La temporada de Riad pone a la independencia de los medios de boxeo contra las cuerdas
Por Eric Raskin
Unas 65.000 personas verán a Saúl “Canelo” Álvarez defender el campeonato mundial de peso súper mediano contra Terence “Bud” Crawford este sábado en el Allegiant Stadium de Las Vegas, mientras que otros 30 millones aproximadamente verán la pelea en vivo en Netflix.
Con tantas miradas fijas simultáneamente en un lienzo de aproximadamente 400 pies cuadrados, la necesidad de que unos medios imparciales informen sobre lo que sucede es mínima. El mundo lo verá por sí mismo.
Y así, la historia de Álvarez-Crawford, la historia real de quién gana y quién pierde y, con cierto espacio para la interpretación, el hilo general de cómo se determinaron la victoria y la derrota, se contará independientemente de si a BoxingScene se le ha concedido o denegado una credencial de prensa para cubrir este evento.
DETALLES
Pero, a gran escala, el acceso adecuado de BoxingScene a los medios es de gran importancia. Porque, a gran escala, la supresión de la disidencia nos afecta a todos.
Ah, en caso de que aún no lo hayas deducido: a BoxingScene se le negó la acreditación para Canelo-Crawford el sábado.
Lance Pugmire, ganador en 2022 del Premio Nat Fleischer de la Asociación de Escritores de Boxeo de Estados Unidos por excelencia profesional, un periodista que ha cubierto el boxeo profesionalmente durante más de 20 años para medios como Los Angeles Times, USA Today y The Athletic, quien ganó el primer lugar el año pasado en el concurso anual de escritura «Bernie Award» de la BWAA (uno de los tres primeros y 18 lugares generales para BoxingScene en 2024), tuvo su solicitud de credencial como escritor para BoxingScene rechazada según un representante de TKO Boxing de Dana White, uno de los copromotores del evento (junto con Riyadh Season y Sela).
Inicialmente, Pugmire fue aprobado. Pero a menos de dos semanas de la pelea, la aprobación fue revocada.
El editor de BoxingScene, Matt Christie, contactó posteriormente a Chris Bellitti, vicepresidente de comunicaciones corporativas de la UFC, para preguntarle el motivo, destacando también la excelente reputación de Pugmire en la industria y la posición de BoxingScene como un medio destacado y acreditado por la BWAA. Bellitti respondió el martes pasado que «lo investigaría y me pondré en contacto».
El lunes pasado, Bellitti respondió: «No tengo detalles específicos, pero la negación no parece provenir del lado de TKO. En un evento tan complejo como este, hay múltiples partes interesadas que tienen voz y voto en los medios acreditados (por ejemplo, el boxeador principal, Riyadh Season, etc.). Una de esas relaciones puede ser tensa, pero no tengo la historia de fondo».
Sí, basta decir que una de esas relaciones está tensa.
Este es el trato que recibe BoxingScene en lo que respecta a los eventos gestionados por la Temporada de Riad de Turki Alalshikh o promocionados bajo el nombre de The Ring, el medio de comunicación de 103 años que Alalshikh adquirió en noviembre pasado. Mi colega Tris Dixon escribió sobre ello con bastante detalle en abril, después de que no se reconocieran las solicitudes de acreditación de nuestro sitio web para la primera pelea entre Chris Eubank Jr. y Conor Benn. (La respuesta de Bellitti es muy similar a la recibida de otros promotores cuando se les ha asociado con eventos de la Temporada de Riad a los que BoxingScene no ha sido bienvenido: No es nuestra decisión).
La última vez que BoxingScene recibió credenciales para un evento de la Temporada de Riad o The Ring, ya sea una cartelera o una conferencia de prensa, fue para la última pelea de Crawford antes de enfrentar a Canelo, el 3 de agosto de 2024, en Los Ángeles.
Durante 13 meses y contando, BoxingScene, que ha sido propiedad desde febrero de 2024 del promotor de ProBox TV, Garry Jonas, ha sido excluida de todo lo relacionado con Alalshikh y la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.
