Mi pelea favorita: Terence Crawford-Yuriorkis Gamboa
Por Kieran Mulvaney
Durante las próximas semanas, los redactores de BoxingScene publicarán una lista de sus peleas favoritas. Algunas son peleas a las que asistieron, otras no. Algunas se incluyen porque fueron combates épicos, otras porque involucran a un boxeador favorito, un momento especial o tienen algún significado especial.
Para empezar: Kieran Mulvaney y la fiesta de presentación de uno de los grandes del boxeo moderno.
Han pasado casi 22 años desde que me acreditaron por primera vez para cubrir una cartelera de boxeo (Shane Mosley vs. Oscar De La Hoya II en el MGM Grand Garden Arena el 13 de septiembre de 2003, si se lo preguntaban) y legítimamente he perdido la cuenta de a cuántas he asistido desde entonces.
DETALLES
Ha habido dos en el Reino Unido: Golovkin-Brook y Joshua-Klitschko; un par en Macao; uno en Mónaco; uno en Rusia, cuando HBO descartó enviar a su talento más caro a ver a Sergey Kovalev vencer a Isaac Chilemba en Ekaterimburgo y me envió a mí. Ha habido un puñado en Montreal.
Y ha habido docenas y docenas aquí en los Estados Unidos, quizás un par de cientos en este momento, desde Colorado a California, desde Texas a Florida, en Nueva York, Nueva Jersey y Nevada.
La mejor pelea que he visto en persona fue posiblemente la mejor pelea que nadie haya visto jamás, y fue incontrovertiblemente una de las mejores de todos los tiempos: cuando un Diego Corrales aparentemente agotado se levantó dos veces de la lona en el décimo asalto y noqueó a José Luis Castillo.
Mi pelea favorita, sin embargo, no fue en Las Vegas, Atlantic City ni Montecarlo. Fue en el relativamente remoto lugar de boxeo de Omaha, Nebraska, la noche del 28 de junio de 2014, cuando Terence Crawford se dio a conocer al mundo al noquear a Yuriorkos Gamboa frente a un público prácticamente el más ferviente y entusiasta que jamás haya visto.
Ambos peleadores tenían un récord de 23-0 con 16 nocauts al subir al ring en el CenturyLink Center, pero sus trayectorias hasta entonces habían sido muy diferentes. Gamboa se había ganado la reputación de ser un peso pluma explosivo, rápido y potente, venciendo a peleadores de la talla de Rogers Mtagwa, Daniel Ponce de León y Orlando Salido en su camino hacia el título de la FIB, antes de subir a las 130 y 135 libras en combates sucesivos.
Crawford había peleado la mayor parte de su carrera en peso ligero, aunque también se había hecho notar por su disposición a subir a las 140 libras con poca antelación para enfrentar al peligroso Breidis Prescott en la cartelera preliminar de la revancha de Brandon Ríos contra Mike Alvarado. Había superado ese reto con relativa facilidad, logrando una clara decisión unánime, pero su excelencia técnica no convencía a todos.
Su siguiente combate, una victoria por nocaut sobre Alejandro Salabria, se transmitió por HBO, pero el siguiente, una victoria por decisión sobre Andrey Klimov, dejó a los espectadores y a la cadena de cable insatisfechos. Así que ni HBO ni ninguna otra cadena estadounidense estuvo presente cuando Crawford le arrebató el cinturón de peso ligero a Ricky Burns en Escocia, pero tan impresionante fue su victoria sobre un excelente campeón que el autoproclamado alma del boxeo no tuvo más remedio que prestar atención.
Crawford había disputado todos sus combates profesionales menos uno fuera de su estado natal, Nebraska, pero su promotor, Bob Arum, propuso que su primera defensa fuera al otro lado del río Misuri, a tiro de piedra de donde creció Crawford, en un casino de Council Bluffs, Iowa, en la frontera entre los estados de Cornhusker y Hawkeye. El casino está a solo diez minutos en coche del corazón de Omaha, la ciudad natal de Crawford, pero eso no era suficiente para el recién coronado campeón. Si iba a tener una pelea de regreso a casa, quería que fuera una pelea de regreso a casa.
