‘Habilidad y sustancia’: Por qué Eddie Hearn y Matchroom no se sienten amenazados por el nocaut técnico
Por Declan Warrington
Cuando se anunció la formación de TKO Boxing, y el influyente Turki Alalshikh lo complementó diciendo: «Confío en que esta liga en poco tiempo aplastará todo», inevitablemente e inmediatamente surgieron preguntas en torno a lo que ambas significaban potencialmente para los promotores establecidos que ya trabajaban con la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita.
Eddie Hearn y Matchroom, con la revancha entre Anthony Joshua y Andy Ruiz Jr. en 2019, fueron los primeros en traer una de las peleas más importantes del año al país del Golfo. Lo hicieron de nuevo con la revancha entre Joshua y Oleksandr Usyk en 2022; ninguno de los dos combates se celebró en Riad, pero Riad, a pesar de todo, y en gran parte debido a los primeros pasos dados con ambas peleas por el título de peso pesado, ha amenazado con convertirse en el centro del mundo del boxeo.
Si Matchroom, tras los casos de George Groves-Callum Smith en 2018 y Amir Khan-Billy Dib diez meses después, fue el primero en aprovechar al máximo las oportunidades que Arabia Saudí presentaba para lavar su imagen deportiva, entonces Frank Warren, el rival de larga data de Hearn, y Queensberry Promotions, fueron quizás los primeros en reconocer su alcance. Hearn y Warren, tan parecidos como diferentes, colaboraron de forma inesperada y voluntaria para maximizar algunas de esas oportunidades, tras más de una década de encarnizada guerra fría promocional.
Por ello, algunas de las peleas más atractivas del mundo —dos entre Usyk y Tyson Fury, y dos entre Artur Beterbiev y Dmitry Bivol— se han celebrado en Riad. Saúl “Canelo” Álvarez, el boxeador más destacado del mundo, peleará allí el próximo 3 de mayo contra William Scull.
La revista The Ring, y con ella sus prestigiosos títulos, también ha sido adquirida por GEA, que, en menor medida que con Hearn y Warren, también ha colaborado con Golden Boy Promotions y Boxxer. Cada organización promotora recibía una prima por colaborar en la organización de más peleas codiciadas; Queensberry incluso ha firmado desde entonces para dejar la cadena TNT Sports y unirse a Matchroom y Golden Boy en DAZN.
El hecho de que TKO Boxing (BoxingScene entiende que el inicio de cualquier posible liga de boxeo no se planea antes de 2027) suceda a Top Rank en ESPN casi con certeza complica el panorama político que, durante un tiempo, tuvo menos divisiones y barreras personales. La presencia de Dana White, la figura divisiva en la cima de la UFC, y Nick Khan de la WWE (ambos liderarán TKO Boxing junto a Alalshikh), quienes prácticamente monopolizan las artes marciales mixtas y la lucha libre, complica aún más este panorama. Pocos indicios sugieren que el poder que parecen buscar será compartido.
Hearn, sin embargo, tras haber anunciado recientemente combates para el prometedor Dalton Smith y el popular Johnny Fisher, similares a los que Matchroom ofrecía con tanta regularidad antes de su salida de Sky Sports a DAZN —mucho antes de la asociación con Arabia Saudí que transformó de nuevo el panorama de Matchroom—, insiste en que no le preocupa este desarrollo. Escucharlo hablar era cuestionar si era tan positivo como sugería y si, de hecho, protestaba demasiado. Escucharlo hablar era, a pesar de todo, recordarle cuánto podría estar resistiéndose a decir por el bien de los intereses generales de Matchroom y las realidades de lo que se requiere para tener algún tipo de permanencia en lo que tan a menudo ha sido la profesión más ingrata, y que exige algo más que simple descaro y grandes sumas de dinero para triunfar.
«Estaba eufórico», declaró a BoxingScene sobre el anuncio. «Lo sabía desde hacía casi un año. Los últimos tres meses estuvimos esperando a que lo anunciaran. Pero, sinceramente, no es asunto mío. Si alguien quiere crear una liga, un nuevo concepto, cualquiera es libre de hacer lo que quiera».
