Ryan García es el avatar perfecto para Zuffa Boxing (aunque todavía no sea de su propiedad…).
Eric Raskin
Lo que vimos el sábado por la noche fue o bien una exhibición deslumbrante y demoledora de la próxima superestrella que impulsará el boxeo estadounidense, o bien un combate sin sentido contra un fraude hecho a medida y sobrepagado; no había término medio.
En realidad, por supuesto, existe un amplio espectro intermedio.
Pero en el ámbito de las redes sociales y en la rivalidad televisiva para ver quién grita más fuerte, hay que tomar partido: o Ryan García lo noqueó en el segundo asalto porque es la segunda venida, o Conor Benn es un luchador de segunda categoría que solo fue invitado por su condición de segunda generación.
Todos sabemos, racionalmente, que hay algo de verdad en ambas afirmaciones, pero es tentador dejarse llevar por el momento e imaginar el escenario más optimista, en el que el apuesto, potente, atlético y carismático García se convierte en el salvador del boxeo. Y en ese sentido, tiene mucho en común con el promotor del evento del sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas. Zuffa Boxing podría ser, en su mejor escenario, todo aquello con lo que los aficionados al boxeo han soñado durante décadas. O podría ser el equivalente en el mundo de la promoción a que un boxeador tan talentoso como García encuentre la manera de perder contra Rolly Romero.
La inconsistencia y la variedad de posibilidades son lo que hacen a García tan fascinante. Podría terminar en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional. O podría convertirse en el máximo exponente de las oportunidades perdidas de su generación. (O, como demostró Héctor Camacho padre, podría lograr ambas cosas).
Destrozar al hijo del miembro del Salón de la Fama Benn en cuatro minutos y 25 segundos sin duda beneficia la candidatura de «KingRy» al Salón de la Fama. Pero, al mismo tiempo, no demostró mucho ni reveló nada que no supiéramos ya, salvo quizás que su mano derecha se está convirtiendo en un arma letal.
En esa misma línea, Zuffa organizó una cartelera principal de cuatro combates muy entretenida, en su evento de boxeo más importante hasta la fecha. Según se informa, el T-Mobile Arena se llenó con 18.855 asistentes y recaudó algo más de 8 millones de dólares. Pero quizás esto simplemente cumpla con las expectativas obvias, considerando la inversión que ellos (o sus patrocinadores saudíes) destinan a las bolsas y la comercialización de este evento.
Como se informó el martes pasado en el boletín de negocios deportivos JohnWallStreet, la promoción incluyó apariciones de luchadores en The Tonight Show, First Take, The Pat McAfee Show, Impaulsive de Logan Paul, Club Shay de Shannon Sharpe y All the Smoke, y el combate García-Benn recibió promoción en las transmisiones y redes sociales de la UFC, en las transmisiones y redes sociales de la WWE y en Fanatics Fest. Además, el evento principal costó, según se informa, 30 millones de dólares en bolsas combinadas, que se cree que se dividieron casi a partes iguales, lo que convertiría a este en el segundo pago consecutivo de Benn de alrededor de 15 millones de dólares, después de que Zuffa supuestamente le pagara esa misma cantidad exorbitante por un combate preliminar en abril contra el muy decaído Regis Prograis.
A pesar de todo, en términos de audiencia, el fundador de Crakes Media, Patrick Crakes, le dijo a Corey Leff (el escritor detrás de JohnWallStreet): “Un indicador mínimo razonable para el combate Garcia-Benn es una audiencia global promedio por minuto (Live+1) de al menos 8 millones de espectadores para el evento principal. Un promedio de 10 millones representaría un éxito rotundo, mientras que un promedio de 20 millones sería un resultado extraordinario”.
Será interesante ver en qué punto de ese espectro se sitúa la emisión y si Paramount+ consiguió la audiencia deseada a cambio del dinero invertido por Zuffa.
Sea cual sea la cifra final, no se trata solo de una cartelera de boxeo para Zuffa, ni siquiera de un año de carteleras. Max Kellerman, uno de los historiadores y analistas más expertos en boxeo de la actualidad y comentarista que trabaja para Zuffa (es decir, sus opiniones pueden variar), resumió las ventajas generales de Zuffa en el episodio del 4 de septiembre de su podcast, Game Over.
