Cuando Antonio Margarito sacudió a Miguel Cotto
Por Kieran Mulvaney
Fue una pelea que giró para un lado y luego, de forma definitiva y contundente, para el otro. Dejó a un boxeador ante las primeras preguntas reales de su carrera y al otro ante un futuro aparentemente imparable. Sin embargo, en tan solo unos meses, la narrativa cambió: el perdedor se reconstruiría y finalmente entraría en el Salón de la Fama, mientras que el nombre del ganador se convertiría en sinónimo de deshonestidad y trampa.
Hace diecisiete años, este fin de semana, el 26 de julio de 2008, Antonio Margarito, de Tijuana, México, y Miguel Cotto, de Caguas, Puerto Rico, se enfrentaron en el MGM Grand Garden Arena de Las Vegas para establecer la supremacía del peso wélter. Cotto, excampeón de las 140 libras, ostentaba el cinturón de la AMB. Para enfrentarse a él, Margarito se vio obligado a renunciar a su trono de la FIB, al que había ascendido recientemente gracias a una victoria por nocaut sobre Kermit Cintrón.
Cotto estaba invicto con un récord de 32-0 y 26 nocauts, mientras que Margarito llegó al ring del MGM Grand con un récord de 36-5, también con 26 nocauts. Cotto era el favorito en las apuestas, pero Margarito, reconocido por su fuerza y tenacidad, fue la sorpresa para muchos expertos. Había esperanzas generalizadas de un enfrentamiento explosivo, aunque pocos, si es que alguno, podrían haber predicho no solo el desarrollo final de la pelea, sino también las repercusiones que eventualmente tendría.
DETALLES
La primera vez que vi pelear a Cotto fue en la primera cartelera para la que me habían acreditado, encabezada por la controvertida victoria de revancha de Shane Mosley sobre Oscar De La Hoya. Cotto venció a Demetrio Ceballos esa noche; dos peleas después, estaba en el ringside mientras golpeaba y descomponía a Victoriano Sosa antes de vencerlo en el cuarto asalto.
Lee Samuels, de Top Rank, me había dicho sobre Cotto, antes de la victoria sobre Ceballos: «Creemos que podría ser nuestro próximo De La Hoya». Al principio no lo vi, ni siquiera después de la contundente derrota de Ceballos; sin embargo, la victoria sobre Sosa me convirtió en su fan. Sus golpes al cuerpo conectaron con tanta fuerza esa noche que me estremecí al encontrar su objetivo.
Durante los siguientes dos años, Cotto venció a peleadores de la talla de Lovemore N’dou, Kelson Pinto, Randall Bailey y Muhammad Abdullaev. Ricardo Torres amenazó con desbaratar el panorama al derribar a Cotto en su pelea de 2005 en Atlantic City, Nueva Jersey, pero Cotto lo detuvo en siete combates. Paulie Malignaggi fue derrotado, Carlos Quintana fue barrido y luego Zab Judah y Mosley fueron derrotados en combates consecutivos en el Madison Square Garden, lo que permitió a Cotto abrirse paso en las listas de los mejores, libra por libra de la mayoría de los observadores.
Nada menos que una autoridad como Sugar Ray Leonard se mostró entusiasmado.
«Ese joven me ha impresionado durante años», me dijo antes de la pelea de Cotto con Margarito. «Es como Terminator. No tiene expresión».
Desafortunadamente, esa impasibilidad se trasladó a su comportamiento fuera del ring, y fue allí donde las comparaciones con De La Hoya resultaron especialmente inapropiadas. El Chico Dorado nunca perdía la oportunidad, cuando se le pedía, de soltar una frase ingeniosa con una sonrisa; Cotto parecía contemplar la aparición de un micrófono con el mismo entusiasmo que la mayoría reserva para una muela del juicio impactada.
Pero esa semana en Las Vegas, Cotto parecía finalmente salir de su caparazón. Respondía preguntas con gusto. Cada vez se sentía más cómodo hablando en inglés. Se mostraba relajado y amable. Un par de veces lo vi sonreír. No era precisamente el payaso de las risas, pero tenía la seguridad de un hombre sin la menor duda. Mientras lo observaba esa semana, pensé que estaba viendo a la próxima gran estrella del boxeo.
