¿Dónde se ubica Marco Antonio Barrera-Erik Morales entre las mayores rivalidades de este siglo?
Por Eric Raskin
Puede resultar difícil de creer ahora, pero en febrero de 2000, cuando Marco Antonio Barrera acababa de cumplir 26 años, la opinión generalizada sostenía que sus mejores días ya habían quedado atrás, y que tal vez estaba a sólo una derrota —una derrota esperada, debo especificar— de convertirse en un “oponente de renombre”.
El heredero aparente del boxeo mexicano tenía un récord de 43-0 y apenas 22 años cuando se enfrentó a Junior Jones la primera vez y tenía un récord de 43-2 y 23 años cuando perdió contra él en su revancha inmediata. Después de eso, Barrera pasó casi tres años a la deriva profesionalmente. Se tomó 10 meses de descanso. Peleó siete veces en dos años, todas contra peleadores de clubes y contendientes marginales: Ángel Rosario (17 derrotas), Gerónimo Cardoz (12 derrotas), Pedro Javier Torres (12 derrotas), Richie Wenton, Paul Lloyd, Pastor Maurín y César Nájera.
Por lo que todos sabían, Barrera, un veterano con 52 peleas en su haber, estaba agotado, y su pelea del 19 de febrero de 2000 en Boxing After Dark de HBO contra el invicto heredero sustituto Erik Morales fue su cobro de efectivo.
En realidad, no tanto. Lo que el mundo presenció hace 25 años el miércoles fue un relanzamiento de Barrera, futuro miembro del Salón de la Fama en su primera elección, que hace que parezca una locura recordar que la gente lo descartaba. Lo que presenciamos fue la pelea del año 2000 y el comienzo de una de las rivalidades más grandes y feroces en la historia del boxeo.
Para celebrar el 25.º aniversario de esta clásica pelea, ahora intentaremos clasificar las 10 mayores rivalidades de múltiples peleas de la década de 2000. Un par de notas antes de comenzar: una rivalidad solo necesita contener dos peleas para calificar, pero las trilogías tienen preferencia sobre las series de dos peleas, y las raras series de cuatro peleas tienen una ventaja intrínseca sobre las trilogías. (Al menos no hay series de 20 peleas como la de Jack Britton vs. Ted «Kid» Lewis en este siglo que se puedan considerar para su inclusión).
La calidad de las peleas es lo principal, por supuesto, pero el odio personal acérrimo puede ser un factor decisivo. Y sí, eso ciertamente juega a favor de la rivalidad Barrera-Morales.
¿En qué lugar de la lista aparecerá ese? Vamos a contarlos…
10. Brandon Ríos-Mike Alvarado
Esta trilogía entre guerreros que se enfrentaron en el acto (y que, antes de que comenzara su serie, estaban invictos) sería recordada con más cariño si se hubiera detenido en dos peleas, ya que la tercera pelea, en 2015, fue una triste derrota a favor de Ríos. Pero la primera pelea, ganada por Ríos por nocaut en el séptimo asalto, fue un clásico y estaba en camino de ser la pelea del año 2012 hasta que llegó Juan Manuel Márquez-Manny Pacquiao IV dos meses después. Y la revancha en 2013 fue solo medio punto más baja, con Alvarado haciendo ajustes y practicando suficiente boxeo disciplinado para igualar el marcador.
Por si se lo están preguntando, la serie Antonio Tarver-Roy Jones fue la única otra trilogía que consideré seriamente para el top 10 (consideren que terminó en el respetable puesto 11 en la clasificación de rivalidades de la década de 2000). Y consideren a Evander Holyfield-John Ruiz, Tyson Fury-Derek Chisora y Pacquiao-Tim Bradley, todos en algún lugar dentro del top 10,000 y una prueba de que los oponentes pueden enfrentarse tres veces sin que eso confiera automáticamente grandeza (o incluso bondad) a la rivalidad.
9. Lennox Lewis-Hasim Rahman
Ya insinué anteriormente la ardua batalla por las rivalidades que consisten en solo dos peleas para entrar en la lista, y, de hecho, spoiler de las ocho mejores, esta es la única serie de dos peleas que llegó al top 10. Di distintos grados de consideración a Leo Santa Cruz-Abner Mares, Santa Cruz-Carl Frampton, Andre Ward-Sergey Kovalev, Floyd Mayweather-Marcos Maidana, Deontay Wilder-Luis Ortiz, Diego Corrales-José Luis Castillo, Carl Froch-George Groves y Víctor Ortiz-Andre Berto, pero al final, todos ellos se quedaron cortos.
Sin embargo, Lewis-Rahman es una excepción debido a la magnitud de los combates y las impresiones inolvidables que dejaron. En sus combates de abril y noviembre de 2001, el campeonato lineal de peso pesado del mundo cambió de manos dos veces, una pelea proporcionó la sorpresa del año (y posiblemente del siglo hasta ahora) y la otra dio el nocaut del año, y ambas terminaron con momentos destacados dignos de incluir en cualquier video de la historia del boxeo moderno. Esta rivalidad duró menos de nueve asaltos en total, pero todo lo que realmente necesitó fueron dos derechas para ganarse un lugar en esta lista.
