Regis Prograis y su amor eterno por un “deporte súper sucio”
Por Tris Dixon
(Foto: Mark Robinson/Matchroom)
Hay muchos boxeadores que han sido masticados y escupidos por el deporte a los 35 años, sus sueños se acabaron, su ambición desapareció, su amor por el boxeo (cuando usaban casco y chaleco y coleccionaban pequeños trofeos en la victoria o la derrota) es un recuerdo lejano.
Esos trofeos significaban el mundo. Eran un símbolo de sueños, de superación del miedo, de logros. Eran puros, no estaban manchados por la política profesional, se habían ganado con pasión y amor.
A menudo, a los 35 años, un boxeador que ha estado en el deporte más tiempo como profesional que como aficionado, los sentimientos cambian y el hambre y el deseo son reemplazados por un cinismo empresarial, casi depresivo.
Pero mientras Regis Prograis, vistiendo una camiseta blanca sencilla y una gorra de béisbol beige, se prepara para responder preguntas en otro espacio de entrevista de 10 minutos en Zoom, hay un entusiasmo infantil en sus ojos.
Viaja a Manchester como oponente de su compañero contendiente de peso welter junior, Jack Catterall, y ha sentido el palo del deporte al probar sus muchas zanahorias.
Sin embargo, a pesar de que su segunda pelea consecutiva es en la ciudad natal de un oponente, y aunque ya no lleva un título mundial que ha tenido dos veces alrededor de su cintura, todavía tiene ganas de pelear.
En la oficina de Prograis, en su casa de Nueva Orleans, hay fotografías enmarcadas de seres queridos, trofeos, medallas, libros y credenciales de lucha.
Y el veterano zurdo, rodeado de recuerdos, se siente entusiasmado por la tarea que tiene por delante. Sí, se dirige al Reino Unido por negocios, pero eso también resulta ser un placer.
“Todavía tengo la energía fluyendo, definitivamente. Todavía tengo hambre”, dice Prograis, quien tiene un récord de 29-2 con 24 detenciones. “Lo que quiero es ser tres veces campeón. Tengo otro objetivo al principio, cuando tenga el cinturón. Al principio no me importaba, pero cuando quiero algo y establezco una meta, tengo hambre de ello. Estoy haciendo las cosas que me llevaron allí en primer lugar”.
Por supuesto, a su edad y con sus experiencias está más cerca del final que del principio de su carrera, pero sabiendo que su tiempo podría llegar más pronto que tarde, se le pregunta si, si se retirara ahora, estaría satisfecho.
“En un principio, sí”, hace una pausa para pensar y responde, “logré lo que quería lograr en el boxeo, invertí muy bien y todo eso, pero todavía me queda mucho por hacer y realmente amo el deporte. Le digo a la gente todo el tiempo que realmente amo el deporte. Amo el boxeo. Amo ver boxeo. Eso es lo que me gusta hacer, y todavía me queda mucha gasolina en el tanque. No me veo yéndome ahora mismo”.
Catterall, de Chorley, contra quien peleará el sábado en el nuevo Co-op Live Arena en Manchester, estará ansioso por mostrarle a Prograis la salida, pero Prograis no tiene intención de caminar. En cambio, el estadounidense cree que Catterall es simplemente un trampolín en su intento de avanzar en su carrera y cumplir nuevas ambiciones y alcanzar objetivos que han cambiado gradualmente desde que comenzó.
“Obviamente, cuando empiezas a boxear quieres convertirte en campeón”, explica Prograis. “Cuando empecé a boxear, solo quería ser el mejor de mi ciudad, ya sabes. Ni siquiera nada. Luego empecé a mudarme, como hombre, quiero ser el mejor amateur o algo así. Bien, entonces mis objetivos cambiaron. Quería convertirme en profesional, ni siquiera ser campeón. Lo hice, y recuerdo que al principio de mi carrera hacía sparring con tipos que estaban en ShoBox, y les daba palizas, y pensaba: ‘Maldita sea, si estos tipos están peleando en ShoBox y yo los estoy venciendo, ¿hasta dónde puedo llegar?’ Y seguí progresando más y más y pensaba: ‘Está bien, puedo ser campeón’.
“Siempre pensé que podía ser campeón por mi talento y mi habilidad, pero no sabía si realmente podía lograrlo, porque la vida se interpone en tu camino. Puede que tengas que cuidar de tu madre, de tu abuela, de todo eso… Pero, por suerte, seguí adelante y me convertí en campeón y luego, después de perderlo, pensé: ‘Maldita sea. Todavía debería ser campeón. Voy a hacerlo de nuevo. Voy a ser dos veces campeón’. Así que ahora me pregunto, ¿qué más puedo hacer? Esa es la etapa en la que estamos ahora. Voy a ser tres veces campeón. Mis objetivos siguen cambiando».