“El problema con el boxeo siempre ha sido que no hay un ‘ellos’ allí”, comenzó Kellerman. “Como no hay ‘ellos’ allí en el boxeo, no hay una autoridad central que haga planes a largo plazo en el boxeo, nadie conoce a los personajes. … Todo es puntual y a corto plazo; ya sabes, vamos a estafar al público con todo lo que podamos para este pago por evento. Y no hay un plan a largo plazo. Si dijera: ‘¿Sabes lo que ‘ellos’ deberían hacer en el fútbol americano?’, ya sabes que me refiero a la NFL. No hay una NFL en el boxeo”.
“La razón por la que estoy en Zuffa Boxing es porque, por primera vez, cuando Dana y Nick —cuando Dana White y Nick Khan me llamaron— sentí que, por primera vez, existía la posibilidad de tener un grupo unificado en el boxeo, durante los próximos cinco años o el tiempo que sea, para construir algo que se convierta en una especie de NFL o NBA dentro del boxeo”.
Si prefieres ver el mismo concepto expresado en un lenguaje corporativo insípido que parece una publicación de LinkedIn generada por IA, el boletín JohnWallStreet citó al director de estrategia y crecimiento de Fanatics, Tucker Kain, explicando los esfuerzos de Zuffa para «dinamizar el deporte y convertirlo en una propiedad organizada más integral [con un poco más de consistencia y confiabilidad], donde podamos planificar [e] innovar juntos, [lo que nos permite] escalar [juntos y hacer] algunas de las cosas que Fanatics hace mejor».
El potencial de Zuffa para transformar el boxeo para mejor, para revertir su tendencia hacia el gran público y frenar la disminución de la audiencia, es innegable y atractivo.
Igualmente, innegable, y para nada atractivo, es el lado negativo.
Todos sabemos que Zuffa (o TKO, o Sela, o quien sea la empresa matriz o filial que corresponda) ha estado utilizando sus contactos políticos para intentar modificar la Ley de Reforma del Boxeo Muhammad Ali del año 2000. La oposición pública, manifestada por figuras como el boxeador en activo Nico Ali Walsh, el boxeador retirado Evander Holyfield y el promotor en activo y boxeador retirado Oscar De La Hoya, incluye la preocupación por la drástica reducción de la transparencia financiera para los boxeadores y el allanamiento del camino hacia algo parecido a un monopolio, al menos en Estados Unidos, para Zuffa.
Como dijo Kellerman, el boxeo sin duda se beneficiaría de la presencia de un grupo de presión. Al mismo tiempo, no hace falta esforzarse mucho para encontrar ejemplos reales de cómo las cosas salen mal cuando personas egoístas acumulan demasiado poder y eliminan demasiados límites.
Además, vale la pena preguntarse: ¿Qué pasaría si la inversión saudí en el boxeo desapareciera? Esa es una pregunta que muchas personas a las que el circuito de golf LIV les debe dinero se han estado haciendo últimamente.
La inversión financiera de Zuffa en Benn resultó tan desastrosa como la de los Cleveland Browns en Deshaun Watson. Claro que, esa inversión en Benn podría haber sido un éxito rotundo si se hubiera concebido como una estrategia para atraer clientes y fichar a Ryan Garcia.
La pelea del sábado fue tan desigual como muchos esperaban, y algunos usuarios de las redes sociales reaccionaron en consecuencia. El escritor de boxeo Ryan Songalia tuiteó: «Le dieron a Conor Benn una fortuna para que Ryan García pareciera Tommy Hearns», mientras que el ex ejecutivo y promotor de televisión del Salón de la Fama, Lou DiBella, publicó: «El dinero más fácil de la historia. Una ‘estrella’ menos en el boxeo. Gracias, Ryan».
A García aún le queda una pelea en su contrato con Golden Boy Promotions, y tal vez eso marque el final de su tumultuosa relación con Oscar De La Hoya. El último acontecimiento digno de la prensa rosa fue cuando García afirmó que Oscar no se presentó a su entrada al ring para la pelea contra Benn, a lo que la directora de comunicaciones de Golden Boy, Jane Murcia, respondió que, la mañana de la pelea, «recibimos una llamada del equipo de Ryan informándonos que Ryan había cambiado de opinión y ya no quería que ODLH lo acompañara al ring».
