Foreman-Norton, 50 años después: «Los estilos eran perfectos para mí»
Por Eric Raskin
George Foreman falleció a los 76 años, según anunció recientemente su familia en Instagram. Para conmemorar a «Big George», BoxingScene reedita publicaciones anteriores sobre el bicampeón mundial de peso pesado.
Ningún hombre es invencible. Esa es la realidad.
Pero si alguna vez hubo un momento válido para cuestionar esa realidad, fue el 26 de marzo de 1974. Hoy hace cincuenta años, el campeón mundial de peso pesado George Foreman llevó su récord a 40-0 (37 KOs) al aniquilar a Ken Norton en Caracas, Venezuela, en exactamente cinco minutos de tiempo en el ring, alcanzando la máxima invencibilidad, o al menos el aura máxima de la misma.
Foreman tenía 25 años en ese momento, así que para él fue hace dos tercios de su vida. Pero este abuelo de 16 hijos, de 75 años, recuerda los detalles de su nocaut en el segundo asalto contra Norton, también futuro miembro del Salón de la Fama, como si la pelea hubiera ocurrido la semana pasada.
“Los estilos eran perfectos para mí”, reflexionó Foreman. “Norton y Joe Frazier, ambos… no es que yo fuera mucho mejor, sino que eran sus estilos. Eran perfectos para mí”.
Catorce meses antes, en un nocaut en el segundo asalto aún más icónico que la victoria de Norton, Foreman le había arrebatado el campeonato a Frazier en lo que se consideró una sorprendente sorpresa en aquel momento. Y si el nocaut de Foreman a Frazier no fue la mayor sorpresa de 1973, esa designación debía corresponder a la impactante victoria de Norton por decisión dividida sobre Muhammad Ali en marzo de ese año.
Ali igualaría el marcador con una victoria por decisión dividida seis meses después, pero cuando amaneció el 74, era Norton, de 30 años, quien estaba alineado para la siguiente oportunidad por el título contra «Big George», quien en el ínterin había aplastado a José Román de Puerto Rico en apenas dos minutos en su primera defensa del título, mientras Ali esperaba al ganador.
“Lo que pasa con Norton es que no era una pelea que yo buscara”, dijo Foreman. “Pero era un contendiente de primer nivel, así que tenía que elegirlo. Y este tipo estaba en forma; vi su resistencia contra Muhammad dos veces, y sabía que iba a ser una pelea difícil. O al menos pensé que iba a ser una pelea difícil. Así que me emocioné para pelear con el tipo más físico con el que he peleado”.
En una época en la que los grandes combates de peso pesado se celebraban en lugares tan remotos como Jamaica, Zaire y Filipinas, este se celebró en Venezuela porque el gobierno venezolano aseguró que no se cobrarían impuestos a ninguna de las partes. Foreman ganaría 700.000 dólares y Norton 200.000, ¿y por qué no llevar la pelea a un lugar donde pudieran quedarse con cada centavo?
Sin embargo, la noche anterior a la pelea, empezó a correrse la voz de que el gobierno venezolano estaba incumpliendo su promesa. Entre eso y una disputa sobre quién sería el árbitro, Foreman, a instancias de su entrenador y mánager Dick Sadler, empezó a jugar a sus propias cartas. Amenazó con retirarse por una lesión en la pierna.
“Eso fue solo una maniobra de negociación”, admitió Foreman 50 años después. “Dick Sadler era muy astuto en aquella época. Me dijo: ‘Muy bien, vamos a la rueda de prensa, te duele la pierna, camina así’, y así lo hice”.
Un artículo de Sports Illustrated publicado después de la pelea reveló que Foreman había cambiado la pierna «lesionada» que prefería antes de la pelea. Cincuenta años después, Foreman soltó una carcajada cuando le contaron lo que escribió Sports Illustrated. «¡Lo atraparon!», dijo con entusiasmo.
