UN DÍA COMO HOY: Clay vence a Liston y sacude al mundo
POR KIERAN MULVANEY
Cuando Sonny Liston subió al ring en Miami Beach el 25 de febrero de 1964, se esperaba que lo dejara como entró: como campeón mundial de peso pesado. De los 10 mejores contendientes clasificados en peso pesado, había vencido a ocho de ellos, siete por nocaut. Quienes no se habían enfrentado a él no parecían tener prisa por hacerlo: el manager del campeón británico Henry Cooper dijo que “ni siquiera queremos encontrarnos con Liston caminando por la misma calle”.
Liston, un ex convicto que había aprendido a boxear en la Penitenciaría Estatal de Missouri, era un luchador inquietante, contundente y matón. Fuertemente musculoso, se le consideraba prácticamente imbatible: la única derrota que había sufrido en sus 36 combates profesionales fue relativamente temprana en su carrera, por puntos, y se había vengado dos veces. Cleveland Williams había sido derrotado en tres asaltos y luego, 11 meses después, en dos. Zora Folley también fue detenida en el tercero.
Según se informa, el presidente John F. Kennedy había instado al campeón Floyd Patterson a no defenderse contra Liston debido a los fuertes vínculos de este último con la mafia, una dirección que Patterson y su entrenador Cus D’Amato habían seguido voluntariamente, sobre todo porque anticipaban el resultado probable. De hecho, cuando Patterson ya no pudo evadirlo y puso su título en juego en septiembre de 1962, Liston prescindió de él en la primera ronda. En julio de 1963, Patterson intentó recuperar su corona; Una vez más, fue derrotado en tres minutos.
Ahora Liston estaba a punto de hacer su segunda defensa; y si Estados Unidos –específicamente, los Estados Unidos blancos– encontraba aterrador a Liston, tampoco estaba exactamente enamorado de su joven y atrevido retador.
Cassius Marcellus Clay de Louisville, Kentucky, era lo opuesto a Liston en casi todos los sentidos: era rápido de pies, manos y boca. No boxeó como se suponía que debían pelear los campeones de peso pesado; ni se comportaba como tal. El «Labio de Louisville», llamaban al joven fanfarrón; Jim Murray, del Los Angeles Times, predijo que su desafío a Liston sería “la pelea más popular desde Hitler y Stalin: 180 millones de estadounidenses apoyando un doble nocaut”.
Sin embargo, aunque muchos esperaban un nocaut, no había casi ninguna duda de cuál de los dos estaría en el lado equivocado. Clay había ganado el oro en el peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Roma de 1960 y estaba invicto en 19 competencias como profesional. Pero había sido derrotado por el oficial Sonny Banks al principio de su carrera, había superado al contendiente Doug Jones por decisión dos peleas antes, y en su salida más reciente había sido derribado y dejado en todo tipo de problemas por Cooper, antes de recuperarse para detener al Inglés, sobre recortes.
A esa creencia se sumó el comportamiento de Clay en el pesaje. Tan pronto como apareció Liston, el retador pareció perder la cabeza. «¡Estoy listo para pelear ahora!» el grito. “¡Puedo vencerte en cualquier momento, tonto! ¡Tienes miedo, tonto! Se abalanzó sobre Liston en un aparente intento de atacar al campeón en ese mismo momento, mientras un grupo de personas, incluido Sugar Ray Robinson, intentaban detenerlo. Algunos de los presentes se preguntaron si Clay estaba teniendo un ataque, mientras que otros asumieron que era el acto de un hombre aterrorizado. Pocos vieron que, en medio del tumulto, Clay miró a Robinson y le guiñó un ojo.
Y entonces sonó la campana y comenzó la pelea, y Clay bailó y se movió, y apartó la cabeza de los golpes de Liston. Y luego derribó al campeón con una derecha adelantada. Y otro. Liston persiguió a Clay, Clay se retiró y luego comenzó a lanzarle un golpe rápido y brusco en la cara. Luego, otra ventaja a la derecha detuvo a Liston en seco. Luego vino una izquierda y otra derecha y de repente Liston parecía incómodo.
La segunda vuelta fue más de lo mismo. También lo fue el tercero: Liston persiguiendo, balanceándose, fallando; Clay retrocedió, bailó, esquivó, golpeó y luego, de repente, se puso firme y desató una ráfaga furiosa que rebotó en la cara de Liston. Al final de la tercera ronda, Liston recibió un corte debajo de un ojo y sangraba por la nariz.
El cuarto repitió el patrón hasta que, de repente, Clay empezó a quejarse de que no podía ver. Lo más probable es que el coagulante que la esquina de Liston había colocado en sus cortes hubiera sido transferido, a través de los guantes de Clay, al ojo del retador. Regresó a la esquina suplicando a su equipo que le cortaran los guantes, pero el entrenador Angelo Dundee lo sentó, comenzó a enjuagar los ojos de su boxeador con una esponja, luego volvió a colocarle la boquilla y le dijo que pasara el quinto asalto corriendo hasta que su visión se recuperara. despejado.
Qué es exactamente lo que Clay hizo (o intentó hacer). Pero Liston estaba al ataque ahora y conectó un fuerte gancho de izquierda en la mandíbula del joven retador. Pero Clay se sobrepuso a ello y, al final del asalto, volvió a saltar sobre las puntas de los pies y lanzar su jab. El momento había pasado, y mientras caminaba lentamente de regreso a su esquina al final de la ronda, Liston pareció sentirlo.
En el sexto, Clay continuó atacando a Liston con izquierdas y derechas, el campeón ahora lo seguía a medias y lanzaba pocas consecuencias. Y cuando terminó la ronda, Liston caminó penosamente hasta su taburete, se sentó y se quedó allí.
Cassius Clay era el campeón mundial de peso pesado.
Debido a que se trataba de boxeo, y particularmente debido a los vínculos de Liston con la mafia, se expresaron y siguen existiendo dudas sobre el resultado, como las hubo y hay sobre la revancha 15 meses después.
Pero a Clay no le importaba.
«No tengo una marca en la cara y molesté a Sonny Liston, y acabo de cumplir veintidós años», le exclamó a Howard Cosell en el ring después. Debo ser el más grande… ¡Sacudí al mundo! ¡Soy el rey del mundo!»
Al día siguiente, Clay anunció que era miembro de la Nación del Islam y que ahora era Cassius X; en una semana, se había convertido en Muhammad Ali.
El boxeo nunca volvería a ser el mismo.