Ningún otro promotor ha negado el acceso a BoxingScene. Esto solo ocurre cuando se trata de la temporada de Riad.
Y eso representa la mitad de la historia cuando se trata de las empresas de Alalshikh y la potencial supresión de la disidencia.
El 11 de noviembre pasado, al anunciar la compra de un medio de comunicación de marca, Alalshikh tuiteó: “The Ring Magazine será una empresa totalmente independiente sin ninguna participación de Riyadh Season”.
Como alguien que se inició en el mundo del boxeo como editor de The Ring, escribí en respuesta a los conflictos de intereses, tanto reales como percibidos, que permean los medios de comunicación especializados en boxeo, desde BoxingScene hasta The Ring y casi todos los puntos intermedios. Reconocí mis propios conflictos pasados, en particular como podcaster empleado tanto por HBO como por Showtime.
En el artículo, señalé numerosas razones para ser escéptico respecto de la garantía de independencia editorial de Alalshikh.
Pero también expresé que lo apropiado era darle la oportunidad de demostrar que él, el promotor con más dinero del deporte, no interferiría en el producto editorial.
Han pasado diez meses, y en ese tiempo, ha habido múltiples indicios de que Riyadh Season está reprimiendo a los medios de comunicación. Esta represión va más allá de la simple prohibición de medios de comunicación e incluye la represión de sus propios reporteros.
“No puedo decir que nos dijeran específicamente qué no podíamos escribir. Pero estaba claro que cualquier cosa, incluso remotamente crítica, se abordaría de inmediato”, dijo Jake Donovan, quien tiene una perspectiva única. Donovan escribió para The Ring tanto al final de la era de Golden Boy Promotions como al comienzo de la siguiente, bajo la propiedad de Alalshikh, además de haber escrito para BoxingScene antes y después de su etapa en The Ring.
Esa afirmación de Donovan está respaldada por otra fuente con la que hablé y que solicitó el anonimato.
Le dije a esta fuente: “Parece que con The Ring, hasta donde sabes, a nadie le han dicho: ‘Haz esto, no hagas esto’, pero hay una especie de entendimiento tácito de que no vamos a criticar duramente a Turki”.
La fuente refutó mi generosa interpretación: “No, eso ha quedado muy claro para todo el mundo allí”, dijo la fuente.
Donovan, quien, para reiterar, actualmente escribe para BoxingScene, así que sea tan cauto con su perspectiva como desee, señaló que la promesa de independencia editorial de Alalshikh le pareció desde el principio «una mentira obvia», pero eligió continuar con su cobertura diaria del boxeo para The Ring tal como lo había hecho antes, preparado para ser tan honesto y crítico como lo justificaran las circunstancias.
“Todos los demás optaron por mantener un perfil bajo y mantenerse en su línea”, continuó Donovan. “Está bien para la seguridad laboral, pero no es como creo que un escritor debería comportarse. Pero estamos en una era en la que los principales interesados del deporte esperan que seamos una extensión de su equipo de relaciones públicas.
Nada de lo que escribí durante ese tiempo fue alterado, más allá de las ediciones habituales, ni se pidió que lo eliminaran. En cambio, mis redes sociales eran una historia completamente distinta.
Durante los nueve meses que estuve en Ring, mientras Golden Boy aún era propietario, tuvimos total libertad para cubrir el deporte. En GBP entendíamos que teníamos un trabajo que hacer, incluso si eso significaba criticar a sus boxeadores o incluso al propio Oscar [De La Hoya].
“Para mí personalmente —y repito, sin hablar por mis antiguos colegas— eso desapareció en el momento en que Turki tomó el control”.
Rick Reeno es el fundador y expropietario de BoxingScene. Continuó dirigiendo el sitio web tras venderlo a CBS Sports Digital en 2018. Reeno dejó la empresa cuando CBS lo vendió a ProBox/Jonas el año pasado. Posteriormente, comenzó a trabajar para Alalshikh y actualmente es el director de operaciones de The Ring.
“Cada semana”, afirmó Donovan, “recibía una llamada o un mensaje de Rick Reeno, pidiéndome que eliminara una publicación o cuestionando su intención cada vez que Turki o nuestro equipo de redes sociales se enteraban de algo”.
