Chris Eubank Jr. y Conor Benn enorgullecen a sus famosos padres en un thriller salvaje
Por Tris Dixon
Después de 12 rondas agotadoras, emocionantes y brutales, Chris Eubank Jr. ganó la pelea de rencor del año, derrotando a su acérrimo rival Conor Benn por puntos.
Anunciada como la tercera pelea en la rivalidad entre las dos familias después de que sus famosos padres, Chris Eubank Sr. y Nivel Benn, se enfrentaron dos veces en la década de 1990, los hijos entregaron todo lo que aquellos dentro del Tottenham Hotspur Stadium en Londres esperaban ver y al final, Eubank Jr. había hecho lo suficiente para ganar 116-112 en las tres tarjetas de puntuación.
Esta fue la primera derrota para Benn, que cae a 23-1 (14 KOs) pero lo hace después de haber enfrentado a un hombre que opera al menos dos categorías de peso por encima de él.
Gran parte de la preparación se centró en lo difícil que fue para Eubank Jr. permanecer en 160 libras, donde se libró esta pelea, pero el hombre de Brighton tenía suficiente en su tanque para impulsarlo a 35-3 (25 KOs), y su rendimiento aumentó a medida que avanzaba la pelea.
Al final, se sintió aliviado de haber cruzado la meta.
Eubank Jr., que tenía un largo corte en el ojo derecho, cayó de rodillas y gritó: «Vámonos».
Benn, con lágrimas en los ojos, parecía perdido y abatido, pero la multitud vibró con entusiasmo, asombrada por la brutal pelea que habían presenciado. Sea cual sea el dolor del daño físico de 12 asaltos tórridos, esto le dolerá aún más a Benn cuando despierte.
«No pensé que él sería el hombre ideal para despertar en mí esa energía, pero el hecho de que nuestros padres hicieran lo que hicieron hace tantos años, te hace aflorar un alma y un espíritu diferentes», dijo Eubank Jr. «Y eso es lo que ambos demostramos aquí».
Seguí adelante. Hay muchas cosas que han estado sucediendo en mi vida que no voy a mencionar. Pero estoy feliz de tener a este hombre [su padre] de vuelta en mi vida. Hemos mantenido el apellido de la familia como dijimos que haríamos, y así sucesivamente.
Eubank Sr. había estado ausente de la preparación oficial, pero había hablado de las preocupaciones que tenía por su hijo teniendo que pelear en 160 libras a los 35 años de edad.
Al preguntarle qué significaba para su padre acompañarlo al ring, Jr. suspiró: «Mucho. Es una de esas cosas especiales. Todo esto se debe a lo que hizo».
Benn, por su parte, sintió que 14 meses de inactividad jugaron un papel en su derrota, y admitió que pasó demasiado tiempo contra las cuerdas durante partes de la batalla.
“Sentí que fue una pelea reñida”, dijo. “Tengo que volver a verla. Quizás me quedé contra las cuerdas demasiado tiempo. Él se esforzó más hacia el final. Tendré que volver a verla, pero la disfruté”.
Dijo que podría buscar una pelea por el título en la categoría de 147 libras y que estaba abierto a una revancha. Al final, se ganaron el respeto mutuo.
«No sabía qué tenía dentro», admitió Eubank Jr. «De verdad que no. Pensé que lo doblegaría pronto. Lo subestimé».
La sangre estaba tan mala de antemano que el árbitro Víctor Loughlin tuvo que juntar a los peleadores a propósito antes de la primera campana para que tocaran los guantes a regañadientes, pero fueron recibidos con un rugido parecido al de un coliseo cuando se atacaron entre sí.
Benn salió disparado de la esquina, pero Eubank Jr., tranquilo y sereno como siempre, tras saltar la cuerda superior para entrar al ring, logró atrapar al hombre más pequeño que se acercaba con su jab y su gancho de izquierda desde una posición baja. Benn conectó un derechazo casi al final del asalto, pero Eubank Jr. frunció los labios y se encogió de hombros.