El día de la pelea, se les aseguró a los boxeadores que se cumpliría el acuerdo original de exención de impuestos. El árbitro fue el estadounidense Jimmy Rondeau en lugar de un oficial venezolano, y la pelea por el título se desarrolló según lo planeado. El retador Norton, con marca de 30-2 (23 KOs), entró primero, vistiendo un pantalón corto azul debajo de una bata azul, rebotando y sacudiéndose, y luego se sentó brevemente en su taburete mientras esperaba al campeón. Las piernas de Foreman se veían perfectas al entrar al ring con su bata roja, que se quitó para revelar su característico pantalón corto rojo con cinturilla azul y rayas blancas a los lados.
Sonó la campana y Norton lanzó el primer golpe potente: una izquierda salvaje y con efecto que Foreman esquivó. Norton conectó algunos jabs, y luego el campeón de 1,93 m empezó a conectar su propio jab. Al poco rato, Norton intentó cargar de nuevo el gancho de izquierda, y Foreman, una vez más, lo vio venir y lo esquivó.
“Al entrar en la pelea, me pareció que Norton creía en sí mismo; había peleado con Ali y era agresivo, no dejaba de atacarlo”, recordó Foreman. “Pero alguien le había dicho: ‘No hagas eso con George, boxéalo y ten cuidado’. Así que intervine, y él me lanzó un poco de jab, luego me lanzó golpes fuertes. Pero lo hice fallar. Lo hice fallar, recuerdo eso, pensando: ‘¡Vaya, está intentando alcanzarme!’”.
A mitad del asalto, el plan ofensivo de Foreman empezó a revelarse. Azotaba con ambas manos el cuerpo de Norton, buscando conectar potentes uppercuts de derecha.
“Lo que planeaba hacer”, dijo Foreman, “era conectarle golpes al cuerpo, muy fuertes. Intentaba conectar el jab, pero él se alejaba, así que lo aceché, pero con contragolpes, ya sabes, un movimiento rápido aquí y un movimiento por allá. Estaba haciendo prácticamente lo que tenía planeado”.
¿Los golpes al cuerpo fueron diseñados para bajar los brazos de Norton y exponerlo a golpes poderosos en la cabeza?
«No, no estaba diseñado para dejarle caer las manos», dijo. «Estaba diseñado para golpearlo muy fuerte y lastimarlo».
A pesar de su insistencia, años después, en que no quería pelear con Norton y que el enfrentamiento le preocupaba, Foreman se mostró intrépido a medida que ganaba impulso durante el primer asalto. No se inmutó ante un gancho de izquierda limpio de Norton ni ante Ali —quien resultó no ser un comentarista muy imparcial en la transmisión—, quien le gritó instrucciones a Norton desde el ringside.
Fue una primera ronda competitiva, pero claramente perteneció al campeón.
Norton comenzó el segundo asalto golpeando y moviéndose, y estaba teniendo éxito, hasta que de repente dejó de tenerlo.
Foreman conectó un derechazo largo, luego un gancho de izquierda mientras Norton intentaba alejarse, seguido de un cruzado de derecha y un uppercut de derecha, y otro uppercut de derecha que le dio en la punta del mentón. Norton cayó hacia atrás hasta que la segunda cuerda lo sostuvo. Foreman conectó otro derechazo mientras el árbitro Rondeau intervino para declarar la caída. Norton no llegó a caer del todo en ningún momento de la secuencia, pero seguía visiblemente lastimado al final de la cuenta de ocho.
“Se alejó de mí en el ring y le lancé un derechazo muy amplio que lo impactó en la punta. Esos golpes le dolieron mucho, y nunca se recuperó”, evaluó Foreman. “Intenté rematarlo, pero ese fue el golpe fuerte: el derechazo inicial mientras se movía hacia la derecha”.
Al reanudarse la acción, Norton intentó sujetar, pero Foreman conectó un derechazo a la sien que lo envió volando hacia atrás, esta vez sentándolo brevemente en la cuerda inferior. Norton se levantó de inmediato y Foreman conectó un gancho de izquierda mientras Rondeau intentaba intervenir de nuevo, pero esta vez no se cantó derribo.