Algunos de los que viajarían con gusto a Las Vegas o Los Ángeles para una pelea se quedaron para esta; «No creo que mi pasaporte sea válido para Omaha», me dijo alguien cuando le pregunté si iría. Fue una pérdida para ellos, porque Omaha, resultó ser una ciudad fantástica, con un centro ideal para caminar y una gran cantidad de restaurantes y bares. Claro que ayuda si te gusta la carne, pero incluso un vegetariano empedernido encontró muchos lugares para pasar un rato agradable y satisfactorio.
Así que ya tenía los ingredientes para una buena semana. Pero a eso se sumaba el hecho de que llevaba unos meses en lo que consideraba el mejor trabajo del boxeo: como reportero digital de HBO. Mi trabajo consistía en entrevistar a boxeadores durante la semana de la pelea para breves preestrenos en YouTube y cubrir la pelea para la página web de HBO. Para los estándares de los trabajos de boxeo freelance, pagaba bien, y estar con HBO me aseguraba un acceso fácil y significaba que los boxeadores y otros solían bajar la guardia.
Bueno, la mayoría sí. Crawford, en cambio… No recuerdo nuestra entrevista de la semana de la pelea, pero me siento bastante seguro al decir que no fue muy buena. Todavía estaba aprendiendo en el trabajo, y cuando se trataba de Bud y las entrevistas, me venía a la mente la frase «sacarle los dientes». No estoy seguro de que entendiera del todo por qué los desconocidos querían hacerle preguntas. (Ha pasado un minuto desde la última vez que hablé con él, pero parece estar mucho más cómodo con todo el proceso últimamente).
Tampoco recuerdo mi entrevista con Gamboa, pero apuesto a que estaba animado y dinámico y lleno de promesas de lo que haría para ganar.
Mientras tanto, mis colegas de HBO filmaban en los antiguos lugares de Crawford y pasaban tiempo con su familia, en particular con su madre, Debbie, también conocida como Miss Debra. Si Crawford era reservado frente a una cámara o un micrófono, no podía decirse lo mismo de Miss Debra. Era y sigue siendo una fuerza de la naturaleza, diminuta de estatura, pero no de espíritu, y nunca había ninguna duda cuando ella y su familia estaban presentes. El Hilton estaba conectado al CenturyLink Center por una pasarela que daba acceso al hotel a través del bar del vestíbulo, y después de cada conferencia de prensa o pesaje, el volumen del bar subía exponencialmente cuando aparecía la familia Crawford.
El bebé de Debbie era campeón mundial y enorgullecía a Omaha, y ella no iba a dejar de recordárselo al mundo. Por muy buena que fuera la semana de pelea de cualquier otro, la suya era mejor.
Pero, a decir verdad, toda la ciudad estaba entusiasmada. El boxeo de élite y Omaha rara vez se cruzaban en ese momento; solo una vez antes, The Big O había albergado una pelea por el título mundial: en 1972, cuando el boxeador local Ron Stander cayó en cuatro asaltos ante el poderoso Joe Frazier.
El pueblo estaba más que listo para otra gran pelea, y nadie, ni siquiera Debbie, estaba más contento con el evento que Stander. Olvidado hace tiempo fuera de Nebraska, pasó la semana una vez más en el centro de atención y la aprovechó al máximo, contando alegremente una serie de chistes subidos de tono a cualquiera que estuviera cerca.
Todo lo anterior habría dado lugar a interesantes historias para la semana de la pelea si no fuera por el hecho de que la pelea en sí superó las expectativas de todos.
Cabe reiterar que, en aquel entonces, Crawford era considerado el tipo de boxeador al que se podía admirar fácilmente, pero al que era difícil llegar a querer; sus victorias, por lo general, demostraban mucho más arte que emoción. Y si bien se podía confiar en que Gamboa entretendría, estaba subiendo dos categorías de peso respecto a las que había desarrollado la mayor parte de su carrera, y no había motivos para esperar demasiado de él.
Quizás el ambiente en la arena la noche de la pelea inspiró a todos. El estadio estuvo ruidoso y bullicioso desde el principio; incluso el boxeador de Omaha, Bernard Davis, quien en ese momento tenía un récord de 1-0 y terminó su carrera con 3-0, recibió la clase de rugido a todo pulmón que normalmente se reserva para los peleadores principales populares al superar por puntos a Heath Cline.
