Cuando Manny ‘Pacman’ Pacquiao devoró al Golden Boy, Oscar De La Hoya
Por Kieran Mulvaney
Durante las primeras 45 peleas de lo que ahora es oficialmente una carrera digna del Salón de la Fama, Manny Pacquiao se basó casi exclusivamente en su velocidad y su físico y en una mano izquierda zurda rudimentaria pero devastadoramente efectiva. Esa combinación le permitió abrumar a Lehlo Ledwaba, sorprender a Marco Antonio Barrera y derribar a Juan Manuel Márquez tres veces en el primer asalto de su primer encuentro. Pero no fue suficiente para evitar que un Márquez más culto volviera a la contienda en los 11 asaltos siguientes, o para evitar que Erik Morales obtuviera una victoria fácil en su primer enfrentamiento.
Sin embargo, desde que se enfrentó a Pacquiao antes de la pelea que lo convirtió en una estrella en junio de 2001, su entrenador Freddie Roach había estado intentando agregar más herramientas a la caja de herramientas de su boxeador, un esfuerzo que intensificó después de esa primera derrota ante Morales. Después de unos pocos rounds en su revancha con Morales, en el Thomas & Mack Center en Las Vegas en enero de 2006, todo encajó: después de unos primeros rounds parejos, Pacquiao comenzó a trabajar con su jab de derecha y mostró un mejor juego de pies y movimiento que le permitió detener al ícono mexicano en el décimo de los 12 programados. Dos peleas más tarde, eliminó a Morales en tres.
El filipino pasó el resto de su carrera enfrentándose y venciendo a los mejores del sector. Floyd Mayweather fue el único de sus oponentes que evitó la derrota durante la década siguiente. Pero estuvo en su mejor momento durante los cuatro años que siguieron a la revancha con Morales, cuando subió de peso y arremetió contra un oponente tras otro hasta dejarlo en una derrota por conmoción cerebral. Su aniquilación de un solo golpe a Ricky Hatton y su feroz derrota ante Miguel Cotto fueron quizás la apoteosis de esa racha, pero inmediatamente antes de esos dos tuvo una actuación espectacular contra un boxeador que, una década antes, había sido él mismo el que había avanzado a través de las divisiones de peso y había derrotado a oponentes de calidad.
La idea de que Pacquiao, cuya única aparición por encima de las 130 libras había sido en su paliza al campeón de peso ligero David Díaz en junio de 2008, se enfrentara a Oscar De La Hoya, que recientemente había peleado con Floyd Mayweather por decisión dividida en la categoría de 154 libras, fue idea del analista de HBO Larry Merchant. Después de la derrota ante Mayweather, el récord de De La Hoya en su carrera era de 38-5, y el Golden Boy, que se acercaba a los 35 años, planeaba retirarse después de una trilogía de cierre de peleas en 2008. La primera de esas peleas lo involucró a bajar a las 150 libras para enfrentarse al ex campeón de 130 libras Steve Forbes, pero, aunque ganó por decisión clara, fue muy marcado en el proceso y claramente tuvo problemas para llegar al peso. Eso debería haber sido una luz roja intermitente, pero cuando una revancha con Mayweather fracasó cuando este último anunció su retiro (temporal), y los combates con Hatton y Cotto no se materializaron, se concentró en la pelea con Pacquiao, que estaba programada para el 6 de diciembre de 2008.
Para la mayoría de los que estábamos en el ring esa noche, fue un duelo desparejo de primer orden. Sentado en el bar del vestíbulo del MGM Grand dos noches antes, le dije a un colega escritor, que estaba recabando opiniones para una última columna previa a la pelea, que no veía forma de que el hombre más pequeño pudiera ganar. A menos que, añadí casi sin pensarlo, resultara que De La Hoya recibiera un disparo de repente.
Eso era exactamente lo que Roach esperaba, al afirmar que, De La Hoya, a quien había entrenado brevemente anteriormente, ya no podía apretar el gatillo. Aceptó el enfrentamiento, a pesar de que Pacquiao solo había pesado una vez dentro de 12 libras del límite de peso pactado de 147 libras, por esa misma razón: confiado en que enviaría el perfil ya floreciente de Pacquiao a la estratosfera.
La primera señal concreta de que Roach tenía algo en mente llegó durante el pesaje. Pacquiao, como era de esperar, se colocó cómodamente dentro del límite de 142 libras. De La Hoya, más sorprendentemente, pesó solo tres libras más, 145. La expectativa era que, cuando llegara la noche de la pelea, el Golden Boy sería un peso mediano; en cambio, aumentó un total de solo dos libras, o tal vez menos, dado que se pesó el viernes en ropa interior y se subió a la báscula no oficial de la noche de la pelea de HBO con un chándal y zapatos.