Por ejemplo, Donovan se sorprendió al ver a Joseph Parker entre los nominados al Peleador del Año 2024 de The Ring, cuando Parker solo había peleado una vez ese año (una ajustada victoria por decisión sobre Zhilei Zhang). Parker no había sido mencionado durante la discusión del equipo editorial sobre los nominados. Donovan publicó en su cuenta de X que «el reportero objetivo que llevo dentro se pregunta cómo Joseph Parker está nominado a Peleador del Año». No lo dijo públicamente, pero sospechaba que la gente de Alalshikh había forzado la inclusión de Parker en la lista. Parker tiene contrato con Queensberry Promotions, y sus últimas cuatro peleas se han celebrado en Riad.
Reeno le escribió: “si es posible, ¿puedes eliminar ese tuit de Parker? Está recibiendo muchas críticas por ello”, y Donovan borró la publicación.
Otra fuente confirmó este enfoque estructural, según el cual Reeno es el mensajero y, por lo tanto, Alalshikh puede mantener sus manos limpias al no tratar directamente con escritores y editores.
Envié dos mensajes a Reeno la semana pasada buscando comentarios y no recibí respuesta.
Ya sea que al equipo editorial y a los trabajadores independientes de The Ring se les diga lo que pueden y no pueden decir, ya sea para la publicación o en sus redes sociales personales, la realidad es que todos entienden, por usar un cliché, quién les da de comer.
Véase, por ejemplo, la cobertura de The Ring de la cartelera «Fatal Fury» en Times Square el 2 de mayo, un evento que fue duramente criticado por la prensa independiente tanto por la calidad de las peleas como por la inaccesibilidad para los aficionados. En la página web de The Ring, no encontrará ninguna crítica al formato exclusivo para VIP ni mención alguna del ambiente, salvo una descripción que lo describe como un » entorno icónico».
En julio, después de que Sebastián Fundora detuviera a Tim Tszyu, Alalshikh publicó en X: «Te lo dije desde el principio, Tim Tszyu no merece estar en una cartelera de la Temporada de Riad ni en la revista Ring. Puede ser útil como sparring para un campeón en la Temporada de Riad». El comentario fue ampliamente criticado como una falta de respeto hacia un luchador, y Alalshikh posteriormente borró la publicación.
Muchos medios informaron sobre el incidente. No hay rastro alguno en el sitio web de The Ring.
Recientemente, el evento BoxRaw «Sparring Club», organizado por Alalshikh y que en esencia era una cartelera de boxeo profesional sin las regulaciones ni medidas de seguridad, recibió una feroz crítica en The Guardian y en redes sociales. El evento se comercializó como sparring, pero los peleadores se vieron incentivados a tener un buen desempeño con promesas de cupos en las próximas carteleras principales, por lo que intentaban dañarse mutuamente. Varios de los emparejamientos resultaron ser desiguales y no habrían sido aprobados por ningún organismo regulador respetable.
Sin embargo, en el sitio web de The Ring y en las cuentas de redes sociales, todo lo que se pudo encontrar sobre la abominación fue pura palabrería.
La redacción actual de The Ring cuenta sin duda con puntos fuertes que merecen ser reconocidos. El sitio web es una valiosa fuente de noticias de última hora. Varios de los mejores escritores que cubren el boxeo actual colaboran con el sitio web y/o la revista.
Una fuente bien informada me comentó que parece haber cierta división de marca entre el sitio web y la revista impresa. Para la revista, el retraso en la publicación ha generado desde hace tiempo problemas de puntualidad, lo que significa que gran parte del contenido suele inclinarse más hacia lo histórico. Esto le ha ayudado a parecer menos comprometida que el sitio web, donde los artículos se publican con inmediatez.
Dicho esto, desde que la revista volvió a imprimirse, The Ring ha publicado 10 números. Cada una de esas 10 portadas ha presentado una pelea o al menos un luchador de la Temporada de Riad, excepto el número «Celebrando a Big George Foreman», publicado tras la muerte del campeón de peso pesado miembro del Salón de la Fama.