Se supone que García se separará de Golden Boy en cuanto le sea legalmente posible, y Zuffa intervendrá para organizar una cartelera para el Cinco de Mayo de 2027 en torno a él. Pero es arriesgado dar por sentado lo que sucederá con De La Hoya y García. Y también es arriesgado suponer que García seguirá tan en racha después de su próxima pelea como lo está ahora.
Sus altibajos en los últimos tres años han sido desconcertantes. En su primera gran pelea de PPV, en abril de 2023, García fue noqueado por Gervonta Davis con un golpe al cuerpo. (Imaginen las probabilidades que se podrían haber dado en ese momento de que García fuera la cara potencial del boxeo en 2026 y «Tank» fuera prácticamente irrelevante). García pareció lograr una victoria sorpresiva, la mejor de su carrera, sobre Devin Haney un año después, solo para que se convirtiera en un combate nulo debido a pruebas de dopaje fallidas. Un año después, de alguna manera se convirtió en el primer y último boxeador de nivel de campeonato al limitado Romero que alguna vez derrotó. Desde entonces, ha dominado a Mario Barrios y Benn de dos maneras muy diferentes, lo que sugiere que tal vez ha madurado como boxeador y ha dado un giro y se ha estabilizado a los 28 años… o tal vez simplemente indica que ha tenido rivales bien emparejados en dos peleas completas seguidas.
El combate entre García y Benn fue el broche de oro, breve pero explosivo, a una cartelera equilibrada e innegablemente entretenida de Zuffa. Disfrutamos de una reñida pelea a 10 asaltos entre los contendientes de peso ligero Andrés Cortés y Mark Magsayo, un espectacular nocaut en el primer asalto con un solo brazo por parte del prometedor peso pesado Da’Mazion Vanhouter, una convincente defensa del campeonato lineal de peso crucero por parte de Jai Opetaia contra un valiente Noel Mikaelian y un asalto y medio de García-Benn.
También vimos un careo entre Opetaia y David Benavidez y un casi careo (frustrado por personal de seguridad de primera fila aparentemente mal informado) entre García y Teófimo López.
Fue un gran espectáculo, salvo por un fallo garrafal: la transmisión principal estaba programada para comenzar a las 5 p. m. hora local de Las Vegas, pero la entrada al ring no se produjo hasta las 5:40 p. m., debido a que los productores de Paramount+ aparentemente creían que el público preferiría escuchar un podcast de ocho personas a ver una pelea. Si bien Dana White siempre ha criticado abiertamente el tiempo perdido en las transmisiones de boxeo, no tardó en convertirse en parte del problema.
Dejando eso de lado, una vez que comenzaron las peleas, esta cartelera fue principalmente una muestra del atractivo del boxeo. Y le dio a Zuffa una base sobre la cual construir, tal vez hasta una doble cartelera de García-López y Opetaia-Benavidez en el Strip de Las Vegas el próximo mayo.
Zuffa Boxing ha irrumpido en este deporte con gran expectación, esperanza y promesas, y está cumpliendo con muchas de ellas, al tiempo que posee el potencial de implosionar, causar más problemas de los que resuelve, enfadar a la gente y, finalmente, seguir el camino de tantos «innovadores» efímeros con los que nos hemos topado a lo largo de los años.
Todo esto sirve también como una descripción acertada del luchador que destrozó al hombre de 30 millones de dólares de Zuffa durante el fin de semana.
Zuffa y García hacen buena pareja. Quizás el primero sea el «ellos» del boxeo y el segundo el próximo «él».
Ya sea por separado o juntos, ambos tienen el potencial de dejar una grave estela de destrucción a su paso.
Eric Raskin es un veterano periodista de boxeo con casi 30 años de experiencia cubriendo este deporte para medios como BoxingScene, The Good Fight, ESPN, Grantland, Playboy y The Ring (donde fue editor jefe durante siete años). También fue copresentador de The HBO Boxing Podcast, Showtime Boxing with Raskin & Mulvaney, The Interim Champion Boxing Podcast with Raskin & Mulvaney y Ring Theory. Ha ganado cuatro premios de primer lugar de la BWAA por su trabajo en The Ring, Grantland, HBO y BoxingScene. Fuera del boxeo, es editor sénior de CasinoReports y autor de The Moneymaker Effect (2014). Se le puede contactar a través de X , BlueSky o LinkedIn , o por correo electrónico a RaskinBoxing@yahoo.com.
