El gran plan: Lawrence Okolie peleará en abril antes de una posible pelea por el título de peso pesado
Por Elliot Worsell
A principios de 2024, todos teníamos una imagen muy clara de Lawrence Okolie, pero esta imagen luego cambió, se distorsionó y creció a medida que avanzaba el año.
En enero, todavía recordábamos a Okolie como un peso crucero, alto y delgado, pero tan limitado como potenciado por estas ventajas físicas. También lo recordábamos halagando a Chris Billam Smith, a quien le entregó su cinturón de la WBO, y temíamos que ahora fuera difícil para Okolie, debido a esa actuación y a las anteriores, ser ascendido en un deporte famoso por su falta de paciencia y comprensión.
Luego nos enteramos de que se había unido a Joe Gallagher, el entrenador de campeones de Manchester, y que planeaba reinventarse en una nueva división de peso: peso puente. Esta división, 24 libras por encima del peso crucero, todavía estaba en pañales y, por lo tanto, carecía de profundidad, pero para Okolie lo único que realmente importaba era lo que representaba: un nuevo comienzo y una oportunidad de presentar al mundo una imagen diferente.
Mejor aún, además de pesar 223 libras en su pelea debut en peso puente, Okolie también lució espectacular en el nuevo peso, deteniendo a Lukasz Rozanski en el primer round de una pelea en Polonia. De repente, en cuestión de minutos, teníamos una nueva imagen de Okolie. Era más grande, sí, esto lo habíamos deducido del pesaje, pero la noche de la pelea Okolie continuaría brindando una imagen de potencial alcanzado; uno que siempre había provocado pero que hasta la fecha había luchado por mostrar.
Seis meses después, tuvimos otra versión de Okolie. Esta era aún más grande y ahora se consideraba un peso pesado.
Algunos, al verlo pesarse, dijeron que estaba gordo y demasiado pesado con 260 libras, pero Okolie lució tan bien como siempre en la noche de la pelea. Esta vez detuvo a Hussein Muhamed, un alemán de 1,96 m, en un asalto, y lo hizo a primera velocidad. De hecho, la facilidad con la que derrotó a su primer oponente de peso pesado dejó a quienes vieron la demolición, incapaces de entender si ahora nada tenía sentido o, por el contrario, todo tenía sentido.
“Cuando Lawrence vino a mí y mencionó el peso puente, pensé que era ideal, brillante”, dijo el entrenador de Okolie, Joe Gallagher. “El peso para eso era 16 stone y quería ver cómo se desempeñaba en ese peso. Siempre dijo que estaba agotado como peso crucero y que le mataba dar el peso”.
“Llegó a la categoría de peso puente y se subió al ring contra Rozanski con alrededor de 16 piedras y 12 (236 libras). En el gimnasio de ese campamento, todos sus combates de sparring se hicieron con alrededor de 16 piedras o 17 piedras. Pensé: Vaya, está llevando el peso realmente bien.
“Luchó contra Rozanski y lució sensacional. Era alto, erguido y su selección de tiros era buena. Demostró buena movilidad.
“Entonces miras a Oleksandr Usyk, que pesó 16 piedras para la pelea contra Tyson Fury (en diciembre), y recuerdas que hay pesos pesados grandes y hay pesos pesados pequeños.
“Realmente había hecho todo lo que podía en la categoría de peso puente. Se habló de una pelea de unificación, pero eso no sucedió. Así que analizamos cómo se comportó en 17 piedras contra Rozanski y decidimos que simplemente debería subir de categoría.
“Para su primera pelea, quería un oponente que fuera un peso pesado, un hombre de 85 kilos. Quería a alguien alto, alguien grande, y su último oponente (Hussein Muhamed) cumplía con todos esos requisitos. Era un buen amateur, un buen peleador, podía pegar y tenía un poco de factor miedo.
“Antes de esa pelea hice que Lawrence viera mucho a Lennox Lewis. Le pedí que viera sus peleas contra (Andrew) Golota y (Donovan) ‘Razor’ Ruddock. Quería que viera cómo lidiaba con ellos, con un buen jab y todo eso. Ese era el plan para esa pelea”.