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Antonio Margarito había recorrido un camino más tortuoso para llegar a este punto. Mientras que Cotto había sido olímpico, Margarito, como muchos boxeadores de Tijuana, apenas incursionó en el boxeo amateur antes de convertirse en profesional a la sorprendentemente temprana edad de 15 años. Como era de esperar, se topó con algunos obstáculos en el camino, perdiendo por decisión en tres de sus primeros 12 combates. Pero luego acumuló 16 victorias consecutivas, incluyendo sobre el exconquistador de Julio César Chávez Sr., Frankie Randall, y el futuro campeón de peso mediano, Sergio Martínez, antes de desafiar a Daniel Santos por el cinturón de peso wélter de la OMB en julio de 2001.
Un choque de cabezas en el primer asalto y un corte sobre el ojo de «El Tornado de Tijuana» hicieron que el desafío fuera muy corto, pero cuando Santos subió de categoría, Margarito ganó la corona vacante con un nocaut técnico sobre Antonio Díaz. Mantuvo el título durante siete defensas, a lo largo de cuatro años y medio (incluyendo casi arrancarle la oreja a Sebastián Luján en un combate particularmente sangriento), antes de perderlo ante Paul Williams en 2007.
Obtuvo dos victorias más por nocaut, sobre Golden Johnson y luego sobre Cintrón para quedarse con el cinturón de la FIB, antes de firmar para enfrentarse a Cotto.
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Si Cotto era un boxeador de clase tranquila, Margarito era un perro de chatarra, sin miedo a ser ruidoso ni lascivo, y poseía un mentón de hierro y un ataque de dos puños con un ariete que convertía a sus oponentes en polvo.
Durante la primera mitad de la pelea, la clase contó.
Cotto boxeó y se movió, lanzando combinaciones y esquivando las réplicas de Margarito. Una y otra vez, Margarito avanzaba con fuerza, buscando la manera de entrar. Una y otra vez, Cotto se apartaba de la línea de fuego y respondía con ráfagas desde ángulos. Incluso cuando Margarito conectaba, como con un derechazo que lo dejó rígido momentáneamente en el quinto asalto, Cotto se deslizó bajo cada uno de los golpes de seguimiento de su oponente, incluso cuando Margarito lo tenía aparentemente atrapado en la esquina.
A mitad del sexto asalto, comencé a componer en mi cabeza mi informe posterior a la pelea.
«Esta se suponía que sería la Pelea del Año», anticipé escribir. «La razón por la que no lo fue es porque Miguel Cotto es así de bueno».
Pero la narración aún no estaba completa.
Puede que Margarito no aterrizara mucho, pero cuando lo hizo, le dio un mordisco a Cotto. Lentamente, aunque al principio no con seguridad, el mexicano fue socavando la resistencia de su enemigo.
Entre quienes eligieron a Margarito antes de la pelea se encontraba el historiador de boxeo y bon vivant —y mi futuro copresentador de los videos previos a la pelea en HBO—, Bert Sugar. Una de las razones que dio fue la dureza del boxeador: «Si un rayo cayera sobre Margarito», declaró Sugar, «yo apostaría por él».
Otro hizo referencia específica a uno de los malos hábitos de Cotto. Sugar señaló que el puertorriqueño no solo tenía tendencia a replegarse hacia las cuerdas, sino que a menudo se inclinaba hacia adelante desde la cintura al hacerlo. Eso podría ser un imán para un monstruo de los uppercuts como Margarito.
Efectivamente, a partir del sexto asalto y acelerando en el séptimo y octavo, Margarito empezó a aterrizar con creciente autoridad mientras las piernas de Cotto se volvían más pesadas y sus movimientos más forzados.
En el séptimo asalto, un uppercut de Margarito sacudió claramente a Cotto, quien se vio obligado a aguantar. Margarito conectó una serie de derechazos, y cuando Cotto se liberó, escupió un charco de sangre a la lona.