Mientras algunos peleadores dejan de amar el deporte o pierden la pasión, aún se puede encontrar a Prograis en su oficina estudiando videos, mirando a Manny Pacquaio, Mike Tyson, Sugar Ray Robinson y Joe Louis en busca de inspiración o educándose viendo a Roberto Durán, Zab Judah y Pernell Whitaker.
Si bien tiene en tan alta estima a las leyendas del deporte, su visión de Catterall es infinitamente más modesta. Es tan franco como elogioso cuando habla del torpe zurdo inglés de Chorley.
“Es un peleador decente”, dice Prograis mientras suspira. “Para mí, es un peleador decente. Como sigo diciendo, no está a mi nivel, pero es un peleador decente. Lo único que tiene para mí es el talento de Josh Taylor, ¿qué más? Tuvo dos peleas reñidas con Josh Taylor, definitivamente ganó la primera, creo… Como si se la hubieran dado a Josh Taylor, la segunda fue más reñida, pero sintieron que le debían y se la dieron. Pero, si lo miras más allá de eso, ¿qué tiene Jack Catterall en su currículum? No puedo ver nada. Realmente no puedo ver nada”.
Catterall tiene marca de 29-1 (13 KOs) y sus últimas tres peleas se componen de victorias sobre Darragh Foley, Jorge Linares y Taylor. El regreso con el escocés fue en mayo, y esta pelea con Prograis debía realizarse el mes pasado hasta que Catterall sufrió una lesión en el entrenamiento, lo que obligó a posponerla.
La creencia es que el impulso está del lado de Catterall, mientras que la naturaleza enfática de la derrota de Prograis ante Devin Haney en diciembre (durante la cual fue derribado en el tercer asalto) podría haber contribuido a que muchos creyeran que podría estar en el lado equivocado de la colina.
¿Cree Prograis que está al nivel de Catterall en su mejor momento?
“Tal vez, no sé cuál es su punto máximo. Me resulta difícil juzgarlo. Simplemente no me importa. Todas esas cosas, en realidad, no importan”.
¿Y entonces dónde cree Prograis que se encuentra en su propia carrera?
“Siento que estoy llegando a mi mejor momento. Tengo 35 años y eso se considera viejo, pero al mismo tiempo comencé a boxear tarde y cuidé mi cuerpo. No hago nada. No fumo, no bebo, no tomo drogas, no hago nada de eso, como los alimentos adecuados, la mayor parte del tiempo durante todo el año, siempre hago lo que tengo que hacer y básicamente me siento bien. No puedo decir si estoy en mi mejor momento o no, simplemente me siento bien”.
Al firmar con Matchroom, Prograis peleó y derrotó a Danielito Zorrilla, ganando por decisión dividida en Nueva Orleans.
Pero Haney estaba en San Francisco, su ciudad natal, y ahora Prograis está en la carretera frente a Catterall en Manchester, a menos de una hora de la casa de Catterall.
Prograis es lo suficientemente maduro como para ver los peligros y las ventajas de este deporte. Es cierto que le apasiona el boxeo, pero no es un ingenuo en lo que respecta al negocio. Para muchos, mudarse a Matchroom sería el sueño de muchos, pero Prograis lo ve como una relación transaccional.
“En ese momento pensé que esa era la mejor opción. Lo creo”, reflexiona. “Era la mejor opción en ese momento. Cuando lo miras en retrospectiva, tal vez otra cosa podría haber sido mejor, pero creo que probablemente esa era la mejor opción y estoy contento. Estoy bien con ellos.
“A veces puede que no nos llevemos tan bien, pero al mismo tiempo, escucha, así es como se supone que debe ser. Soy lo suficientemente mayor… No tengo 20, 25… Lo entiendo. No es personal, son solo negocios. Lo entiendo. Muchos peleadores no lo entienden y llaman a Eddie [Hearn] perra. Escucha, esto no es personal. Estos no son mis amigos. No les hablo así por teléfono. Lo entiendo. Esto es solo un negocio y, si no pueden sacar provecho de ti, ¿por qué querrían hablar contigo? Así que lo sé”.
Pero con Haney en San Francisco y Catterall en Manchester, es mucho pedir que alguien de la estatura de Prograis salga a la carretera y enfrente las adversidades.
