Jai Opetaia, Eddie Hearn y la expansión de Matchroom en Australia
Por Declan Warrington
«Es grande, ¿no?», dijo Eddie Hearn sobre el potencial que ofrece la escena de lucha australiana.
“Tengo que ser sincero: hoy entré y pensé: ‘Mierda’”.
Hearn habló en el pesaje ceremonial de Jai Opetaia-David Nyika, al que asistió tanto el público como los medios de comunicación, en el Centro de Convenciones de Gold Coast en Queensland.
Esta promoción fue la primera de Matchroom desde octubre de 2022 en un territorio cuyo valor han visto desde hace mucho tiempo. Opetaia-Nyika fue una promoción conjunta con Tasman Fighters, con sede en Australia, y el 22 de marzo en Sídney organizarán la primera pelea de George Kambosos Jr. en la categoría de 140 libras.
Liam Paro-Brock Jarvis representó la primera incursión de Matchroom y la cadena DAZN en el mercado australiano. Antes de que Hearn acordara términos de copromoción con Tasman Fighters para Opetaia, Justis Huni, Teremoana Jr. y Conor Wallace, su éxito con Paro, Skye Nicolson, Demsey McKean y otros se había producido en gran medida en el extranjero.
A pesar de todas las promesas de Opetaia-Nyika (una multitud de 5.000 personas asistió a su entretenido tiroteo), el principal luchador de Australia estaba peleando en su país de origen por primera vez desde julio de 2022 cuando derrotó a Mairis Briedis, y contra un oponente de Nueva Zelanda en una extensión de una rivalidad que en Australia cuenta.
Opetaia-Nyika también fue apoyada por la primera pelea doméstica del peso pesado Teremoana Jnr desde antes de los Juegos Olímpicos de París 2024, y por lo último en la carrera de Justis Huni, otro peso pesado de creciente atractivo.
Kambosos Jnr fue contratado antes de que Paro sacrificara su título de peso welter junior de la FIB ante Richardson Hitchins en diciembre, cuando Paro-Hitchins se llevó a cabo en Puerto Rico reflejó el hecho de que, a pesar de toda la ambición de Matchroom en Australia, su progreso ha sido lento.
Hearn, que parece estar siempre presente, ha tenido que aceptar que los desafíos logísticos que presenta la distancia desde su base en Essex, Inglaterra, siempre serán significativos. Liderar una promoción de Kambosos Jnr, cuyas últimas tres peleas en su país natal han sido derrotas de alto perfil, también le presentará una prueba más.
“Me emociono cuando voy a nuevos mercados”, continuó, a BoxingScene. “Hacemos alrededor de seis shows al año en México. Me encantan esos shows, porque en realidad están muy felices de vernos. Cuando venimos aquí [a Australia], ‘Matchroom está aquí, increíble’. En realidad, es una sensación bastante agradable y es vibrante aquí.
“Cuando vas a Reino Unido, e incluso a Estados Unidos, es como otro espectáculo más, ¿sabes a qué me refiero? Aquí, obviamente también Arabia Saudita, México y Puerto Rico, también me divertí mucho. Estuvimos en Italia y España, tuvimos algunas dificultades en esos mercados, pero aun así me divertí mucho allí. Creo que esto tiene mucho potencial.
“Esta visión global… muchos otros promotores dicen: ‘Vamos a hacerlo global’, pero yo llevo cinco años haciéndolo. Este es solo nuestro segundo espectáculo en Australia, y ahora vamos a hacer dos espectáculos en dos meses y medio, con Kambosos en Sídney.
“Queremos hacer al menos cuatro espectáculos aquí al año y creo que es un gran mercado. De verdad lo creo. Entienden el boxeo. Si miras la participación, creo que hay mucho potencial”.
Hearn había visto frustrados sus intentos de atraer inversiones del gobierno australiano para una defensa del título de Paro contra Kambosos, Devin Haney u otro oponente. Había habido planes para incluir a Nicolson, Huni y posiblemente incluso a Johnny Fisher, el peso pesado inglés tan popular en Australia, en el mismo cartel.
