Paulie Malignaggi: El regreso de George Foreman nunca será superado
Por Paulie Malignaggi
George Foreman no sólo fue un gran nombre en el boxeo, sino que completó la mayor remontada de todos los tiempos.
Tras su muerte, algunos recordaron la imagen del joven Foreman, ceñudo y cruel, que peleó con Joe Frazier y Muhammad Ali, pero mi generación recuerda la persona despreocupada y divertida en la que se convirtió. El campeón de peso pesado de mayor edad de la historia y comentarista de HBO.
La era Ali-Frazier-Foreman fue increíble para el boxeo. El deporte no solo estaba en su apogeo, sino que contaba con pesos pesados tremendos. Pero el regreso de Foreman se produjo durante otra gran época: finales de los 80 y principios de los 90. Ganó campeonatos mundiales en ambos, algo que no habría podido lograr sin ser un boxeador de calidad y sin la determinación y el compromiso que tuvo para triunfar.
Los pesos pesados pueden madurar un poco más tarde que otros peleadores, pero incluso para los estándares de la categoría, Foreman —que tenía 45 años cuando derrotó a Michael Moorer para recuperar el título en 1994— era mayor. Cuando comenzó su regreso, tras casi 10 años de baja en 1987, no lo tomaban en serio.
Pero para entonces era otra persona. Sabía cómo tratar con los medios; no se lo tomaba como algo personal. Incluso Foreman daba la impresión de no tomarse en serio, pero en el fondo, con su sonrisa siempre en el rostro, sí lo hacía: se esforzaba mucho para ponerse en la condición física que necesitaba. Psicológicamente había evolucionado: sabía cómo jugar con quienes lo rodeaban y, como resultado, se convirtió en el favorito de la afición.
Cuando un luchador envejece, debe empezar a entrenar de forma diferente. Los luchadores más jóvenes aprenden que entrenar con la mayor intensidad posible les permite aprovechar al máximo su mente y su cuerpo, y sus mentes y cuerpos más jóvenes pueden resistir el estrés de un campamento de entrenamiento riguroso. Los cuerpos de los más mayores no pueden soportar las mismas exigencias; lo intentan, pero sufren lesiones.
Para tener éxito como luchador veterano es necesario hacer ajustes. Los luchadores deben entrenar con más inteligencia, no con más fuerza, pero entrenar con más inteligencia es diferente para cada luchador; sea lo que sea que eso signifique para Foreman, él lo comprendió.
Pero eso es solo el entrenamiento y la preparación. El peleador mayor tiene que compartir el ring con un peleador más joven que puede llevar un ritmo superior al suyo; la energía, velocidad, explosividad y condición física del oponente los superarán, así que el peleador mayor debe intentar compensar con su experiencia y astucia. En 1991, Evander Holyfield le dio a Foreman una pelea particularmente difícil por esas razones al infligirle una de sus derrotas, pero finalmente Foreman también lo logró.
Los boxeadores mayores también son más conscientes de los riesgos y peligros que conlleva el combate. No pueden olvidar lo aprendido, por lo que pierden la valentía y la temeridad que caracterizan su juventud, y también tienen que encontrar la manera de que sus mentes maduras trabajen a su favor. Foreman fue imprudente contra Ali en el Rumble in the Jungle de 1974; esa temeridad fue una de las razones principales de su derrota. Pero contra Moorer fue todo menos imprudente: no se frustró cuando el impulso le era adverso; se mantuvo cauteloso y confiado, y eligió el momento para noquear al boxeador más joven y activo.
Su tremendo poder nunca lo abandonó. En 1997, Shannon Briggs se convirtió en su último oponente. Briggs, quien también peleó contra Lennox Lewis y Vitali Klitschko, sostiene que Foreman fue el oponente más fuerte y contundente que jamás haya enfrentado.
De adolescente, no podía comprender la magnitud del logro de ganar el título por segunda vez; era demasiado joven. Pero como boxeador retirado, lo considero el regreso más grande de todos. Pasaron 20 años entre el final de su primer reinado y el comienzo del segundo; eso nunca volverá a suceder. Es comparable con la racha de Joe DiMaggio en las Grandes Ligas.
Tras mi retiro, al igual que Foreman, he trabajado como comentarista, y así como creo que alguna vez fue un boxeador completo, también lo considero un excelente comentarista. A veces, sus palabras podrían haber pasado desapercibidas para el público, porque hablaba como si estuviera hablando con otros boxeadores. Pero sus días como comentarista fueron durante la época dorada de HBO Boxing, junto a Jim Lampley y Larry Merchant. Siempre aprecié las opiniones de Foreman y sus discusiones con Merchant me parecieron cómicas.
Su puesto como comentarista me permitió conocerlo en 2006, cuando peleé contra Miguel Cotto. Para entonces, cuando veía a alguien nervioso, le quitaba el estrés con una broma; era muy amable, un experto en romper el hielo; un gigante gentil y un gran oso de peluche, y aunque sabía que cuando la gente lo conocía se consideraba alguien especial, quería que se sintieran cómodos a su lado. Eso me gustaba de él.
Dijo muchas cosas positivas sobre mí esa noche, lo cual significó mucho para mí y es algo en lo que he pensado desde que me enteré de su muerte.
Si bien se vio que no rindió lo suficiente durante su primer reinado como campeón, cuando no se esperaba que perdiera contra Ali, la segunda vez superó sus expectativas, y nunca pareció dar nada por sentado. Eso también me gustó de él.