“Sí, básicamente”, admite Prograis. “Eso es lo que me dieron. Especialmente esto. Entiendo lo de San Francisco. Entonces, cuando firmé con ellos, básicamente no tenía un manager. Lo hacía todo yo mismo. Ahora, tengo un manager [Brian Peters] que se va a encargar de todo, así que, tal vez viéndolo en retrospectiva, probablemente debería haber tenido un manager que me dirigiera para hacer las cosas, pero ahora tengo eso de nuevo. Al principio, no lo tenía. Estaba haciendo todo yo mismo y eso era una especie de distracción. Pero miras el dinero y con lo de San Francisco me decían que iba a conseguir esto y esto otro, que iba a conseguir todo esto y eso es lo que te impulsa. Y ahora con esto, eso es lo que me dijeron: ‘Mira, vas a hacer esto o no hay nada más para ti. Es Jack Catterall en Manchester o no hay nada más’. Ahora, mirando hacia atrás, lo mismo, en retrospectiva, probablemente habrá algo más para mí, pero acepté la oportunidad y entiendo lo que está en juego. Pero entiendo que cuando uno asume muchos riesgos, también tiene muchas recompensas. Estoy dispuesto a hacerlo porque no creo que Jack sea una amenaza para mí”.
Antes, Prograis estaba con la desafortunada Probellum, una reencarnación de una organización anterior, MTK Global, con vínculos con el capo de la droga irlandés y ahora uno de los hombres más buscados del mundo, Daniel Kinahan.
Irónicamente, Catterall también fue una vez un luchador de Probellum.
En retrospectiva, ¿se arrepiente Prograis de haber tomado esa decisión?
“No, en realidad no”, responde. “Eso es lo que tenían. En Probellum me dijeron en ese momento: ‘Escucha, vas a estar activo’. Me prometieron tres cosas: me dijeron que iba a estar activo, me dijeron que iba a pelear por todo el mundo y me dijeron que me llevarían al cinturón nuevamente, que iba a ser campeón nuevamente. Esas eran las tres cosas que quería, mantenerme activo en ese momento. Me dijeron que haría tres peleas en un año, genial, podemos hacer eso, pelearé por todo el mundo. Mi primera pelea fue en Dubai, fue increíble, y me dijeron que iba a ser campeón nuevamente y que te darían ese cinturón de alguna manera, pelearías por ese cinturón nuevamente, y lo hice. Estaba feliz con ellos”.
La victoria sobre José Zepeda por el título vacante de peso welter junior del CMB en Carson fue el logro más importante para Prograis hasta el momento. Zepeda fue derribado y detenido en el undécimo asalto para que Prograis se quedara con su segundo título mundial.
“Esperé tanto”, dice, sobre por qué significó tanto para mí. “Esperé tres años para conseguir el cinturón de nuevo, y tuve oportunidades de subir a 147 y ganar mucho dinero, pero las rechacé porque quería ser campeón de nuevo. Es algo parecido a lo que estoy pasando ahora, quiero ser tricampeón. Puedo hacer todo tipo de cosas, pero realmente quiero convertirme en tricampeón. Obviamente Zepeda era el oponente, pero sin importar contra quién peleara, ser bicampeón era especial para mí”.
Fue en 2019 cuando Prograis visitó por última vez el Reino Unido y probó el sabor de la derrota, por el más estrecho de los márgenes, tras 12 asaltos sin aliento, duros, ásperos, pero increíblemente elaborados ante el mencionado Taylor. El escocés ganó por decisión mayoritaria y Prograis, que perdió su título de la FIB, aprendió que puede pelear en las trincheras cuando sea necesario, aunque no es algo que tenga la intención de demostrar cada vez que pelea.
“Siento que puedo hacerlo si es necesario. Si necesito hacer eso, apretar y hacer esas cosas, siento que tengo mucho poder y puedo terminar las cosas”, dice. “Si es necesario, puedo terminarlas. Pero todo depende de lo que el peleador me traiga. Puedo hacerlo, pero a veces no es necesario hacerlo. Se trata de ser más inteligente en lugar de entrenar más duro, se trata de ser más inteligente. Puedo hacerlo si es necesario, puedo hacerlo en cualquier momento. Podemos levantar las manos y simplemente hacerlo, si es necesario, pero solo si es necesario”.
Prograis se convirtió en profesional hace 12 años. Si bien sostiene que el viaje está lejos de terminar, se nota que su mente ha sido moldeada por el negocio. Se ha vuelto escéptico, probablemente en base a sus propias experiencias y todo lo que ha visto durante ese tiempo.