Pacquiao sería el hombre más bajo en la noche de la pelea, pero también el más pesado, y cuando los peleadores se pararon en el centro del ring para recibir las últimas instrucciones del árbitro Tony Weeks, Roach notó lo que parecían ser marcas de inyecciones intravenosas en el brazo del Golden Boy, una señal reveladora de que había tenido dificultades para rehidratarse. Sonrió para sí mismo, más confiado que nunca en que la victoria sería suya si Pacquiao seguía el plan de juego.
Ese plan de juego se hizo evidente desde el principio. Desde la campana inicial, el filipino mostró velocidad y energía, entrando y saliendo, lanzando un jab y conectando el primer golpe significativo de la pelea después de que habían transcurrido 60 segundos, en forma de un zurdazo directo que aterrizó de lleno en la cara de De La Hoya. Veinticinco segundos después, Pacquiao conectó otro, y mientras tanto De La Hoya se quedó de pie y observó, aparentemente confundido por lo que tenía frente a él. Aparte de un gancho de izquierda al cuerpo y algunos jabs tentativos, la única ofensiva de De La Hoya en el primer round fue un par de ráfagas poco entusiastas que en gran medida fallaron en su objetivo. De alguna manera, el juez Stanley Christodolou anotó el round para De La Hoya; sería el único round que él o cualquiera de los otros dos oficiales del ringside pondrían en la columna del Golden Boy.
En el segundo round, Pacquiao conectó un recto de izquierda detrás de un jab, y luego siguió un izquierdazo adelantado. Un par de ganchos de De La Hoya al cuerpo fueron lentos, amplios y abiertos. El rostro de De La Hoya ya tenía un par de marcas rojas. Ahora Pacquiao se volvió hacia su cuerpo, antes de cambiar a un uppercut de derecha. Otra izquierda adelantada aterrizó mientras Pacquiao, en constante movimiento y dando vueltas, dejó al Golden Boy hipnotizado. “Pacquiao ha neutralizado la mano izquierda de De La Hoya, que fue una de las mejores armas del boxeo durante más de una década”, señaló Merchant en la transmisión de pago por visión de HBO.
Los puntos fuertes de De la Hoya siempre habían sido su duro jab y su gancho de izquierda; sin embargo, durante el primer par de asaltos, había conectado sólo seis de los 56 jabs que había intentado y su gancho no se veía por ninguna parte. En contraste con el movimiento constante de Pacquiao, De La Hoya no mostraba ningún movimiento de la parte superior del cuerpo, permaneciendo de pie y siguiendo a su rival mientras giraba y se retorcía sobre la lona. Intentó un amplio gancho de izquierda al cuerpo, pero Pacquiao rebotó hacia el centro del ring y conectó otro izquierdazo en la nariz de Oscar.
De La Hoya abrió el cuarto asalto con un derechazo que Pacquiao esquivó, tras lo cual el filipino hizo girar a De La Hoya y lanzó una ráfaga de golpes. Pacquiao ahora comenzaba a abrirse más, con un derechazo al cuerpo y luego un zurdazo al costado de la mandíbula de De La Hoya. Otra rápida combinación de tres golpes fue seguida por una breve pausa y luego un zurdazo.
La narrativa previa a la pelea había sido destrozada y una completamente nueva estaba emergiendo.
“A Oscar le quedan ocho rounds más para demostrar si sigue siendo un boxeador profesional”, comentó Merchant. En el cuarto round, Pacquiao conectó 32 de 47 golpes de poder; De La Hoya, apenas 8 de 20.
«Él no puede manejar tu velocidad, hijo», le dijo Roach a Pacquiao en la esquina después del cuarto asalto.
La verdad sea dicha, De La Hoya no pudo con nada de lo que Pacquiao le ofreció. Una izquierda seguida de una derecha recta le presentó a De La Hoya un nuevo desafío y uno que falló mientras los golpes del filipino rebotaban en su cabeza. Uno, dos, tres golpes de derecha aterrizaron, luego otro par mientras Pacquiao volvía a derrotar a De La Hoya. Lentamente, pero con seguridad Pacquiao fue subiendo la temperatura, desatando más combinaciones y entrando en ellas con mayor autoridad, moviendo físicamente a De La Hoya con cada combinación. De La Hoya lanzó al menos 65 golpes de poder en el quinto, lo que llevó a Nacho Beristaín a declarar con entusiasmo, «Mucho mejor», mientras su pupilo regresaba al banquillo. Pero en realidad, ni siquiera fue un falso amanecer. Lo peor estaba por venir.