Cotto intentó mantenerse en movimiento, pero sus golpes eran cada vez más intentos de mantener a raya a su oponente. Lejos de demostrar su superioridad como boxeador, Cotto ahora intentaba limitar el castigo que Margarito le infligía y sobrevivir hasta el final.
Finalmente, en el undécimo asalto, la situación se desplomó. Tras una combinación aplastante de Margarito, Cotto se arrodilló en una esquina. Se puso de pie, pero después de que el árbitro Kenny Bayless contara hasta ocho y confirmara que Cotto quería continuar, el peleador volvió a arrodillarse antes de que Margarito pudiera conectar más.
En ese momento, el tío y entrenador de Cotto se rindió. Cotto había sufrido su primera derrota, y la división de peso wélter tenía un nuevo rey.
Refiriéndose al hecho de que a Floyd Mayweather Jr. supuestamente le habían ofrecido y rechazado 8 millones de dólares para enfrentar a Margarito, el promotor Bob Arum declaró: «Es un tipo al que todos han evitado durante años, y ahora está aquí diciendo: ‘Ven a buscarme’».
El futuro de Margarito parecía prometedor. Pero se avecinaban nubarrones.
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Seis meses después, Margarito se enfrentó a Mosley en el Staples Center de Los Ángeles y recibió una brutal paliza. Mosley lo atacó desde el primer campanazo, conectando golpes de potencia casi a voluntad hasta que incluso la barbilla, antes inexpugnable, de Margarito crujió y Mosley consiguió un nocaut técnico en el noveno asalto.
De mayor importancia para su carrera, incluso que su primera derrota por nocaut, fue lo ocurrido antes. El entrenador de Mosley, Naazim Richardson, había visto lo que creyó que era polvo blanco en las vendas de Margarito. Las vendas fueron confiscadas por la comisión de California, que en una audiencia posterior suspendió a Margarito y a su entrenador, Javier Capetillo, por un año por añadir a las vendas lo que se describió como una sustancia similar al yeso.
Las sospechas recayeron inmediatamente sobre otras victorias de Margarito, incluyendo la que obtuvo sobre Cotto. Y aunque no había pruebas de que ninguna victoria anterior de Margarito mereciera un asterisco, la opinión pública no tardó en emitir su veredicto. Cotto, como era de esperar, estaba convencido de que las circunstancias de su derrota ante Margarito eran nefastas, peligrosas e injustas.
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Tras su suspensión, Margarito regresó al ring en mayo de 2010 con una victoria de preparación antes de enfrentarse a Manny Pacquiao, quien lo arrasó con todo. Aunque Margarito recibió su merecido, no fue rival para la velocidad de manos de Pacquiao ni sus devastadoras combinaciones. Además de una derrota por decisión unánime, Margarito sufrió una fractura del hueso orbital.
El daño en su ojo fue tan grave que existía la incertidumbre sobre si podría volver a boxear. No fue hasta un año después de la derrota ante Pacquiao, en noviembre de 2011, que volvió al ring. Su oponente fue Miguel Cotto.
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El resto de la carrera de Cotto estaría llena de altibajos. Tras dos victorias de remontada, se enfrentó a Pacquiao y, tras cuatro asaltos de constante intercambio de golpes, se desgastó y finalmente fue noqueado en el duodécimo asalto. Dominó a Yuri Foreman y Ricardo Mayorga, y le dio a Mayweather una de sus peleas más difíciles.
Perdió contra Austin Trout en lo que siempre fue un pésimo enfrentamiento de estilo para Cotto. Pero luego se asoció con el entrenador de Pacquiao, miembro del Salón de la Fama, Freddie Roach, y culminó su carrera con un nocaut sobre Sergio Martínez para convertirse en campeón mundial lineal de peso mediano.
Sin embargo, es improbable que una victoria haya sido tan placentera como la de la revancha contra Margarito. Atacando implacablemente el ojo dañado de su oponente con un odio frío, Cotto forzó la detención del combate tras nueve asaltos. Mientras el público exultaba, Cotto caminó hacia el centro del ring y contempló a su afligido enemigo, mientras exorcizaba los demonios de aquella noche en Las Vegas y se dejaba llevar por la dulce sensación de la venganza.