La semana pasada, envié un correo electrónico a dos miembros del equipo editorial para obtener comentarios formales sobre sus condiciones laborales en relación con la independencia editorial, con la esperanza de que confirmaran o negaran, o de alguna manera ofrecieran un equilibrio. Conozco a ambos periodistas desde hace años y los respeto, y no creo que sea fundamental revelar específicamente quiénes son en este artículo. Podría haber contactado con otros escritores y editores de la revista o el sitio web, pero dada la respuesta que recibí en este primer intento, me pareció inútil.
Mi correo electrónico a los dos miembros del personal comenzaba:
Espero que todo vaya bien. Estoy trabajando en un artículo para la semana que viene para BoxingScene. Un tema bastante delicado: explorar hasta qué punto Turki ha interferido o no con el producto editorial desde que compró The Ring. También abordaré el tema de la exclusión de BoxingScene de las acreditaciones de prensa y analizaré la relación de la Temporada de Riad con los medios de boxeo en general, aunque eso no les concierne. Tengo constancia de que algunas personas trabajaron para Ring o les ofrecieron trabajo; algunas dicen que hubo interferencia, otras dicen que no han experimentado nada parecido. Intento que esto sea lo más justo e imparcial posible.
Uno o ambos periodistas a quienes les envié el correo electrónico lo promocionaron con entusiasmo, como esperaba. Solo recibí un correo de la publicista Caroline McAteer, con copia a Jonas, el dueño de BoxingScene, aunque Jonas no participó en la campaña, desconocía en ese momento que yo estaba investigando este tema y no tiene voz ni voto en lo que cubrimos ni en cómo lo hacemos. El correo de McAteer decía, en su totalidad:
Hola Eric
“Desafortunadamente, gran parte de la información que aparece a continuación es falsa”.
No estoy seguro a qué información se refería, ya que mi correo electrónico no contenía ninguna información aparte del hecho de que estaba trabajando en este artículo (demostrablemente no falso) y que había hablado con gente y había recibido comentarios tanto positivos como negativos (algunos de los cuales se incluyeron en este artículo antes de este párrafo, y algunos de los cuales aún están por venir).
No hice ninguna acusación específica en el correo electrónico, por lo que resulta terriblemente curioso que me enviaran una negación general.
También me parece interesante que desde Riyadh Season se presuma que Jonas interfiere en el producto editorial del sitio web que posee. (Que yo sepa, Jonas nunca ha interferido con el producto editorial desde que compró BoxingScene, algo que el editor Christie ha confirmado categóricamente). Me pregunto si hay algún grado de proyección en este caso. Lo hemos visto con ciertos políticos prominentes, donde las acusaciones lanzadas contra el oponente a menudo resultan ser admisiones de su propia culpa. Es posible que Alalshikh simplemente no pueda imaginar al dueño de un medio de comunicación sin ejercer influencia sobre él.
Un área de particular preocupación para mí en el momento en que Alalshikh compró The Ring era la independencia de las clasificaciones divisionales y los cinturones de campeonato.
Le escribí a Adam Abramowitz, escritor de Saturday Night Boxing, quien forma parte del panel de clasificación de The Ring desde hace años. Me comentó: «No he visto cambios notables en el proceso de clasificación, salvo que se han incorporado nuevas personas al panel durante el último año».
Algunas de esas nuevas incorporaciones despertaron sospechas porque sus nombres eran totalmente desconocidos para los demás panelistas, según mi colega de BoxingScene, Dixon, quien formó parte del panel en ese momento, a fines del año pasado (y escribió para The Ring entre 2003 y 2023).
Dixon, además de haber sido obstaculizado en sus solicitudes de credenciales durante el último año, divulgó otros casos de aparente supresión. Uno de estos casos podría explicarse como una coincidencia. Pero aquí hay un patrón.
Dixon entrevistó a un destacado contendiente de peso pesado a través de un intérprete para un artículo que se suponía iba a publicarse en BoxingScene. Un par de días después, el intérprete le envió un mensaje a Dixon rogándole que no usara la entrevista, pero sin explicarle el motivo.