Durante los primeros cinco rounds, De La Hoya había intentado hacer que Pacquiao se desplomara y lo empujara contra las cuerdas, pero a partir del sexto round, comenzó a retroceder. Tal vez, reflexionó Merchant, De La Hoya estaba cambiando de estrategia para intentar atrapar a Pacquiao cuando se acercaba. Pero, más que nada, simplemente parecía perdido y en camino a ser derrotado, ya que su ojo izquierdo comenzó a hincharse y oscurecerse de manera ominosa.
De La Hoya conectó un derechazo para iniciar el séptimo asalto, pero Pacquiao se deslizó para esquivarlo antes de que pudiera prepararse para lanzar otro. De La Hoya ahora estaba en plena retirada, no por estrategia sino por impotencia; Pacquiao lo arrinconó en una esquina, lo acorraló, se alejó nuevamente, vio que De La Hoya no tenía nada que ofrecer a cambio y se adelantó para descargar de nuevo.
“Manny Pacquiao está aniquilando a Oscar De La Hoya”, dijo el comentarista de HBO Jim Lampley. “Y De La Hoya no tiene respuestas para el ataque de Pacquiao”. Pacquiao estaba descargando ahora, pero no de manera imprudente, deteniéndose después de cada combinación para examinar sus impactos en su oponente, juzgar si habría algún fuego de respuesta y reanudar su ataque cuando se hizo evidente que no lo habría. Los golpes de izquierda y derecha estaban a punto de aterrizar, y De La Hoya no podía hacer nada al respecto. Su ojo izquierdo estaba morado e hinchado, casi cerrado.
“Un séptimo round vergonzoso llega a su fin”, dijo Lampley, antes de aclarar: “Vergonzoso para De La Hoya. Emocionante para Pacquiao”. Los tres jueces consideraron que la paliza fue de 10 a 8.
“Si no lanzas golpes”, advirtió Beristaín entre rounds, “vamos a parar la pelea”.
Cuando salió para el siguiente round, Pacquiao parecía casi avergonzado por la paliza unilateral, y en el octavo lo vio aparentemente levantar el pie del acelerador justo un poco antes de que una multitud de golpes al final del round sacudieran a De La Hoya. El Golden Boy parecía perdido y solo era cuestión de si Pacquiao quería aplicar el golpe de gracia.
Al final, no fue necesario.
“Podría ser que el telón se esté cerrando sobre la larga y gloriosa carrera del Golden Boy aquí esta noche”, opinó Lampley, y después de que tanto el médico del ring como Weeks le advirtieran a De La Hoya que si continuaba recibiendo golpes tendrían que detener la pelea, Beristaín tomó la decisión por todos y sacó a su hombre de la contienda.
De La Hoya inmediatamente se levantó, caminó hacia Pacquiao y lo abrazó.
“Sigues siendo mi ídolo”, dijo un emocionado Pacquiao.
“No, tú eres mi ídolo”, respondió De La Hoya.
“Sabíamos que lo teníamos en nuestras manos después del primer asalto”, dijo Roach después. “No tenía piernas, estaba indeciso y recibió un disparo”.
“Freddie, tienes razón”, le dijo De La Hoya a Roach. “Ya no lo tengo”.
Algunos años después, tras múltiples problemas con el consumo de alcohol y drogas, el Golden Boy confesó que ya sabía que estaba derrotado mucho antes de subirse al ring. Su campamento para la pelea con Pacquiao, admitió, fue la primera vez que se presentó borracho a un entrenamiento.
Cuatro meses después, De La Hoya anunció su retiro con un récord de carrera de 39-6 (30 KOs). Fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en su primer año de elegibilidad, en 2014.
Pacquiao siguió adelante, noqueando a Hatton y Cotto antes de entrar en un lento y decididamente relativo declive, pasando casi nueve años sin una victoria por detención y viendo victorias sobre peleadores como Antonio Margarito, Shane Mosley, Tim Bradley y Chris Algieri intercaladas con derrotas ante Mayweather, Bradley, Márquez (a la cuarta, por espectacular nocaut) e incluso Jeff Horn antes de que, a los 42 años, recibiera una paliza que pondría fin a su carrera de manos de Yordenis Ugás.
Pacquiao se retiró después de la pelea con Ugás con un récord de 62-8-2 (39 KOs) y títulos mundiales en múltiples divisiones de peso; y, a pesar de los repetidos rumores de lo contrario, ha resistido la tentación de regresar en una pelea oficial. Y ahora él también es oficialmente lo que claramente estaba destinado a ser esa noche hace 16 años: un miembro del Salón de la Fama.