Cuando el árbitro Genaro Rodríguez hizo señas a Crawford y Gamboa para que fueran al centro del ring para dar las últimas instrucciones previas a la pelea, la multitud, incluido Warren Buffett, el «Oráculo de Omaha», que estaba en el ringside, estaba a punto de perder la cabeza por la emoción.
Un cántico constante de «¡Crawford! ¡Crawford! ¡Crawford!» resonó en las paredes de la arena mientras los dos boxeadores regresaban a sus respectivas esquinas a esperar la campana inicial. Y entonces comenzó la pelea y el ruido no hizo más que aumentar.
Crawford, como ya sabemos, puede ser un luchador lento, un analista ambidiestro que se toma su tiempo para calcular a qué se enfrenta antes de pisar el acelerador. Gamboa, por su parte, superado en tamaño, tenía todas las ventajas en velocidad y las aprovechó entrando y saliendo disparado, asestando golpes potentes a la barbilla de Crawford y moviéndose antes de que el campeón pudiera reaccionar.
Sin embargo, a medida que la pelea cobraba impulso, Crawford encontró el equipo adecuado. Empezó a combatir fuego con fuego, intercambiando golpes con el cubano y conectándolo limpiamente en varias ocasiones. El ambiente rozaba la fiebre, ya que el público respondía a cada golpe. Su héroe estaba en una pelea de verdad, y cuando la cámara enfocó a Stander, este se puso de pie de un salto y comenzó a boxear con su sombra, mientras el público respondía con una ovación entusiasta.
Luego, en el quinto asalto, Crawford se abrió paso. En medio del intercambio, conectó un gancho corto de zurda que hizo bailar las piernas de Gamboa, y un zurdazo posterior a la cabeza lo derribó de bruces contra la lona.
Gamboa se levantó rápidamente, pero Crawford ya estaba concentrado y la atmósfera pasó de una excitación nerviosa a una anticipación febril mientras esperaban que su campeón diera el golpe definitivo.
Para Gamboa, el ring debió sentirse como un foso de osos a estas alturas, ya que cada uno de los 10,943 asistentes rugía con vehemencia por su cabeza. Pero él era un campeón por derecho propio y continuó luchando lo mejor que pudo hasta que su resistencia finalmente se desmoronó.
En el octavo, Crawford volvió a abrirse paso, con un corto contraataque de derecha que derribó a Gamboa de rodillas mientras este preparaba un derechazo. Un nítido izquierda-derecha al sonar la campana dejó a Gamboa tambaleándose de nuevo mientras Crawford enfatizaba su superioridad.
La multitud volvió a alborotar cuando ambos salieron para el noveno asalto, pero casi hubo un giro inesperado. Tras una combinación, un Crawford demasiado confiado bajó las manos y admiró su trabajo, y un rápido derechazo de Gamboa lo golpeó en la barbilla.
Las piernas de Crawford se pusieron rígidas y por un momento se vio obligado a retroceder para recuperarse, con el cubano persiguiéndolo, pero el peligro no duró mucho.
El esfuerzo de Gamboa lo había agotado y, tras fallar un par de golpes salvajes, quedó expuesto a un contraataque de Crawford. Un par de izquierdas contra las cuerdas lo derribaron de costado y de espaldas para su tercera caída.
El rostro de Gamboa, como siempre, permaneció impasible, pero su lenguaje corporal delataba la historia de un peleador en las últimas. Intentó el clinch, nunca un punto fuerte de Gamboa, pero Crawford lo ignoró y, cuando Gamboa recibió un largo derechazo de Crawford y lo derribó por cuarta vez, Rodríguez lo detuvo sin conteo.
Crawford subió al tensor y abrió los brazos mientras el público exultaba. Y en ese instante, boxeador y espectadores se unieron en una sensación de éxtasis mutuo como nunca antes había presenciado.
Fue una victoria que no estaría exenta de críticas, pero al fin y al cabo fue una victoria, y emocionante. Terence Crawford se había convertido en un personaje imprescindible de la televisión, ante su propia gente. Había nacido una nueva estrella.
Me quedé en primera fila para escribir mi historia y luego crucé el puente elevado hacia el bar del Hilton. Poco después, una oleada de vítores y rugidos anunció la llegada de los Crawford.
Las celebraciones apenas comenzaban.