«Haz que falle», le dijo el entrenador Tony Sims a Benn antes del segundo, instando a su protegido a rodar bajo el gancho de izquierda y soltar sus propias manos.
Eubank Jr., con pantalones cortos blancos con detalles rojos, escupió su mano izquierda, pero en el segundo asalto el árbitro les ordenó trabajar y no agarrarse.
Benn estaba nervioso, fintaba y luego atacaba, usando sus piernas para entrar y salir, pero a veces lucía –comprensiblemente dada la ocasión– demasiado ansioso.
Benn lanzó varios golpes de derecha optimistas, pero finalmente exitosos y después del primer y segundo round los peleadores se miraron fijamente unos a otros, y el rencor inicial aparentemente se suavizó con el respeto a medida que avanzaba la pelea.
El respeto, por supuesto, fue clave. Los padres se sentaron uno junto al otro observando cómo los chicos intentaban resolver sus diferencias en el patio de la escuela, frente a unos 60.000 testigos. No olvidemos que, tan solo unas semanas antes, Eubank Jr. le había dado a Benn una bofetada con la mano abierta y un huevo dentro para dar inicio a la promoción de este combate.
Al minuto del tercer asalto, Eubank Jr. fue conmocionado por un gancho de izquierda, y aunque sonrió con sorna, sabíamos que Benn podía lastimar al más grande. Eubank Jr. también empezó a perder la batalla del jab. La enérgica estrategia de Benn le permitió atacar desde diferentes ángulos y ambos cayeron al suelo con dificultad en el tercer asalto. Eubank Jr., capaz de controlar la distancia en el primer y segundo asalto, estuvo a punto de ser superado.
Eubank Jr. sonrió, pero la pelea fue difícil y Benn, entusiasmado, no sonrió, aunque conectó un uppercut derecho largo y potente a mitad del cuarto asalto.
Las manos más rápidas de Benn conectaron entonces con Eubank Jr. un gancho de izquierda y un derechazo. Eubank Jr. volvió a sonreír, y al final del asalto, Benn ya hacía lo suyo, haciendo exactamente lo que hacía su padre, retando a su oponente a plantarse e intercambiar golpes.
Benn conectó un derechazo en el siguiente y, en el mismo instante, respondió con un gancho de izquierda. Fue cautivador y la expectación se palpaba en el ambiente.
Los cánticos de “Eu-bank” llenaron momentáneamente el estadio, pero Benn siguió siendo una amenaza constante.
«Vas a disparar una y otra vez, tienes que unir todos los golpes», le dijo Sims a Benn.
El personal de Eubank lo trató por una hinchazón debajo del ojo derecho.
Gran parte de lo que Benn, vestido con pantalones cortos y botas negras, hizo evocaba la forma de pelear de Nigel Benn. Se preparaba y soltaba las manos, casi preparándose para lo que pudiera venir, y otro uppercut de derecha de Eubank Jr. aterrizó en el sexto.
El movimiento de la parte superior del cuerpo de Benn hizo que Eubank Jr. fallara considerablemente en esa sesión.
Eubank Jr. mejoró la situación en el séptimo. Sin hacerle mella a Benn, lo atrapó con un doblete, y Eubank Jr., en un clinch, le habló directamente al oído. Sea prudente o no, sirvió para animar a Benn a plantarse y contraatacar.
Ronda tras ronda, el “Destructor” de Ilford salió bombardeando.
Loughlin advirtió a Eubank Jr. sobre los golpes en un clinch y hubo un período prolongado en el que Benn estaba golpeando, pero, a menudo, fallando.
Sin embargo, un gancho de izquierda de Eubank Jr. dejó a Benn exhausto. Parecía que le había salido de la barbilla y se había metido en la suela de sus botas negras, pero Benn, con 30 segundos restantes en el asalto, contraatacó y ambos intercambiaron golpes acaloradamente.