Nicolson y Fisher se enfrentaron en Arabia Saudita, como ya hicieron Opetaia y Huni. Paro perdió ante Hitchins en su primera defensa del título.
Mick Francis, de Tasman Fighters, habló dos días antes de Opetaia-Nyika de sus esperanzas de seguir organizando las peleas del peso crucero líder del mundo en Australia. La intención y el potencial (como insiste Hearn en repetidas ocasiones) son tan transparentes como lo fueron los de Opetaia y Nyika mientras se atacaban ferozmente el miércoles por la noche, pero fue solo entonces cuando Hearn, que viajó de ida y vuelta a Australia en el espacio de cuatro días, realmente se decidió por la dirección que tomará el nuevo brazo de Matchroom.
“Es el peleador número uno en Australia en este momento”, dijo sobre Opetaia, de 29 años. “Así que necesitamos traerlo aquí. Obviamente, el dinero es muy diferente peleando aquí que, en Arabia Saudita, y eso es lo que les interesa. Pero él acepta esta oportunidad de pelear aquí. Es un tipo de presión diferente, para ser justos, no creo que vaya a ser fácil.
“A veces, también me he dado cuenta de que AJ [Anthony Joshua] ha tenido sus mejores actuaciones en Arabia Saudita. Y entonces empiezas a pensar: ¿tiene algo que ver con que pelee en Wembley frente a 90.000 personas y esté en Londres toda la semana siendo objeto de críticas por todos lados? Será interesante ver cómo le va a [Opetaia] aquí.
“El problema [con atraer inversiones del gobierno australiano] es que quieren tiempo. Quieren un plazo de nueve meses, y en el boxeo eso es muy difícil de conseguir. Un plazo de tres meses es difícil de conseguir. Es bastante frustrante. Conocí a los chicos de Queensland esta semana. Creo que están buscando peleas enormes, pero ¿qué es una pelea enorme? Una pelea enorme es como Tim Tszyu contra Terence Crawford, o tal vez Kambosos contra Gervonta Davis.
“Ellos quieren, como hicieron con [Devin] Haney, como lo hicieron con [Vasiliy] Lomachenko. Y para ellos, la forma en que miden el valor son los visitantes que llegan, a nivel internacional. Por lo tanto, a veces una pelea entre australianos no tiene el mismo valor que traer a un gran nombre internacional.
“Un problema enorme para el boxeo australiano, y es por eso que muchos boxeadores australianos emigran al extranjero, como los mejores… Vimos a Tim Tszyu irse finalmente a Estados Unidos y entrenar allí; Skye Nicolson se fue. Simplemente no puedes hacer sparring. Los boxeadores australianos quieren pelear internacionalmente y entrenar internacionalmente, pero tienes que ser lo suficientemente bueno. Pero realmente te hace progresar. Lo que me gustaría hacer es convertirlo en una escena un poco más vibrante aquí, pero el problema es atraer oponentes; traer sparring. Es realmente difícil.
“Sigo pensando que Paro contra Kambosos es una gran pelea. Liam volverá en abril y veremos si la pelea contra Kambosos puede realizarse más adelante en el año”
A los pocos minutos de concluir las últimas victorias en las carreras de Huni y Teremoana Jnr, Hearn, que supervisó el ascenso de Anthony Joshua al título mundial de peso pesado, elogió su capacidad para seguir los pasos de Joshua. A pesar de toda su promesa, sigue siendo difícil predecir con convicción si serán tan exitosos como Joshua, pero a diferencia de Opetaia, que se estableció como el peso crucero líder del mundo al resistir de manera impresionante una fractura de mandíbula para derrotar a Breidis, son peleadores con los que Hearn comenzó a trabajar antes de que comenzaran a competir por los títulos. Son proyectos, pequeñas peleas dentro de un proyecto considerablemente más amplio, y deberán convertirse constantemente en atracciones principales si los esfuerzos combinados de Matchroom, Tasman Fighters y DAZN han de tener éxito.
