Sin favores: Arnold Barboza Jr. soportó el largo camino hacia la oportunidad por el título de Teófimo López
Por Lance Pugmire
BIG BEAR LAKE, California – Una cosa es entrar al boxeo profesional con el atractivo de una medalla olímpica, el respaldo de un promotor importante o el apoyo de un manager poderoso.
Para los demás, se trata de generar capital con esfuerzo y dedicación, actuando en las carteleras de pequeños casinos o salas de convenciones de hoteles, aceptando combates de mayor riesgo que los prospectos más glamorosos y presionando cuando quienes presiden el negocio basan cada decisión en el resultado final.
Esta es la historia de Arnold Barboza Jr., del sur de California, quien llega a su tan esperada (o largamente negada) pelea por el título contra el campeón de la WBO de 140 libras, Teofimo López Jr. 21-1 (13 KOs), el viernes por la noche en Times Square, Nueva York, después de pagar todo lo que debía y más para llegar a esta pelea de ensueño.
«Por eso no creo que me puedan quebrar en el ring», dijo Barboza, de 33 años y con un récord de 32-0 (11 KOs), a BoxingScene en una reciente entrevista exclusiva. «Ni siquiera me importa lo que venga después».
Para mí, esta es mi pelea. Como [Juan Manuel] Márquez cuando peleó con [Manny] Pacquiao por cuarta vez. Tengo tantas ganas de ganarle que no puedo ver más allá.
Gran parte de esto se debe al trato desigual que Barboza recibió en comparación con López por parte de la promotora Top Rank. Si bien Barboza afirma no guardar rencor hacia el promotor Bob Arum ni hacia los casamenteros miembros del Salón de la Fama Brad Goodman y Bruce Trampler, optó por dejar la compañía tras ocho años de invicto sin una oportunidad por el título.
Barboza llegó a Top Rank solo después de cerrar su carrera de fútbol americano en la escuela secundaria, aumentando su peso hasta 215 libras como fullback/linebacker, y decidiendo regresar al boxeo después de «perder mi infancia haciéndolo» antes de dedicarse al fútbol americano.
“Me preguntaba qué iba a hacer con mi vida”, dijo Barboza. “Ya tenía un hijo —dos a los 22 años— y quería algo más grande; no quería trabajar en un almacén cualquiera y simplemente sobrevivir”.
Firmó un contrato menor con el difunto promotor Gary Shaw y participó en tres peleas en clubes antes de retirarse del ring durante un año y medio porque carecía de un promotor.
Durante la pausa, Barboza aceptó un trabajo a tiempo completo, en horario nocturno, realizando el agotador trabajo de distribuir alcohol para una empresa del sur de California.
“Caminábamos por los módulos, unos 19 o 21 kilómetros por noche, lanzando cajas… era un trabajo durísimo. Ojalá alguien lo grabara en vídeo”, dijo Barboza.
“Terminaba a las 8 de la mañana, quizás más tarde… salía de allí con mis grandes botas viejas porque era un trabajo duro e iba al parque, dormía en mi auto durante 30 minutos, me cambiaba las botas, me ponía ropa deportiva y salía a correr.
Luego, iba a casa, desayunaba, dormía tres cuartos, iba al gimnasio de boxeo, me cambiaba y volvía a trabajar. Me debilitaba muchísimo. El cuerpo está hecho para dormir. Y tenía que cuidar mi alimentación. Ese trabajo me mantenía, pero mi padre [y entrenador] me dijo: «O trabajo o boxeo». Podría haber aceptado el trabajo, pagaba bien.
“Pero decidí arriesgarme”.
Barboza fue invitado a entrenar con el ex campeón de 140 libras Mike Alvarado mientras Alvarado se preparaba para una pelea contra Márquez, y Alvarado quedó tan impresionado que recomendó a Barboza a Goodman de Top Rank.
Gracias a una nueva serie de peleas, Top Rank buscaba peleadores que pudieran vender entradas. Barboza lo logró gracias a su estilo de lucha y a su interés en promocionarse.