Estaba palpitante, pero uno se preguntaba, mientras Eubank Jr. regresaba a su rincón, cuánto le quedaba.
Benn conectó un izquierdazo-derecha que hizo saltar de la silla a su promotor, Eddie Hearn. Benn parecía una fuerza irresistible y Eubank Jr. no era precisamente un objeto inamovible. Volvieron a enfrentarse en el noveno.
Algunos habían comentado lo pequeño que era el ring de 5,5 metros, pero a estas alturas podría haber sido de 4,5 metros y no lo habrían aprovechado al máximo. Se golpearon con la derecha. Eubank Jr. sufrió un grave corte en el ojo derecho tras un choque de cabezas, pero no pudo detenerse.
En su esquina, su entrenador Johnathon Banks le dijo a Eubank: “Tu jab es clave para todo”.
Fue fascinante, y Eubank Jr. golpeó la cabeza de Benn hacia atrás con un zurdazo que desencadenó otra ola de intercambios.
Ya sea por la narrativa de la toma de peso, o si Eubank Jr. había estado en el deporte demasiado tiempo, siempre parecía que, a pesar de estar bien en la pelea, podría desmoronarse, pero se recuperó con fuerza al final del décimo asalto para recordarles a los jueces que estaba allí lanzando.
Sims, cuyos boxeadores reconocen los patrones de golpes por el nombre de los grandes boxeadores que los perfeccionaron, pidió a Benn que hiciera el “Márquez”.
El tanque de Benn no parecía estar ni cerca de agotarse y Eubank, en el undécimo, lo igualó, lanzando sin descanso con ambas manos hasta el punto de que, cuando tenía un respiro, miraba el reloj para ver cuánto tiempo más de sesión le quedaba por trabajar.
Fue una locura, otra vez. Eubank Jr. conectó varias combinaciones fulminantes y la camisa blanca de Loughlin quedó salpicada de sangre.
Banks le pidió todo a Eubank a falta de una ronda.
Tanto Eubank Jr. como Benn comenzaron el 12.º asalto con una ferocidad sin precedentes. Eubank Jr. conectó a Benn con un uppercut de derecha. Se enfrentaron en un forcejeo muy cercano. Loughlin tuvo que romperlos un par de veces, Eubank Jr. siguió lanzando y comenzó a atrapar a Benn, con un gancho de izquierda como la mejor opción, y Benn luchaba por mantenerse en la contienda. Se turnaron para golpearse con fuerza y durante los últimos 10 segundos el público se puso de pie y aplaudió.
Nigel cargó a su hijo en hombros para celebrar, y Eubank Jr. subió al tensor para saludar al público. Ambos proclamaron la victoria, tras una lucha dura, brutal y emocionante.
La reunión de los Eubank fue sin duda la historia de la noche, aunque era casi inevitable que Chris Eubank padre, en algún momento de la promoción, hiciera notar su presencia. Se difundieron imágenes de él llegando con su hijo más temprano esa noche. ¿Habría sido su desencuentro una artimaña? ¿Era el foco de atención demasiado fuerte como para que el excampeón lo ignorara? En cualquier caso, la aparición de padre pareció lo suficientemente significativa como para inclinar la atención del público a favor de su hijo, y gritaron de alegría cuando se mostraron imágenes de ambos en las pantallas.
«Estoy tan feliz de que esté aquí», dijo Nigel Benn a DAZN antes del evento principal. «Lo quería aquí desde Day Dot. Es un asunto de familia».
Cuando los Eubanks entraron al ring, Eubank Sr. y Nigel Benn, veteranos rivales de hace unas tres décadas, se abrazaron, y Chris Sr. intentó abrazar a Benn, pero el guerrero de Essex estaba ansioso por asegurarse de que su concentración no se viera interrumpida.
