Harlem Eubank volverá al gimnasio para prepararse para… ¿Conor Benn?
Por Matt Christie
Una vez que se haya devorado toda la tarta de queso que Harlem Eubank ha estado disfrutando desde el viernes por la noche, volverá al gimnasio y comenzará el campamento de entrenamiento con la creencia y la intensidad de que una pelea con Conor Benn ocurrirá el 26 de abril.
El postre, tan exquisito que cuesta unos 10 dólares por una porción pequeña, esperaba al peso wélter de 32 años en el vestuario tras su aplastante victoria por nocaut sobre Tyrone McKenna el fin de semana pasado. Eubank, con un récord de 21-0 (9 KOs), ha disfrutado hasta ahora de cada bocado.
Significó el inicio de un período de cuatro días de glotonería que se permite, y siempre disfruta, después de cada pelea. No es raro que los boxeadores se entreguen a este tipo de cosas tras el tortuoso proceso de dar el peso. Sin embargo, entrenar para una pelea que seguramente no se llevará a cabo es bastante más inusual.
Porque no es él sino su primo, Chris Eubank Jr., quien actualmente está comprometido a pelear con Benn en el estadio Tottenham Hotspur de Londres el 26 de abril. Es una pelea que está generando una publicidad desenfrenada y que se ha estado preparando desde hace mucho tiempo.
Era octubre de 2022 cuando Junior y Benn debían enfrentarse en una competencia creada a partir de la nostalgia (Chris Eubank Sr. y Nigel Benn, el padre de Conor, compartieron dos duelos violentos en los años 90), solo para que se cancelara en el último momento cuando la noticia de que Benn había fallado dos pruebas de drogas salió a la luz.
Senior, tío de Harlem, se ha opuesto durante mucho tiempo a la idea de que su hijo pelee contra el peso wélter Conor, pues cree que la diferencia de peso lo convierte en un combate injusto y peligroso. Junior, un peso mediano corpulento, aceptó pelear en el peso acordado de 157 libras en 2022 y esta vez firmó una cláusula de rehidratación que le permite subir solo 10 libras entre el pesaje y la campana inicial. Su tío Chris, asesor de Harlem, sigue convencido de que la pelea no se llevará a cabo.
“En el boxeo, cualquier cosa puede pasar en cualquier momento, y si te mantienes preparado, cosas más raras han sucedido, así que, después de cuatro días comiendo lo que me dé la gana, seguiré preparándome para esa pelea con una semana de anticipación”, explica Harlem a BoxingScene. Y suena serio. “Si se presenta, estaré listo para esa oportunidad y estaré listo para hacer lo que siempre he dicho que haría”.
“Esto es lo que digo sobre la pelea, incluso cuando nos dicen que ya está hecha”, continúa. “Se suponía que estaría en la cartelera preliminar la última vez [octubre de 2022] y piensas que va a suceder, tres días antes, y de repente, ¡zas!, el guion cambia. Estaba mucho más reñido entonces que ahora”.
«Simplemente me aseguraré de estar listo para partir con una semana de aviso».
Harlem acepta que suena ridículo. Tras oír que se convertirá en el Nostradamus definitivo del boxeo si se concreta, se ríe. «Senior es el Nostradamus», recalca Harlem. «Estoy trabajando duro y listo para empezar, pero Senior parece estar tres, cuatro, cinco pasos por delante de todos los demás en este momento».
Entrenar duro para una pelea que probablemente no se concrete no es nada nuevo para Harlem. Pasó gran parte del año pasado haciendo lo mismo: tras derrotar a Timo Schwarzkopf en noviembre de 2023, parecía listo para el despegue, pero una propuesta de combate con Adam Azim fracasó y no se materializaron otros rivales serios. A pesar de todo, Harlem fue al gimnasio todos los días y logró replicar el esfuerzo de un peleador con una fecha a la que aspirar. Cree haber completado de tres a cuatro campamentos de entrenamiento de esa manera.
Así que, mientras el mundo exterior veía a un luchador solo en el estancamiento, Eubank perfeccionaba sus herramientas y aprovechaba bien su tiempo. Por lo tanto, cuando McKenna llegó, solo había un resultado.
“He estado esperando el momento adecuado para demostrarlo y entregarlo con mi desempeño”, dice Harlem. “Desde que empecé en el boxeo, lo he vivido, he estado en el gimnasio meticulosamente, así que he estado desarrollando mi técnica hasta tal punto que, si me llaman para una gran oportunidad, sé que estoy listo. Creo que eso empezará a notarse ahora en mis actuaciones. El año pasado fue un año difícil. Me esforcé al máximo, no solo desarrollando mi técnica, sino que, cuando te preparas para una gran pelea, la intensidad es diferente; tuve que hacerlo una y otra vez el año pasado. Sé que este año todo dará sus frutos”.
Si no es Benn el próximo para el inglés, tiene planes de avanzar hacia títulos mundiales cuando, espera, pueda disputar uno en el American Express Stadium, sede del Brighton and Hove Albion, el mismo club de fútbol que representó Harlem cuando era adolescente.
Jugué en la academia, desde la sub-12 hasta la sub-16. Me liberaron a los 16, seguí jugando al fútbol un año y luego pensé: «Ya terminé con el fútbol, voy a probar esto del boxeo». De hecho, empecé a boxear a los 14, cuando aún jugaba en el club. Fui a un combate en Londres, pero mi oponente se retiró al final. Fui al vestuario para ver el partido el sábado por la mañana y todos los chicos estaban emocionados por mi boxeo; me preguntaban cómo me iba. Mi entrenador me apartó y me dijo que no podía boxear y jugar para el equipo. En ese momento dejé el boxeo, seguí jugando al fútbol, pero recuperé el boxeo a los 18 años.
Es casi como su destino. Une todos los puntos y cada vez doy un paso más hacia él. Me emociona.
Harlem es sorprendentemente realista para un hombre que es sobrino de Senior, primo de Junior (dos de los personajes más fanfarrones que hayan pisado un cuadrilátero de boxeo británico) y el último boxeador en hacer alarde del famoso apellido frente a millones de personas en la televisión.
Sin embargo, es Sebastián Eubank, hermano de Junior y primo de Harlem, quien sigue siendo la mayor influencia en su desarrollo. Seb, como se le conocía, estaba nadando en Dubái en julio de 2021 cuando sufrió un presunto paro cardíaco y se ahogó. Fue días antes de cumplir 30 años.
“Es una de mis mayores motivaciones en el deporte; fue alguien que me apoyó desde el principio, creyó en mí y siempre me hizo saber que estaba ahí para apoyarme”, explica Harlem tras expresar su gratitud por la oportunidad de hablar de un primo que siempre fue como un hermano. “Tuvo la visión de lo lejos que podía llegar en el deporte. Fue una de las grandes influencias positivas para que me lo tomara en serio y aspirara a la cima. Cuando salgo y entrego, sé que él estará pendiente de mí y estará orgulloso. Cuando estaba en el vestuario antes y después, sentí su energía y su presencia; sé que siempre está cerca de mí. Eso me da mucha fuerza al entrar en la batalla. Es un gran impulso para llegar a la cima del deporte”.
Pero antes de llegar a la cima, pelear con Conor Benn y ser la estrella del estadio de fútbol de su barrio, primero debe conquistar la tarta de queso. «Es una tarta vegana al estilo neoyorquino, pero no se nota la diferencia», dice Harlem con evidente deleite. «Mi esposa me compró la tarta entera. Normalmente cuesta unas 7 libras la rebanada, pero yo me la compré entera, la tarta entera. Me la he estado comiendo. No se desperdiciará nada».
