Sergio Mora, 20 años después de The Contender: ‘Prolongé mis 15 minutos hasta convertirlos en más de 15 años’
Por Eric Raskin
The Contender debutó en NBC el 7 de marzo de 2005. Este artículo es el primero de una serie mensual que se emitirá a lo largo de 2025 (el año del vigésimo aniversario) y que se centrará en los ex participantes del programa.
Dos décadas después de que “La Serpiente Latina” Sergio Mora llegara a millones de salas de estar como el ganador de la primera temporada de The Contender, los fanáticos del reality show de boxeo de la NBC todavía se acercan a él con frecuencia y, a su vez, a él mismo.
“Todos tienen más de 40 años y, si están con sus hijos, cuando los papás o las mamás se acercan a mí con una sonrisa en la cara y quieren hablar sobre The Contender, intentan decirle a su hijo adolescente quién soy, y al niño no le importa una mierda”, dijo Mora a Boxing Scene entre risas. “El niño dice: ‘¿Quién es este viejo y por qué están tan emocionados mis padres?’. Luego el niño vuelve a mirar su teléfono celular”.
La nostalgia nunca muere, pero el tiempo avanza, y The Contender es un fenómeno extraño porque fue enorme en su momento para los estándares del boxeo, decepcionante en su momento para los estándares de la NBC, amado 20 años después por los fanáticos que se quedaron con el programa toda la primavera de 2005, pero completamente irrelevante para cualquiera que no estuviera allí viéndolo en tiempo real.
Hubo cuatro temporadas adicionales (en cadenas cada vez más desconocidas), pero la primera temporada de The Contender no tuvo una segunda vida ni resurgimiento en el streaming. Uno pensaría que tal vez podría encontrar los viejos episodios en Peacock, pero estaría equivocado.
Aún así, 8,1 millones de hogares estadounidenses sintonizaron el episodio de estreno el 7 de marzo de 2005, y 7,97 millones la final en la que Mora derrotó a Peter Manfredo Jr. para ganar el premio de un millón de dólares, mucho más que cualquier otra persona que haya visto jamás una pelea de André Ward, una pelea de Marco Antonio Barrera o incluso una pelea de Roy Jones Jr.
“Ahora hay muchos más canales, pero en ese momento, NBC, hombre, fue enorme para mí ser parte de eso”, dijo Mora, ahora de 44 años. “Lo tomo como lo que es. Fue una gran carrera. Alargué mis 15 minutos a más de 15 años. Y surgieron muchas cosas buenas en mi vida, en cuanto a oportunidades de grandes peleas, mayores días de pago, cosas fuera del boxeo como patrocinadores. Pude viajar mucho. Iba a eventos privados. Simplemente traté de disfrutar del tren de la salsa, y nunca lo di por sentado. Siempre pensé: Hombre, ¿qué suerte tengo?»
Mora escuchó por primera vez sobre The Contender (curiosamente, uno de los dos reality shows de boxeo que se emiten en cadena al mismo tiempo, el otro es The Next Great Champ de FOX presentado por Oscar De La Hoya) cuando estaba en Chicago para su duodécima pelea profesional, contra Les Ralston. Fue una pelea de ocho asaltos en la cartelera preliminar de un programa del 15 de mayo de 2004 en el que participaron el peso pesado Calvin Brock y el futuro campeón de peso ligero David Díaz, y Mora-Ralston se transmitió por NBC.
Durante las reuniones de los luchadores con el equipo de transmisión, un productor le preguntó a Mora si había oído hablar de The Contender.
“Le dije: ‘No, cuéntamelo a mí’”, recordó Mora. “Dijeron: ‘Oh, vamos a reunir a 16 chicos de todo el país. Se enfrentarán entre sí. Premio de un millón de dólares. Dije: ‘Soy el contendiente perfecto’. Incluso lo dije frente a la cámara. Dije: ‘Suena como yo. Estoy invicto. Estoy esperando una oportunidad. No tengo un promotor, no tengo un manager y quiero ganar oro. Hombre, pónganme en ese programa’”.
Sin embargo, conseguir un puesto no fue tan sencillo. Miles de aspirantes de peso mediano o similar asistieron a las convocatorias de casting en todo el país a finales de la primavera y principios del verano de 2004. Mora era compañero de entrenamiento de Fernando Vargas en ese momento y, como recuerda Latin Snake, Vargas era amigo de Sylvester Stallone, uno de los presentadores y productores de The Contender, por lo que la conexión con Vargas llevó a Mora y a su compañero de entrenamiento, Ishe Smith, al frente de la fila en la prueba de Los Ángeles. Mora sobresalió en el entrenamiento y tenía el aspecto y el historial profesional adecuados para el programa. Tuvo que esperar más de un mes para recibir noticias, pero finalmente recibió la invitación a la siguiente fase.
Los contendientes para The Contender se redujeron de miles a 50, y luego a un total final de 25.