8. Román “Chocolatito” González-Juan Francisco Estrada
Por la calidad de la acción a lo largo de 36 rounds, González-Estrada probablemente merecería un puesto un poco más alto que este. Pero el hecho es que pelearon en peso mosca junior y peso gallo junior, divisiones que tienden a no atraer atención más allá de los fanáticos del boxeo, y por eso sus peleas son tan limitadas en estatus como lo son sus competidores en estatura. Y no ayuda que las decisiones en la segunda y tercera peleas fueran ligeramente insatisfactorias, y se puede argumentar que “Chocolatito” debería tener un récord de 3-0 contra Estrada y, en cambio, oficialmente tiene un récord de 1-2.
Quizás lo más singular de esta trilogía es la brecha de ocho años y medio entre su espectacular pelea de 2012 y la revancha que finalmente llegó en 2021 (21 meses más típicos separaron la segunda pelea de la tercera). Cualesquiera que sean las peculiaridades, no hubo un momento aburrido en ninguna de las tres peleas. Y no hay garantía de que la rivalidad haya terminado, ya que ambos futuros miembros del Salón de la Fama siguen activos y la cuestión de la superioridad en el duelo directo sigue sin resolverse.
7. Saúl “Canelo” Álvarez-Gennady “GGG” Golovkin
Es difícil superar estas tres peleas en cuanto a competitividad: primero un empate muy controvertido, luego una decisión mayoritaria muy disputada y, finalmente, una decisión unánime ajustada en una pelea que la mayoría esperaba que fuera unilateral. Los ajustes tácticos fueron fascinantes y el péndulo oscila de manera extraordinaria: Álvarez se recuperó en la recta final de la primera pelea y Golovkin se recuperó inesperadamente en los últimos asaltos de la revancha, que fue la pelea del año de 2018, según The Ring.
Lo que estaba en juego era enorme: el título lineal de peso mediano en las dos primeras peleas, el campeonato indiscutible de peso supermediano en la tercera, sin mencionar, al menos en las dos primeras peleas, los legados de ambos hombres. Y parecía haber una animosidad genuina entre “Canelo” y “GGG”, lo que nunca está de más cuando se mide la grandeza de una serie de duelos en el ring.
6. Manny Pacquiao-Erik Morales
Esta trilogía a veces se pasa por alto porque cada hombre tuvo otra rivalidad que la superó, pero sus tres peleas entre sí en un lapso de 20 meses entre 2005 y 2006 fueron emocionantes y muy distintas entre sí.
La primera pelea fue quizás el logro más importante de la carrera de Morales, una victoria por decisión ganada con esfuerzo (con ese inolvidable cambio de zurdo en el round 12) en lo que resultó ser la única derrota oficial de Pacquiao entre 2000 y 2011. La revancha trajo a la vida la versión de dos puños de “Pac Man” y lo implicó salir de un hoyo temprano para anotar su detención por venganza. Y el desempate ofreció fuego puro durante los ocho minutos y 57 segundos que “El Terrible” duró antes de decidir que ya había tenido suficiente de Pacquiao.
5. Tyson Fury contra Deontay Wilder
La mayor trilogía de peso pesado desde Riddick Bowe-Holyfield un cuarto de siglo antes comenzó con expectativas algo modestas, ya que Fury estaba a solo unos meses de un largo retiro y Wilder todavía no había demostrado su valía. Todas las expectativas fueron superadas: por un empate controvertido que incluyó una caída instantáneamente icónica en el duodécimo asalto, por una paliza de revancha sorprendentemente dominante que pareció cimentar la grandeza de Fury y por un final salvaje con cinco caídas que bien podría ser la pelea por el campeonato de peso pesado más espectacular desde… bueno, Bowe-Holyfield I.
Si una rivalidad se puede medir por lo que le quita a cada peleador, entonces esta se ubica en el primer lugar de la lista. Wilder dejó casi todo de sí mismo en esos cuadriláteros de Las Vegas que albergaron el segundo y tercer combate, y Fury tampoco ha sido la misma fuerza desde que probó repetidamente el poder de Wilder.
4. Arturo Gatti-Micky Ward
En las rivalidades de boxeo se prefiere la animosidad personal, pero no es un requisito, como ilustraron Gatti y Ward, quienes se respetaron mutuamente desde el principio y se convirtieron en los mejores amigos al final. Los dos héroes de acción más entretenidos de su generación compitieron en la misma categoría de peso en 2002, por lo que firmaron un contrato para pelear entre sí y, antes de que uno se diera cuenta, lo habían hecho tres veces en 385 días, siendo autores de la pelea del año de 2002 y 2003 y de un combate desequilibrado, pero igualmente dramático, entre ambos.