Otros medios publicaron entrevistas con el peso pesado en la misma época.
Por otra parte, otros medios y otros escritores no necesariamente cubrieron el tema del lavado de imagen deportivo con la atención que Dixon y BoxingScene le prestaron el año pasado.
A principios de este año, Dixon tenía todo listo para entrevistar a un destacado campeón mundial que se preparaba para competir en una cartelera de la temporada de Riad. Todo estaba arreglado. Entonces, un publicista le preguntó a Dixon si la entrevista era para The Ring. No, aclaró Dixon; sería para BoxingScene.
El publicista pronto contactó a Dixon con la desafortunada noticia de que todos los espacios para entrevistas estaban ocupados.
El mes pasado, varios periodistas de BoxingScene fueron invitados a una jornada de prensa de David Adeleye antes de su pelea en Arabia Saudita contra Filip Hrgovic. Tom Ivers aceptó asistir, pero el día anterior le informaron que los horarios de entrenamiento de Adeleye habían cambiado y que tendrían que contactarlo para programarle otro día. Las publicaciones de otros periodistas parecen indicar que la sesión se llevó a cabo según lo previsto, con la asistencia de numerosos medios.
¿Podría el desprecio de la Autoridad General de Entretenimiento por BoxingScene provenir de la creencia de que los guionistas son de baja calidad? Parece improbable, ya que Dixon es uno de los muchos que ahora escriben para BoxingScene y que en algún momento fueron perseguidos por los saudíes para que escribieran para ellos. En varias ocasiones durante los últimos dos años, personas afiliadas a Alalshikh intentaron reclutar a Christie, Pugmire y Declan Warrington, así como a mí y a mi compañero de podcast de toda la vida, Kieran Mulvaney.
En un momento dado, Dixon preguntó al partido que lo perseguía para el medio de comunicación propiedad de Alalshikh si los escritores serían censurados, y le dijeron que no. Pero cuando Dixon preguntó si podían cubrir cualquier tema, incluido el lavado de imagen deportivo, le dijeron que no sería apropiado.
En cuanto a mi experiencia, el 19 de octubre de 2023, cuando hacía podcasts semanales para Showtime, pero no escribía sobre boxeo en ningún sitio con regularidad, recibí un mensaje de LinkedIn de Abdullah Fatani, gerente del departamento de marketing creativo de la Autoridad General de Entretenimiento. El mensaje decía:
Me comunico con usted en relación con una oportunidad en una nueva empresa de boxeo en Arabia Saudita para un puesto en el equipo editorial, especialmente en el equipo de podcast, que reportará directamente a Su Excelencia. Por favor, comparta su currículum vítae actualizado y conversemos para hablar sobre la oportunidad.
Mi copresentador del podcast, Mulvaney, recibió el mismo mensaje. Ambos habíamos hablado previamente, tanto pública como privadamente, sobre nuestras preocupaciones por el lavado de imagen deportivo saudí y el asesinato del periodista Jamal Khashoggi, y, aunque admito que sentía cierta curiosidad por la oferta económica y contemplaba la posibilidad de «venderme» si por casualidad había dinero de por medio, al final no respondí. Mulvaney tampoco, de quien no creo que considerara siquiera remotamente la posibilidad de trabajar para la Autoridad General de Entretenimiento Saudí por ningún precio.
Warrington, ahora colega nuestro en BoxingScene, recibió el mismo mensaje y lo ignoró. Pero lo instó a seguir adelante. Por teléfono, le ofrecieron viajar en primera clase durante su posible periodo laboral; la persona que se lo ofreció aparentemente pensó que eso marcaría la diferencia entre si Warrington aceptaría o no el trabajo. Warrington lo rechazó, y lo volvió a rechazar cuando se le intentó contactar por tercera vez.
Después de ese último esfuerzo, un compañero periodista que decidió trabajar para The Ring le comentó a Warrington: “He oído que estás manteniendo tu independencia”.
«Eso fue muy revelador», reflexionó Warrington. «Que alguien que trabajaba en su nombre usara la palabra ‘independencia’, creo que dice mucho, la verdad».