Para quienes participaron en la disputa familiar de dos generaciones, fue un momento reconfortante, pero también cabe destacar que Chris Eubank padre y Nigel Benn han sido amigos íntimos durante años y han transmitido un mensaje positivo sobre lo que el boxeo puede hacer en su máxima expresión cuando se trata de respeto propio y ajeno. Si alguna vez fueron los rivales más acérrimos, eso ya es cosa del pasado.
Ya veremos si esta disputa entre los hijos se condena allí. Conor Benn sin duda estaba interesado en hablar de un regreso después. Y probablemente será allí. Esta pelea, por supuesto, se había estado gestando durante dos años.
Deberían haber peleado en octubre de 2022, pero después de que Benn diera positivo dos veces por clomifeno, la pelea se suspendió drásticamente a última hora y comenzó un largo proceso para limpiar su nombre. Para muchos, esto convirtió a Benn en un rival indeseado en el panorama deportivo británico, pero Matchroom lo apoyó, su padre también, y los litigios posteriores dejaron a muchos con un sabor amargo. Sin embargo, muchos seguían siguiendo a Benn, y él se sentía alentado por la opinión pública, y me contó varias veces que los mensajes que recibía eran a menudo abrumadoramente positivos.
Benn tuvo que llevar su espectáculo de gira, boxeando en Florida y Las Vegas, y esto marcó su regreso a las costas del Reino Unido y peleando con una licencia de la Junta de Control de Boxeo Británica.
Durante todo este tiempo, Eubank Jr. se había burlado y provocado a Benn, acusándolo de «tramposo» en cada paso del camino en referencia a las pruebas fallidas.
En el pesaje del viernes, Benn llevaba un collar con joyas que decía «No culpable».
El pesaje había sido un tema espinoso para muchos. Se trataba, en esencia, de un peso wélter contra un peso mediano.
De no haberse concretado esta pelea de peso pactado, Benn estaría hablando de una pelea de peso wélter con el campeón del CMB, Mario Barrios, mientras que Eubank Jr. estaba interesado en el campeón de peso mediano, Erislandy Lara. Sus carreras eran distintas y se fusionaron de forma improbable, pero inevitable.
En lugar de Barrios, Benn saltó y Eubank Jr. admitió que tendría que pelear en 160 libras, aceptando una cláusula de rehidratación que significaba que solo podría pesar 170 libras el sábado por la mañana.
Es posible que todo haya terminado. Uno de los capítulos más caóticos del boxeo británico terminó en una pelea caótica y no hubo crisis, aunque sus organizadores apostaron por ella. Decir que una cartelera era «Furia Fatal», incluso después de un videojuego, habría sido tabú años antes en el mundo del boxeo. Se ha derramado demasiada sangre. Se ha causado demasiado daño. Sus padres habían protagonizado combates trágicos, con Michael Watson y Gerald McClellan, respectivamente, emergiendo de sus combates contra Eubank padre y Nigel Benn como sombras de lo que fueron. E, irónicamente, fue en el estadio del Tottenham Hotspur donde Watson quedó con una lesión permanente tras su pelea con Eubank en el antiguo White Hart Lane.
Ambos padres permanecen en las papeletas de votación para el Salón de la Fama del Boxeo Internacional. Es poco probable que sus hijos se unan a ellos, pero de su pelea emergen con el tipo de reconocimiento que quizás logró lo que siempre habían anhelado: enorgullecer a sus padres.
“Sentí que lo hizo muy bien”, dijo Nigel Benn. “Él [Conor] aprendió mucho de esto. Volverá más fuerte. No le quito ningún mérito a Chris. Es su noche. Podemos manejar la derrota con dignidad. Ahora volveremos a empezar y sabremos dónde nos equivocamos”.
Eubank padre, pavoneándose, por supuesto, sonrió radiante: «Es un comportamiento legendario en el ring. Estoy muy orgulloso de él. Es mi hijo. Por eso estoy aquí. Siempre quise estar aquí».
Siempre iba a estar ahí. Tan inevitable como la pelea. ¿Tan inevitable como la revancha?