En términos de importancia, las peleas de Gatti-Ward, cada una de ellas a 10 rounds, no pueden competir con ninguna de las de esta lista, excepto quizás con Ríos-Alvarado. Lo mismo ocurre con el nivel de habilidad. Pero en cuanto a emoción pura, estos 30 rounds están a la altura de los mejores 30 de cualquier otra serie de este siglo. Y ninguna gran rivalidad de la década de 2000 produjo tres minutos mejores que el noveno round en Mohegan Sun el 18 de mayo de 2002.
3. Marco Antonio Barrera-Erik Morales
Se puede debatir todo el día y toda la noche sobre cuál de las dos fue mejor, Barrera-Morales y Gatti-Ward, que dieron lugar a la pelea del año dos veces con una ligera caída hacia una contienda más táctica en el medio. Así que, en caso de una pelea reñida, la ventaja tiene que estar del lado de la verdadera serie de rencor, aquella en la que los peleadores casi echaron espuma por la boca con desdén el uno por el otro.
Lo que sí empaña un poco esta trilogía es que muchos fanáticos sienten que los jueces se equivocaron en cada una de las dos primeras peleas (oficialmente le dieron la primera a Morales y la segunda a Barrera), y hay algunos observadores, como yo, que sienten que Barrera ganó las tres peleas, lo que debilita cualquier argumento de que cada uno había encontrado su igual en el otro. Aún así, estilísticamente, rara vez verás a dos guerreros emparejados de manera más perfecta. Y es posible que nunca más veas a dos peleadores pasar 36 rounds queriendo tanto arrancarse la cabeza el uno al otro.
2. Israel Vázquez-Rafael Márquez
Si pudiera bifurcar mi cerebro, al estilo Esperance, una tarea que definitivamente le asignaría a mi «cerebro interior» sería ver la cuarta pelea entre Vázquez y Márquez, el 22 de mayo de 2010. A mi «cerebro exterior» le encantaría ignorar felizmente que el KO 3 de Márquez sobre un Vázquez tuerto alguna vez sucedió.
Por supuesto, sucedió, pero esta es una rivalidad digna de ubicarse entre las mejores de la historia simplemente por la fuerza de las primeras tres guerras. Superaron el tiempo de recuperación de Gatti y Ward al intercambiarse el combate tres veces en 364 días, lo que les dio a los fanáticos el segundo lugar para la pelea del año 2007 (la primera pelea, ganada por Márquez después de siete asaltos), el ganador de la pelea del año 2007 (la segunda pelea, ganada por Vázquez en seis asaltos) y la clara opción para la pelea del año 2008 (la tercera pelea, en la que Vázquez anotó un derribo en el último segundo para lograr una decisión dividida). La cuarta pelea rompió la cadena de cada enfrentamiento siendo mejor que el anterior. Pero eso está bien. Puedes borrar la cuarta pelea de tu memoria y aún así quedarte con las mejores tres primeras peleas que compartieron todos los oponentes de este siglo.
1. Manny Pacquiao-Juan Manuel Márquez
Esta rivalidad tuvo de todo, incluida una cuarta pelea que no querrás fingir que nunca ocurrió.
Tal vez nunca fue tan personal la pelea entre Pacquiao y Márquez como lo fue entre Barrera y Morales, pero gradualmente se fue haciendo más y más personal entre Márquez y los jueces. La primera pelea, en 2004, involucró a Pacquiao derribando a Márquez tres veces en el primer round, preparando una emocionante remontada para el mexicano que terminó en un empate dividido. La revancha de 2008 fue una pelea aún más violenta que la primera y nuevamente podría haber ido para cualquier lado, pero fue para el filipino, por decisión dividida. Lo intentaron nuevamente en 2011, con Pacquiao en ese momento una de las dos mayores estrellas del deporte y un cómodo favorito en las apuestas, y Márquez lo superó en su encuentro menos lleno de acción, solo para perder una desmoralizante decisión mayoritaria.
En 2012, ocho años y medio después de su primera pelea, lo hicieron una vez más y Márquez finalmente obtuvo su victoria en la mejor pelea de la serie y lo que la mayoría de los observadores consideran la mejor batalla de boxeo de la década de 2010. ¿Quién ganó la rivalidad? Bueno, Pacquiao terminó con un récord de 2-1-1. Pero también terminó boca abajo en la lona mientras Roy Jones gritaba: «¡No se va a levantar, Jim!».
Eso hace que esta sea una disputa de boxeo sobre la que los fanáticos pueden seguir discutiendo más de 20 años después de que comenzó. Y no deja mucho espacio para la discusión sobre cuál es la mayor rivalidad del boxeo de la década de 2000. Barrera-Morales dio inicio al siglo. Pacquiao-Márquez lo llevaron un paso más allá, y una pelea más allá.