Pugmire también fue reclutado en un momento dado y ahora es el último en serle negada la acreditación de prensa.
Pero, para ser claros, esa forma de represión no es puramente un problema de Alalshikh vs. BoxingScene.
Oliver Brown escribió para The Telegraph en septiembre pasado sobre cómo le revocaron su credencial para el combate entre Daniel Dubois y Anthony Joshua en el estadio de Wembley después de escribir un artículo en el que el titular calificaba la pelea como un «ejercicio descarado de lavado de imagen deportivo».
Como escribió Brown dos días después de la pelea:
En 20 años como periodista, nunca me habían prohibido asistir a ningún evento deportivo por ningún motivo, y mucho menos por expresar una opinión que no agradara a los anfitriones. Pero el sábado por la noche en Wembley, con el estadio bañado por una llamativa luz verde que reflejaba la bandera saudí, y el himno nacional saudí anteponiéndose a «Dios Salve al Rey» en una reverencia a los ricos, me encontré varado en la entrada, con la noticia de que mi credencial para la pelea por el título mundial de Anthony Joshua contra Daniel Dubois había sido revocada. ¿La transgresión? Haber denunciado este ejercicio de lavado de reputación por lo que era.
Durante cinco años, desde que Eddie Hearn organizó por primera vez un combate contra Joshua en Arabia Saudita, la prensa británica ha estado advirtiendo sobre las consecuencias de esta cobarde aquiescencia ante el represivo reino del Golfo. Pues bien, ahora lo sabemos.
«Termina con el obsceno espectáculo del himno británico en segundo plano, detrás del equivalente saudí, simplemente como una concesión al multimillonario que financia el espectáculo, ‘Su Excelencia’ Turki Alalshikh.
“Todo termina con una competición de pesos pesados totalmente británica rebautizada como ‘Temporada de Riad: Edición Wembley’, como si este país no fuera ahora más que una subsidiaria del estado saudí.
“Y termina, como puedo atestiguar, en una ofensiva al estilo saudí contra la libertad de prensa en el corazón de Londres.
Este dilema no se limita al boxeo. Las campañas de lavado de imagen saudíes se han extendido con la misma intensidad al golf. En agosto, Golfweek informó que LIV Golf revocó la credencial de prensa de Bill Hobson después de que este se negara a retirar una entrevista en un podcast en la que mencionó el apoyo financiero de LIV por parte del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita.
Sin duda, la prohibición de BoxingScene en todos sus eventos por parte de Riyadh Season y The Ring no es la primera vez en la historia que un promotor de boxeo veta a un medio de comunicación. Como ejemplo moderno —y ahora irónico—, en 2012 la BWAA tuvo que intervenir a favor del equipo editorial de The Ring para que Top Rank acreditara a los representantes de la revista, propiedad de la promotora rival Golden Boy.
Así que nada de lo que está sucediendo ahora es enteramente novedoso.
Pero ciertamente parece mucho peor y más extremo que cualquier cosa que he visto en mis 28 años cubriendo el boxeo.
El impacto de vetar a ciertos reporteros y medios que critican una promoción o una pelea va mucho más allá de simplemente silenciarlos. Envía un mensaje a quienes no han sido vetados: si quieren seguir siendo bienvenidos en la sección de prensa del ring, si quieren seguir concediéndoles entrevistas con los boxeadores, si quieren seguir siendo invitados a las cenas previas y posteriores a la pelea, entonces deberán acatar las normas. No mencionarán el lavado de imagen deportivo. Celebrarán a «Su Excelencia». Harán la vista gorda si hay alguna irregularidad durante una pelea de la Temporada de Riad.
Cuando el miedo dicta lo que los medios de boxeo escriben y dicen, ese es el principio del fin de los medios de boxeo.
Unos medios de comunicación especializados en boxeo que cubran todos los aspectos del deporte, con la oportunidad de disentir cuando sea necesario, son una parte esencial del ecosistema.
Si eliminamos todo disenso, ya no existirá separación entre el periodismo y la animación.