“Fue entonces cuando nos alojaron en el Hotel DoubleTree y nos aislaron”, recordó. “Tuvimos que ver a psiquiatras, pasamos por la evaluación médica, la evaluación mental, la evaluación física, el sparring. Y luego la evaluación de personalidad. Y créanlo o no, pasé todas ellas con gran éxito, excepto la de personalidad.
“Les daban a estos chicos papeles como en American Idol. Si lograbas pasar el proceso de entrevista y querían contratarte, te daban un papel, luego salías y le mostrabas a tu familia: ‘¡Sí, lo logré!’ No recibí ningún papel”.
La directora de casting, Michelle McNulty, estaba lista para enviar a Mora a casa porque se estaba conteniendo, jugando con lo secreto, dando demasiadas respuestas de una sola palabra; básicamente, actuando como una persona normal, no como un personaje de reality show.
“Recuerdo que me dijo algo cuando estaba saliendo por la puerta. Me dijo: ‘Muy bien, Sergio, un placer conocerte. Puedes volver a East LA con tus lowriders y tu música de vatos’. Y me di la vuelta. Le dije: ‘Oh, ya veo lo que quieres’, y cerré la puerta y me volví a sentar. Le dije: ‘Bueno, entonces quieres que te diga que me voy a pelear con estos imbéciles porque se llevan mi mantequilla de maní. Y voy a pelearme con ellos porque me miran mal. Bueno, no voy a hacer ninguna de esas mierdas, pero te diré lo que voy a hacer’. Entonces realmente me abrí, y fue entonces cuando me dio mi papel”.
Al comienzo del rodaje, que comenzó en agosto de 2004, Mora, poco conocido, no era considerado uno de los favoritos para ganar. Según recuerda, Smith, Manfredo y Jesse Brinkley eran los profesionales más consolidados del reparto y se consideraban los favoritos, mientras que Mora escuchó que tenía unas probabilidades de 16 a 1 de ganar.
Como boxeador habilidoso con un poder mínimo (Mora llegó al show con un récord de 12-0 (3 KOs)), no le gustaban sus posibilidades en peleas programadas a cinco rounds.
Así que, desde el principio, su objetivo no era ganar el premio de un millón de dólares por el primer puesto. Estaba demasiado ocupado maravillándose con la experiencia.
“En la casa tenían todos esos suplementos, batidos de proteínas, masajes y te proporcionaban todo lo que necesitabas. Algunos de esos chicos usaban todo eso y vivían como gladiadores romanos. Por eso Alfonso [Gómez] y yo nos llevábamos bien. No comíamos nada de eso. No necesitábamos nada. Pensábamos: ‘¿Puedes creerlo? Nos pagan 1.000 dólares a la semana por entrenar’. Para mí y Alfonso, cada día era como unas vacaciones”.
Un par de semanas después de la experiencia, Mora ganó su primera pelea, por decisión sobre Najai Turpin (quien se suicidó antes de que se transmitiera el programa, una historia oscura para otro momento). Fue después de la pelea de cuartos de final de Mora que una cosa cambió y comenzó a imaginarse a sí mismo ganando el torneo.
“Todos sabían que Ishe era el favorito y nadie quería pelear con él, lo creas o no”, dijo Mora. “No querían tener nada que ver con él. Entonces, cuando lo derroté, de repente estos muchachos se dieron cuenta, ‘Oh, mierda, acaba de vencer al favorito, eso probablemente lo convierte en el favorito ahora’. Comenzaron a respetar que yo venía con estrategia. No iba a ir golpe por golpe con todos estos muchachos; si ese fuera el caso, no habría ganado. Pero, después de vencer a Ishe y llegar a la semifinal, realmente pasé a otra marcha”.
Después de que Mora superó a Brinkley en un combate de siete asaltos en las semifinales, tuvo que esperar ocho meses (tiempo para que el equipo de producción editara los episodios y para que NBC los transmitiera) antes de poder enfrentarse a Manfredo en la final en vivo.
Entonces, ¿cómo le fue a Mora la experiencia de ver las versiones editadas de los episodios que se transmitieron durante marzo, abril y mayo?
“Lo odiaba”, dijo. “Había tantas cosas que no mostraban. El programa de televisión era un poco de realidad, pero también un poco de cine. Era un poco de Rocky y un poco de mierda”.
El 24 de mayo de 2005, Mora ganó por decisión unánime a Manfredo y se convirtió en el Richard Hatch o Kelly Clarkson de este reality. Y después, él y el resto de sus compañeros de reparto tuvieron que pensar cómo sacar el máximo provecho de su repentina fama.
Todos ellos habían firmado contratos antes de que el espectáculo comenzara a promocionarse posteriormente por la nueva agencia de promoción Tournament of Contenders. Y, como explicó Mora, fue un gran acuerdo para los boxeadores.
“No parecían entender que nos estaban pagando de más a todos”, dijo. “Todos los peleadores de ese programa estarían encantados de aceptar un contrato en el que se les cobraría un mínimo de seis cifras por una pelea de seis u ocho asaltos. Nos estaban dando dinero de televisión, sin entender que se suponía que debían darnos dinero para el boxeo de salón.