La acción se reanudó de inmediato, y Foreman conectó una devastadora secuencia de cinco golpes: dos ganchos, un uppercut de derecha, un cruzado de derecha que envió a Norton a la lona y un gancho de izquierda que aseguró su caída. Norton se incorporó casi por completo a la cuenta de siete, pero nunca logró enderezarse del todo ni orientarse, y ante las dudas de Rondeau sobre qué hacer, los compañeros de la esquina del retador subieron al borde del ring para detener el combate a los dos minutos del segundo asalto.
Sin embargo, lo que se conoció como el «Trampa de Caracas» estaba lejos de terminar. Tanto Foreman como Norton fueron detenidos en el aeropuerto y no se les permitió salir hasta que pagaran la fianza por los impuestos que las autoridades venezolanas insistían nuevamente en pagar
Supuestamente, los impuestos representarían el 18% de sus ingresos. Pero, de alguna manera, Norton tuvo que pagar 47.000 dólares —casi una cuarta parte de su presupuesto— antes de poder salir del país el 29 de marzo. Foreman sufrió una extorsión de 300.000 dólares y estuvo atrapado allí una semana entera, hasta el 2 de abril.
“Me encantaba Venezuela”, recordó. “Disfrutaba la comida. La pasé bien. Pero cuando alguien te dice que no puedes irte, se convierte en un lugar horrible, y eso no me gustó”.
Sin embargo, al otro lado del río aguardaba un pago que ayudaría a borrar el dolor: una garantía de 5 millones de dólares para enfrentar a Ali en Zaire.
En el ringside, después de que Foreman destrozara a Norton, Ali habló de cómo «si un hombre puede mantenerse fuera del camino durante cinco asaltos, golpearlo, moverse, mantenerse fuera de alcance, estar en buena forma, retirará a George Foreman. … Golpéalo con jabs de izquierda y cruces de derecha, átalo, boxéalo y lo retirarás».
La pelea contra Norton marcó la octava consecutiva de Foreman que terminó en dos asaltos. Sabiendo lo que sucedió siete meses después en «The Rumble in the Jungle», es imposible no preguntarse si todos esos rápidos nocauts lo prepararon para el desastre contra Ali.
“Sabes, había sido boxeador y lo olvidé”, dijo Foreman. “Noqueé a Joe Frazier y a Román con bastante facilidad. Así que abandoné mis habilidades boxísticas y empecé a intentar noquearlos en dos o tres asaltos. Nadie me explicó que, hombre, nadie había noqueado a Muhammad Ali.
Así que eso fue lo que lo preparó todo. Ganar esas peleas por nocaut y luego creerme la propaganda: George puede noquearte. Debería haberme mantenido fiel a mi boxeo. Ya sabes, con Joe Frazier, lo detuve, lo bloqueé, lo hice girar y todo. Buen boxeo. Pero con Muhammad, lo perseguí sin rodeos. No me anduve con rodeos. Y no encajaba con el estilo de Norton y Frazier. Y el tipo estaba dispuesto a aguantar. Una vez, le di un golpe fuerte y me miró como diciendo: «Sí, me dolió. ¿Y qué?».
Después de la pelea con Norton, abandoné todo lo relacionado con la habilidad. Me dediqué directamente a los nocauts.
La carrera de Foreman mostró una notable simetría, al menos matemáticamente. Llegó a disputar 81 combates. Exactamente 40 fueron antes de la derrota ante Ali en Zaire, y exactamente 40 después.
El nocaut en el segundo asalto sobre Norton en Caracas fue el último de esos primeros 40. Marcó el punto álgido de la aparente invencibilidad de Foreman. E incluso él empezaba a creerlo.
Ningún hombre es realmente invencible. Pero hace 50 años, George Foreman se acercó tanto a ese adjetivo como cualquier atleta.