Podríamos haber creado una liga, pero la verdad es que no quiero. Estoy muy contento con lo que hacemos. Mucha gente me ha llamado para preguntarme: «¿Oíste lo que se dijo?». La verdad es que estoy bastante tranquilo. Tenemos nuestros eventos de la Temporada de Riad; nuestros eventos de la Revista Ring; y se acerca el Gran Premio del CMB. Están haciendo muchísimas cosas, y esto es solo una más. No sé lo suficiente sobre ella como para decirte qué es; solo leí que es una liga que desarrolla talento, y conozco lo que se dice del cinturón único, pero creo que TKO estará presente en el boxeo con la liga y quizás también con otros eventos independientes.
Lo veo de forma un poco diferente a la de otros. Pienso en lo beneficioso que es para el deporte que alguien como Dana White vea el boxeo y diga: «Necesitamos estar en el boxeo», y discrepo con Dana y Turki en el sentido de que «el boxeo está roto». No creo que sea así en absoluto. Creo que podemos mejorar y, potencialmente, simplificarlo como producto, pero creo que el boxeo está en su mejor momento, y con la llegada de Turki, lo ha puesto aún más en su mejor momento.
Si un cínico hubiera tenido la tentación de interpretar el hecho de que, inusualmente, llamara a Alalshikh por su nombre de pila en lugar de «Su Excelencia», como Alalshikh suele exigir, Hearn posteriormente lo hizo. Lo que quizás resulte más inusual para el promotor es que en su momento fue la figura promocional más reciente en la entonces consolidada escena de la lucha británica (Ben Shalom, de Boxxer, aún no ha alcanzado el impacto del joven Hearn) y, posteriormente, prometió conquistar Estados Unidos, y, sin embargo, en 2025, casi representa a un veterano que probablemente priorice la preservación en lugar de la expansión.
Top Rank es el sobreviviente más longevo de la promoción del boxeo (Bob Arum ha superado convincentemente a su acérrimo rival Don King) y Warren, una vez baleado por un pistolero enmascarado, ha sido descrito con precisión como un «sobreviviente» con tal regularidad que hacerlo casi representa un cliché.
El mismo Warren compitió inicialmente con el joven Hearn gracias a los limitados recursos de BoxNation, y tras años de la más encarnizada rivalidad, podría incluso convertirse en el mejor aliado de Hearn si les preocupa el surgimiento de TKO Boxing. Oscar De La Hoya de Golden Boy parece menos probable, pero podría ser otro ejemplo. TKO Boxing parece querer transformar todo el ecosistema en lugar de simplemente buscar un lugar rentable en él, pero dentro de ese ecosistema encontrará al menos vínculos formativos que antes no existían.
“Esas relaciones podrían fortalecerse”, dijo Hearn. “Pero por el momento, estoy totalmente de acuerdo con cualquier cosa que beneficie a nuestros peleadores y a nuestra compañía. Riyadh Season lo ha logrado. Creemos que seguirá haciéndolo. Pero también lo ha hecho trabajar con Frank y con Oscar. Estoy hablando con Oscar. Antes de todo esto, nunca había hablado con Oscar De La Hoya. Ayer hablé con él por teléfono. [Ben] Shalom. Todos. Las líneas de comunicación están abiertas, y creo que son tiempos realmente interesantes. Solo hay que mantener la concentración y ser astutos.
Probablemente me enfrenté a incluso más resistencia en el Reino Unido que en EE. UU. No olviden esa famosa foto de todos odiándose, que eran Frank Warren, Ricky Hatton, Frank Maloney y Barry McGuigan, diciendo: «Vamos a contraatacar». Eso, como en aquel entonces, te da aún más confianza saber que todos cuentan con el respaldo.
