribaciones de la Sierra Alta Oriental, entre ellos Burns, Sam Langford, Jake Kilrain y Abe Attell.
Jeffries, que en poco más de ocho meses, bajo la dirección de su antiguo rival Corbett, había logrado de alguna manera rebajar su físico hasta los robustos 227 libras para la pelea, era el favorito en las apuestas con una cuota de 10 a 6 según las casas de apuestas. Se mostró confiado hasta el inicio de la pelea. Cuando Johnson se ofreció a estrecharle la mano a Jeffries en el centro del ring, el ex campeón se negó, ante la aprobación rugiente de la multitud. Fue el último momento auténtico de aclamación de Jeffries.
A sus 35 años y tras años de inactividad, Jeffries no era rival para Johnson, más ágil y enérgico, que poco a poco fue desmoronando al ex campeón, haciéndole sangrar la boca y rompiéndole la nariz, en lo que el autor Jack London describió como “una masacre sin esperanza”. En un momento dado, Johnson llamó a la esquina de Jeffries, exhausta, donde Corbett se quedó: “¿Dónde quiere que lo ponga, señor Corbett?”. En el decimoquinto asalto, Johnson no se molestó en preguntar, derribó a su oponente y luego lo derribó de nuevo –las primeras caídas de la carrera del ex campeón–, lo que llevó a la esquina de Jeffries a tirar la toalla. Una serie de telegramas en directo difundieron la noticia por todo el mundo: Johnson había triunfado. El campeón, cuyo equipo lo rodeaba mientras la multitud abrumadoramente blanca se agolpaba en el ring, extendió una vez más la mano para que Jeffries la estrechara. Una vez más, fue rechazada.
En uno de los momentos menos estelares de Estados Unidos, la noticia del resultado de la pelea desató disturbios raciales en todo el país, ya que decenas de ciudadanos estadounidenses (en su mayoría negros) fueron asesinados por sus compatriotas el Día de la Independencia. La popular película de dos horas “Jeffries-Johnson World’s Championship Boxing Contest” sería prohibida en muchos lugares. El sentimiento público hacia el boxeo en general se agrió en algunos círculos, los responsables políticos presionaron para que se impusieran restricciones más estrictas y, después de que Johnson perdiera su título en 1915, pasarían otros 22 años antes de que otro hombre negro, Joe Louis, lo ganara de nuevo.
A pesar de toda la angustia, la inseguridad racial y el peligro legítimo que rodearon “La pelea del siglo” y sus consecuencias, una voz inesperada le quitó todo el aire a la inflada “controversia”. Años después, cuando se le pidió que defendiera la narrativa de la superioridad blanca por última vez, Jeffries admitió: “Nunca podría haber derrotado a Jack Johnson en mi mejor momento. No podría haberlo alcanzado ni en mil años”.
