Joshua Buatsi vs Callum Smith: ¿Quién gana y por qué?
Por Declan Warrington
Cuando caminen hacia el ring para su pelea en el Kingdom Arena en Riad, Arabia Saudita, el sábado por la noche, a pesar de que Callum Smith es el peleador más condecorado y probado, inusualmente será el legado de Joshua Buatsi el que estará más amenazado.
La victoria sobre Smith, en última instancia, es esencial para Buatsi, pero –en muchos aspectos injustamente– la victoria sobre Buatsi no es necesariamente esencial para Smith.
Fue en 2016 cuando Buatsi fue reconocido como uno de los prospectos más prometedores del boxeo británico, como consecuencia de su éxito al ganar una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Río. Smith, para entonces, era un profesional establecido, y en los años transcurridos desde entonces ha ganado un título mundial de peso supermediano y durante un período ha sido considerado el peleador líder de su división; también ha perdido solo ante dos de los mejores peleadores de su generación, Saúl «Canelo» Álvarez y Artur Beterbiev, y quizás de manera reveladora fue considerado un oponente digno en la ocasión de ambas peleas.
Al conseguir victorias sobre Rocky Fielding, John Ryder (aunque de forma polémica; más tarde se reconoció que Smith tenía dificultades para alcanzar el límite de peso de 168 libras) y George Groves, entre otros, Smith llegó a ser considerado el mejor peso supermediano del mundo. Al ganar la World Boxing Super Series (retiró a Groves en la final en 2018 que se celebró en Jeddah, Arabia Saudita) y luego pelear contra Álvarez cuando el mexicano era ampliamente considerado en su mejor momento y el mejor boxeador activo del mundo, también ganó premios que hasta ahora han permanecido fuera del alcance de Buatsi.
Él, de manera similar, lo hizo sin la comercialización que ser un atleta olímpico le ofrece a Buatsi, y, sin embargo, a pesar de todas las diferencias en su educación y carreras, ambos llegan a la pelea del sábado con una frustración similar, si no idéntica, la que desarrolla un luchador cuando reconoce que su carrera se ha estancado.
De la misma manera que Smith, de 34 años, derrotó a los considerados sus contemporáneos, los momentos más destacados de la carrera de Buatsi han sido las merecidas victorias sobre sus rivales locales Craig Richards, Willy Hutchinson y Dan Azeez. Las que consiguió sobre Azeez y Hutchinson llegaron en 2024, lo que lo convirtió en quizás el mejor año de su carrera profesional de ocho años. Sin embargo, la victoria sobre Azeez estaba destinada a conducir a una pelea infinitamente atractiva en un evento principal contra Anthony Yarde; Hutchinson, en cambio, siguió más tarde en una cartelera preliminar y, a pesar de que registró dos caídas durante el curso de la obtención de una decisión dividida, Buatsi recibió una aclamación mínima.
Si la carrera de Smith se vio frenada en gran medida por una lesión de Beterbiev que retrasó su pelea hasta enero de 2024 y luego por su recuperación de su única derrota por detención, la de Buatsi se vio socavada primero por los efectos de la pandemia de Covid cuando estaba ganando impulso, luego por su amarga salida de Matchroom a Boxxer, y luego, más recientemente, por la búsqueda de una pelea con Yarde. Es por esa razón que persisten las preguntas en torno a su verdadera capacidad. Ha tenido éxito constantemente, aunque a menudo sin sobresalir realmente, en los niveles en los que se le ha enfrentado, pero durante mucho tiempo se le ha considerado capaz de ganar honores mundiales, y, sin embargo, el título vacante interino de peso semipesado de la WBO que ganó contra Hutchinson y que intenta defender contra Smith es lo más cerca que ha estado de hacerlo.
Si hay que creerle a Eddie Hearn de Matchroom (Hearn, por cierto, sigue promocionando a Smith; quizás tampoco se debería pasar por alto lo tensa que se volvió su relación con Buatsi y su homólogo de Boxxer, Ben Shalom, y, por lo tanto, lo personal que puede parecer la pelea del sábado), Buatsi se resistió a la oportunidad de pelear contra Bivol antes de 2024. Pero también hubo un momento en que Hearn le dio a Buatsi posiciones prominentes en las carteleras de promociones importantes lideradas por Anthony Joshua, y cuando la inversión y la fe de Matchroom en Buatsi parecieron encaminadas a superar las de Smith.