En Estados Unidos, probablemente no lo jugué a la perfección, pero lo hice a mi manera, entrando y siendo un bocazas. Ahora bien, con esto, todo depende de cómo se desarrolle. Si Su Excelencia, Dana, quiere que participe en la liga o hay una oportunidad, sí, podríamos apostar todo. Si alguien quiere pelear, yo también estoy listo. Pero no creo que vaya a ser así. Tengo la sensación de que todos estamos avanzando con un gran impulso por el boxeo, pero la resistencia… es emocionante, para ser honesto. Siempre que la gente se resiste a dejarte entrar, ahí está el juego. Si no hay esa resistencia, ganar no es tan dulce.
Era tentador interpretar la reticencia de Warren a realizar la misma cantidad de entrevistas que solía dar en la rueda de prensa final de Nick Ball-TJ Doheny como una determinación para evitar preguntas sobre TKO Boxing, pero declaró a BoxNation: «Hemos tenido una relación [con Alalshikh] desde el primer día. Queensberry [recientemente] organizó todas las ruedas de prensa y todo lo necesario en Nueva York. Haremos lo mismo que hemos hecho para todos los espectáculos en Riad. Esa es nuestra postura. Ha sido fantástico para nosotros. Tenemos una excelente relación con él; nada ha cambiado en absoluto, y lo espero con ilusión».
Alalshikh también ha dicho: «Esta liga es un proyecto que no va en contra de nadie. Ni de la comisión ni de los promotores. Esta es mi opinión, y la comparto con ustedes. Es un proyecto que tendrá cabida en el mercado y seguiremos viendo los cuatro cinturones, las comisiones y los promotores. El mercado es enorme y nadie puede eliminar a nadie de él».
Sin embargo, desde el anuncio de su última aventura, parecía no querer que Álvarez promocionara sus títulos del organismo regulador en la primera conferencia de prensa para su pelea con Scull —una que, contrariamente a lo que se esperaba, se promocionó para los cuatro títulos— y también habló de querer «aplastar» la pelea de Álvarez con Edgar Berlanga mediante una promoción de la UFC esa misma noche en Las Vegas en septiembre de 2024, antes de asegurarse de ganar una guerra de ofertas para su siguiente pelea. Si Alalshikh a menudo parece inseguro sobre qué es lo que quiere exactamente, ¿cuánto más seguro podría estar Hearn?
“Quizás unifique a todo el deporte”, dijo. “Quizás sea una liga que empieza de alguna manera y crece cada vez más, y luego nos involucramos, y Queensberry también, y quizás unifique el deporte. Hay quienes se enfadan con los comentarios, pero yo soy un poco más tranquilo. Si no volvemos a hacer nada con Turki Alalshikh, volveremos a realizar nuestros 35 eventos al año a nivel mundial y a tener un gran negocio como el que teníamos. No queremos eso, porque nos ha encantado trabajar con él, y creemos que tiene mucho potencial, y ha sido muy fructífero para nosotros y nuestros luchadores, pero nuestro negocio va mucho más allá de los eventos de la Temporada de Riad. Pero lo hemos disfrutado y creemos que tiene un potencial enorme, y, para ser sincero, veo que esa relación sigue creciendo. Si con el tiempo se habla de Matchroom y la liga, hasta que sepamos qué es…
Cualquiera que tenga un contrato televisivo; cualquiera que tenga peleadores; cualquiera que tenga habilidad y sustancia, no creo que realmente les afecte. De hecho, lo veo desde otra perspectiva. Simplemente impulsa el boxeo. Estamos viendo que Belfast tiene todas las entradas vendidas [para Paddy Donovan-Lewis Crocker]. Dalton Smith, sé que solo son poco menos de 3000, entradas vendidas. [Conor] Benn-[Chris] Eubank, 60 000, entradas vendidas. Johnny Fisher-Dave Allen [II], entradas vendidas. Las cifras de audiencia están subiendo. De hecho, lo veo desde otra perspectiva. El boxeo está en su apogeo. Dana, en el boxeo, va a impulsar todo el ecosistema.
Tenemos nuestras fechas, nuestros contratos de transmisión y seguimos adelante. Pero, repito, no sé realmente el fondo del asunto. Más allá de un cinturón y cosas así, lo que leí no reveló gran cosa. Ya veremos cómo se desarrolla.