“Enormes”, respondió Hearn cuando se le preguntó qué tan valiosos son para sus planes. “Enormes. No tenemos un gran stock de pesos pesados fuera de AJ. Huni ya está entre los 15 mejores del mundo y, en lo que a mí respecta, creo que en realidad tiene mucho potencial. Pero, además, Teremoana es un peleador serio, un peleador serio. Dale seis meses y será una estrella enorme, enorme.
“No [tengo la intención de moverlo tan agresivamente como Matchroom movió a Joshua]. Solo muy activo. Rápido, en términos de tiempo, pero no rápido en términos de peleas, porque me gustaría boxearlo siete u ocho veces este año. Ahora tiene un récord de 6-0. Una vez que llegue a 10-0, comenzará a ponerse un poco emocionante. Lo más difícil será encontrarle oponentes. Especialmente para los shows australianos. También boxeará el 22 de marzo en Sydney.
“Necesitamos [la ayuda local de Francis y Tasman Fighters]. Cuando llegué aquí por primera vez, la idea era más bien ‘Vamos a venir a Australia; Matchroom Australia’ y cosas así. Al final, necesitas un socio de calidad que pueda hacer gran parte del trabajo preliminar y, como puedes ver, Mick ha hecho un gran trabajo”.
Tal vez Hearn esté condicionado sobre todo a la resistencia que encontrará en su intento de ampliar la expansión de Matchroom. Si bien en el Reino Unido, como promotor inexperto, intentó competir con Frank Warren, miembro del Salón de la Fama, y en Estados Unidos con PBC, Top Rank y Golden Boy, gigantes establecidos, existe la realidad de que No Limit, respaldado por Fox Sports, ha sido durante mucho tiempo, en términos australianos, el espectáculo más importante de la ciudad. También existe la realidad de que, independientemente del éxito de Opetaia y las sucesivas y perjudiciales derrotas de Tim Tszyu en 2024, Tszyu, leal a No Limit, sigue siendo la mayor estrella del boxeo australiano.
“[Tszyu] también ha estado luchando a un nivel muy alto”, dijo Hearn. “DAZN acaba de empezar, en realidad. Ahora su [potencial] adquisición de Foxtel [los propietarios de Fox Sport] va a ser realmente interesante. Pero Fox es una gran emisora. Pero al mismo tiempo creo que DAZN tiene un buen punto de apoyo.
“Hicieron grandes números, particularmente para Fury-Usyk también, así que tienen una buena plataforma. Kambosos… seguiremos adelante.
“Es diferente [en Australia]. Cuando vas aquí, solo hay cuatro o cinco medios de comunicación. Cuando lo hacemos en el Reino Unido, hay unos 30, desde la BBC hasta algún tío que tiene su propio canal de YouTube. Hay tantos británicos aquí que me han estado acosando en la calle. En realidad, es una sensación bastante agradable. ‘Oh, Dios mío, ¿qué demonios estás aquí? Sigue así, tío’. Es como cuando empezamos, en Inglaterra. La gente te apoya de verdad, en lugar de decir simplemente: ‘Oh, joder, Eddie Hearn…’”.
Cuando se le preguntó si su perfil y alcance en las redes sociales han tenido el mismo impacto en Australia que en el Reino Unido y Estados Unidos, respondió: «Sí, sin duda. Más aquí que en Estados Unidos».
“En Estados Unidos he construido mi marca. Todavía me queda un largo camino por recorrer, pero cuando fui por primera vez a Estados Unidos nadie tenía idea de quién era yo. Luego comencé a promocionar a Canelo [Saúl Álvarez]; una vez que haces eso, todo cambia de la noche a la mañana.
“Todos los boxeadores de Australia me ven todas las semanas. No siempre estoy en Australia, y eso era parte del plan para construir una marca detrás de mí”.