El crecimiento de Okolie en los últimos 12 meses es un caso de estudio fascinante. Ha doblado la figura de antes, en más de un sentido, y su reinvención ha sido desde el principio una especie de acto de equilibrio, ya que el aumento de peso nunca ha sido una ciencia exacta en el boxeo. Mientras que algunos necesitan esos kilos de más para rendir al máximo, para otros sólo sirve para frenarlos y disminuir su capacidad de detectar y reaccionar ante el peligro.
En cuanto a Okolie, 21-1 (16), las señales hasta el momento sugieren que es un peleador para quien más grande realmente significa mejor.
“Su trabajo en la pista continuó, su trabajo en el gimnasio continuó, el sparring continuó, y es un chico muy atlético”, dijo Gallagher. “Hacer atletismo con 17 piedras y luego hacerlo con 18 piedras con un chaleco con peso, todavía lo hacía. Es cierto que no estaba logrando los mismos tiempos, pero no estaban cinco o diez segundos por debajo de sus viejos tiempos. Estaban uno o dos. El esfuerzo, la energía y la recuperación seguían ahí y su salida de golpes seguía ahí. Estoy realmente satisfecho con él.
“La gente lo ha criticado por aumentar su masa muscular, e incluso he visto a otros profesionales criticándolo. Uno quisiera pensar que ellos saben más. Miren a Tyson Fury. Miren a Larry Holmes. No todos tienen un cuerpo hermoso”.
Por supuesto, si bien el paso de Okolie a la categoría de peso pesado tiene que ver con aflojarse el cinturón y eliminar el dolor de hacer el peso, también es una decisión comercial y financiera. Después de todo, es en la categoría de peso pesado, en lugar de en la categoría de peso puente, donde Okolie puede ganar la cantidad de dinero que todos los boxeadores esperan ganar durante sus mejores años de pelea. También es allí, en la categoría de peso pesado, donde el boxeador de 32 años de repente se encuentra rodeado de oponentes de renombre, todos ellos igualmente interesados en conseguir peleas lucrativas en Oriente Medio.
“Estamos buscando una gran pelea en abril”, confirmó Gallagher. “También estamos viendo cómo se desarrolla la división de peso pesado. Estamos viendo hacia dónde va Fabio Wardley con la WBA y Moses Itauma con la WBO. Todos se están poniendo en posición para cuando esos títulos queden vacantes o incluso cuando haya cinturones interinos disponibles.
“Lawrence Okolie está en una muy buena posición con el CMB. Creo que estamos a una pelea de que se convierta en un retador obligatorio con ellos. Por eso, estamos considerando una buena pelea en abril con eso en mente; otra pelea que le dé un desafío. Hemos mencionado a (Deontay) Wilder, hemos mencionado a Joe Joyce. Estamos considerando ese tipo de oponentes, nombres que probablemente nos darán rounds y también generarán un poco de miedo”.
Si Okolie supera lo que probablemente será su primera prueba real como peso pesado de primer nivel en abril, el plan es que el londinense solicite una oportunidad por una versión del título mundial de peso pesado. Esta, tal como está ahora, es muy probable que sea la versión del CMB, pero también hay otras, y Gallagher, que conoce este extraño negocio tan bien como cualquiera, espera una gran pelea en la segunda mitad de 2025.
“Cien por ciento”, dijo cuando se le preguntó si Okolie pelearía por un cinturón este año. “Tal vez Usyk y (Daniel) Dubois tengan una gran pelea de unificación en agosto o septiembre y luego veremos qué sucede con los cinturones. Mientras tanto, los organismos sancionadores estarán ejercitando sus músculos como siempre lo hacen y presionando a sus campeones para que hagan defensas obligatorias. Eso probablemente conducirá a la fragmentación de todo. Simplemente tienes que estar en esa posición para desafiar por los cinturones y en eso nos estamos enfocando ahora.
“Creo que estamos a punto de ver una era similar a la que había cuando (Tim) Witherspoon, (James) ‘Bonecrusher’ Smith y Tony Tucker eran campeones. Todos ellos eran capaces de cambiar de bando y podían vencerse entre sí en cualquier noche. Nadie era capaz de mantener su cinturón durante mucho tiempo en aquel entonces y creo que vamos por ese camino otra vez”.
Puede que tenga razón, porque si la historia nos enseña algo es que la división de peso pesado es muy parecida a un boxeador reinventado. Puede cambiar de aspecto de vez en cuando, pero en esencia sigue siendo la misma.