A sus 31 años, el invicto Buatsi debería estar disfrutando de la cumbre de su carrera, a pesar de la fuerza de sus victorias más contundentes, sigue siendo un enigma en el mundo de la lucha: un profesional de 19 peleas del que todavía se habla en términos de potencial, a pesar de que han pasado dos ciclos olímpicos desde la medalla de bronce que en tantos aspectos sigue definiéndolo. También existe la relativa desgracia de que su ascenso coincidiera con los reinados de Bivol y Beterbiev, y la realidad de que, si hubiera peleado con ellos antes, casi con seguridad habrían representado para él demasiado, demasiado pronto.
Sin embargo, de la misma manera que pronto llegará el momento en que Bivol, Beterbiev y Smith ya no sean peleadores activos, si Buatsi realmente quiere dejar su marca como profesional y justificar el entusiasmo a largo plazo y más amplio que lo rodea, tendrá que derrotar a Smith y tendrá que convencer.
Dejando de lado a Ryder, donde Smith ha dominado regularmente sus victorias, Buatsi, a pesar de estar lejos de la naturaleza clásica de un luchador que pelea al nivel de su oponente, típicamente, sin esforzarse, parece haber hecho poco más que avanzar con facilidad hacia la mayoría de sus victorias más importantes.
Azeez le dijo una vez a BoxingScene que había reflexionado que Buatsi había «querido» más la victoria cuando se enfrentaron como peleadores invictos en febrero de 2024. Se ha sugerido aún más ampliamente que si Buatsi quiere alcanzar su potencial percibido, finalmente lo hará cuando se enfrente a la naturaleza del oponente que exige que lo haga, y por primera vez en su carrera se ha enfrentado a uno de esos oponentes, Smith.
Sin embargo, si bien Smith, a diferencia de muchos de los oponentes anteriores de Beterbiev, no ha resultado dañado en la derrota ante el ruso, a menos que la relativa inactividad de 18 rounds en cuatro años lo debilite, conserva la capacidad no solo de proporcionar la prueba más dura a Buatsi, sino de derrotarlo. Si pelea con el pie derecho y usa su alcance y poder significativos, puede hacer que Buatsi trabaje más duro que nunca antes, y al apuntar al cuerpo de Buatsi puede lastimarlo y frenarlo.
Puede que no resulte irrelevante que el entrenador de Smith, Buddy McGirt, estuviera en la esquina de Azeez la noche de la derrota ante Buatsi y, por lo tanto, observara desde el ringside una de las mejores actuaciones de Buatsi. También puede resultar relevante que Buatsi haya sido entrenado durante más tiempo por el igualmente experimentado Virgil Hunter, un entrenador cuyos mayores éxitos se han producido con luchadores en su mejor momento controlando el alcance y el ritmo de sus peleas.
De todas formas, Buatsi tendrá que apuntar al cuerpo de Smith para intentar evitar que se imponga. También tendrá que demostrar una velocidad y una movilidad superiores para superarlo y, potencialmente, incluso intentar contrarrestarlo (llegará un momento en el que tendrá que correr riesgos), pero sin mostrar el mismo rencor de algunas de sus peleas más recientes, para resistirse a pasar largos períodos de una pelea potencialmente difícil en retirada.
Si es el boxeador que los que más confían en él creen que es –ha recuperado un impulso considerable–, entonces puede que lo consiga, e incluso puede que consiga lo que bien podría llegar a considerarse la mejor victoria de su carrera. Pero si Smith sigue cerca del boxeador que era antes de enfrentarse a Beterbiev, favorecer a Buatsi para la victoria es un acto de fe en lugar de uno basado en la sustancia. Smith es el boxeador probado que parece conservar ventajas físicas influyentes –Buatsi sigue representando promesa y potencial– y sobre esa base se puede esperar que Smith consiga una victoria ajustada, por puntos.