“Eran dos peleas garantizadas al año, y en el segundo que no las cumplieran, el contrato quedaría sin efecto y podría irme a otro lado. Pero, quiero decir, todos nosotros estábamos recibiendo oportunidades de título solo porque la gente quería que fuéramos el lado B, un lado B popular de un campeón mundial para que pudieran patearnos el trasero. [Miguel] Cotto venció a Alfonso. [Julio César] Chávez Jr. le dio una paliza a Manfredo. Pensaron que Vernon [Forrest] me iba a dar una paliza”.
Mora derrotó a Forrest y obtuvo un título importante en las 154 libras en 2008, pero eso fue tres años después de que terminara la primera temporada de The Contender, ya que inicialmente no tenía prisa por aceptar peleas difíciles, ya que le garantizaban grandes premios por las más fáciles.
“No querían mantenernos activos y ocupados”, explicó Mora. “Querían que fuéramos directamente a las grandes peleas, donde podían recuperar el dinero invertido”.
Mora tuvo altibajos. Pasó de contendiente a campeón al vencer a Forrest, pero perdió la revancha inmediata. Peleó hasta un feo empate con Shane Mosley. Perdió dos veces contra Brian Vera. Derrotó a Grzegorz Proksa. A mediados de sus 30, perdió dos veces contra Daniel Jacobs. Luego derrotó por poco a un decaído Alfredo Angulo.
En el camino, incursionó en otras formas de ganar dinero. Jugaba al póquer regularmente en el Commerce Casino. Hizo apariciones pagadas. En la época en que se desplomó con las derrotas ante Vera a principios de la década de 2010, recibió una llamada inesperada del actor (y, por un corto tiempo, boxeador famoso) Mickey Rourke, pidiéndole a Mora que lo entrenara. The Latin Snake aprovechó eso para recibir ofertas de actores jóvenes y ricos y otros personajes de Hollywood que querían pagarle a un ex campeón famoso para que les enseñara a boxear.
A Mora le estaba yendo bien con eso y estaba a punto de abrir su propio gimnasio cuando los Premier Boxing Champions de Al Haymon aparecieron, tirando dinero a diestro y siniestro, lo que le permitió a Mora ganarse la vida mucho mejor peleando contra Jacobs en los programas de PBC que dirigiendo un gimnasio en Hollywood.
Después de dos derrotas por detención ante Jacobs, superó a Angulo en abril de 2018 para elevar su récord a 29-5-2 (9 KOs).
“Ese fue un momento crucial y decisivo en mi vida”, reflexionó. “Estaba planeando volver a pelear después de Angulo, pero esa fue una pelea difícil. Me sentí viejo. Pensé que solo me quedaba una pelea más después de esa. Estaban pensando en emparejarme con uno de los hermanos Charlo, y yo la habría aceptado. Tenía 37 años y habría sido el lado B y probablemente no me habría ido bien.
“Pero entonces nació mi hija”.
Mora ya tenía un hijo. Ahora él y su esposa tenían dos hijos y sus prioridades estaban cambiando.
“Después de eso, pensaba de otra manera sobre las peleas”, dijo Mora, cuyo hijo ahora tiene 10 años y su hija 6. “Y luego, la semana siguiente al nacimiento de mi hija, mi teléfono suena desde un número extraño. Lo contesté por casualidad y había un tipo que me ofreció este trabajo narrando peleas para DAZN. Entonces, el destino, Dios, la fe, como quieras llamarlo, me di cuenta de que me estaba llevando en una dirección diferente y decidí llamarlo una carrera”.
Veinte años después de The Contender, Mora sigue siendo cercano al copresentador de Sly Stallone, Sugar Ray Leonard. También es cercano a dos compañeros de reparto a los que apenas conocía durante el rodaje en 2004, Tarick Salmaci y Jonathan Reid. Y recibe llamadas de FaceTime de Brinkley a todas horas de la noche.
(No has vivido de verdad hasta que has escuchado la imitación de Brinkley de Mora. Serpiente, ¿qué estás haciendo, hombre? Sabes que nunca me has vencido. La báscula me ha vencido, hermano).
Los FaceTimes de Brinkley son buenos para reírse un poco, pero fue esa llamada de DAZN la que puso a Mora en su camino actual: narrar peleas importantes, viajar por el mundo, presentar el podcast Boxing with Mannix and Mora junto con su colega de DAZN Chris Mannix, y permanecer en el ojo público mucho después de que sus 15 minutos parecieran haber expirado.
Y no se hace ilusiones sobre lo que hizo posible su carrera en la radiodifusión.
“Absolutamente, esto nunca hubiera sucedido sin The Contender”, dijo. “No tengo la suficiente ignorancia y orgullo para afirmar que lo hubiera hecho de todas formas. No, no importa lo bueno que seas, aún necesitas oportunidades en la vida. Necesitas mucha suerte y que se abran muchas puertas, y yo he tenido muchas de ellas, en mi carrera y en mi vida”.