“Conseguía que mi familia llamara a la gente por teléfono: ‘¿Oye, quieres ir a la pelea?’”, dijo Barboza. “Para la semana de la pelea, ya estaba muy ocupado, reuniendo a unas 300 personas. Siempre cuento con un buen apoyo; conseguí unas 2000 personas en mi primera pelea en el Staples Center. Mis fans siempre han sido así: muy leales, más que solo seguidores en redes sociales”.
Para Top Rank quedó claro que la empresa tenía un talento genuino en sus manos, pero Barboza no llegó con la misma expectativa de ser incluido en carteleras de alto perfil como lo fue López a medida que ascendía.
En cambio, a Barboza se le asignó la tarea de encontrarse con enemigos experimentados en lugares menos conocidos: Mike Reed en una cartelera preliminar de Carson, Alvarado en una pelea de apoyo en el Staples Center, Alex Saucedo en The Hubble durante la era del COVID.
No se dio cuenta de que en su primer contrato con Top Rank la empresa tenía derecho a extender el acuerdo dos años más, lo que hizo.
“Era frustrante y me preguntaba: ‘¿Por qué estoy peleando? No consigo las peleas importantes. Nadie quiere pelear conmigo’”, dijo Barboza.
Cuando transcurrieron esos cinco años, preguntó cuánto tiempo más tendría que esperar para tener una oportunidad por el título.
Recuerda que le dijeron: «Tenemos a todos los mejores peleadores de 140 libras, por lo que hay una gran posibilidad de que te consigamos una pelea por el título».
Una pelea con López nunca se materializó.
«Era obvio que no podían hacer más por mí. Me encanta Top Rank, nos fuimos en buenos términos y les di las gracias», dijo Barboza.
Con Golden Boy, aceptó un trabajo más duro sin título, evitando apenas una sorpresa ante Sean McComb en abril de 2024, luego derrotó al ex campeón unificado de 140 libras José Ramírez en noviembre antes de aventurarse al Reino Unido para vencer al inglés Jack Catterall por decisión dividida en febrero.
Eso encerró a López, estableció a Barboza como el campeón interino de la OMB y movió al financista de boxeo de Arabia Saudita, Turki Alalshikh, a hacer la lucrativa pelea que abre una cartelera de tres peleas del viernes de DAZN que también incluye a Devin Haney versus Ramírez y Ryan García versus Rolly Romero por el título secundario de peso welter de la AMB.
«Literalmente lo puse contra la pared», dijo Barboza sobre López, quien le dio una bofetada en la cara en la conferencia de prensa de Los Ángeles promocionando la cartelera. «Tiene que pelear conmigo. Tendremos al mejor Teófimo porque soy su pelea más difícil hasta la fecha».
Aunque también promueve a García y Ramírez, Oscar De La Hoya predice que la mejor pelea de los tres será Barboza-López.
“Nuestra pelea es de lo más importante. Es por un cinturón y por la mala sangre”, dijo Barboza. “Obviamente, he querido esta pelea desde hace mucho tiempo. Estoy emocionado por entrar y ganar”.
Nada puede sacarme de mi plan mental en el boxeo. Ya he pasado por mucho. Por eso entreno aquí. Si 15.000 aficionados británicos abucheándome no pueden sacarme de mi plan, ¿de qué me servirá hablar mal de mí? Tengo un trabajo que hacer y planeo ejecutar mi plan.
Todo ha sido un suplicio para Barboza. Al ring del viernes, trae consigo la experiencia de no haber sido mimado, de saber que nada en el deporte le ha sido regalado. Porque no existían atajos.
“Vencimos a un ex campeón olímpico y unificado [como Ramírez], fuimos a Inglaterra por Catterall y ahora me enfrento a un campeón mundial… tengo mucha confianza después de estas victorias y mi actividad ha sido ininterrumpida”, dijo Barboza.
«Estoy deseando que el mundo entero me vea. Tengo que salir a actuar».