Hace dos semanas, Prograis publicó un video en el que criticaba a la Asociación Voluntaria Antidopaje por haberle realizado una sola prueba para Catterall hasta el momento. Pero los promotores son los que deben pagar por las pruebas, a menos que los luchadores decidan hacerlo ellos mismos. Para algunos, el costo de las pruebas de la VADA se deduce de sus bolsillos.
“Me alegra que me lo hayas preguntado”, continúa Prograis, mientras aceleramos mucho más allá de nuestra asignación de 10 minutos. “De hecho, vinieron a mi casa hoy. VADA me despertó esta mañana, me sacó de mi cama, tuve que orinar para ellos. Afortunadamente, hice pis y lo sacamos de la vía muy rápido. Fue como mi último campamento, mi última pelea contra Devin, creo que me hicieron pruebas seis o siete veces. Un día fue tan molesto, me hicieron pruebas un día y luego fui a una pelea al día siguiente y fue cuando estaba en Los Ángeles entrenando, y la gente de VADA estaba allí y les dije: ‘Oye, ¿qué pasa? ¿Me van a hacer pruebas?’ Jugando con ellos, y dijeron: ‘Sí, lo haremos’. Y les dije: ‘¿Hablan en serio? ¿En serio?’ Me hicieron pruebas el día anterior y en la pelea los vi, pensé que venían por otros peleadores y vinieron y me hicieron pruebas, así que sí, creo que me hicieron pruebas seis o siete veces. «Era cada semana o algo así. Ahora, en esta pelea, solo me hicieron la prueba una vez. Por eso estaba diciendo, ¿qué está pasando? Es un poco extraño que me hagan la prueba seis veces para una pelea y una vez para otra pelea. Hoy fue la segunda».
Prograis sintió que VADA se sintió motivada por su video, que no fue coincidencia que se hiciera la prueba al día siguiente de su publicación, pero independientemente de esa situación singular, Prograis no se hace ilusiones sobre cuán problemáticas son las drogas para mejorar el rendimiento en el boxeo.
No puedes terminar de preguntarle si son comunes en el deporte sin que te interrumpa.
“Absolutamente. Seguro. No es algo común, creo que la mayoría de la gente lo hace”, responde bruscamente. “Mi entrenador [Bobby Benton] me dijo hace mucho tiempo que ‘la mayoría o todos ellos hacen trampa’, y yo no pongo nada en mi cuerpo. Me preguntan qué suplementos [tomo]… No tomo nada. Literalmente no tomo nada. Todo natural, jugos, todas esas cosas, así que no hago nada en absoluto. No tomo nada de venta libre… Nada. En absoluto. En mi caso, pensaba que todos los luchadores eran así. Especialmente los de la vieja escuela. Pero mi entrenador me decía: ‘Escucha, todos los luchadores hacen trampa’. Y yo decía: ‘Maldita sea’, nunca le creí. Pero él ha estado en el juego desde que era un niño pequeño. Su padre lo estaba entrenando, los vio a todos, a la mayoría de los grandes, y la mayoría de ellos estaban haciendo cosas y si piensas que la mayoría de estos muchachos están haciendo cosas, ¿a quién puedo admirar? Esa es la cuestión. Si todos estos muchachos están haciendo algo, si las leyendas lo estaban haciendo, es difícil para mí aceptarlo porque ni siquiera puedo admirar a nadie porque mucha gente está haciendo cosas”.
En uno de los casos más destacados, Haney fue derribado tres veces y derrotado por Ryan García en su primera pelea después de superar a Prograis. El dramatismo y la teatralidad en torno a Haney-García continúan y se reflejan a diario en las redes sociales y en demandas judiciales. Si bien hubo mala sangre entre Prograis y el equipo de Haney antes de que se llevara a cabo su pelea, Prograis tiene poca simpatía por Haney, quien está demandando a García por agresión, entre otras cosas, en los tribunales de Nueva York.
Prograis dice con toda sinceridad: «No siento compasión por él [Haney] en absoluto. Definitivamente no siento compasión por él».
La amargura está relacionada con la rehidratación de Haney a 165 libras cuando peleó contra Prograis, un día después de pesar en el límite de la división de 140. En la noche de la pelea, pesaba casi 10 libras más que Prograis, quien subió a 156.8 libras.
«Siempre siento que lo que se da, se recibe y con él», explica Prograis. «No quiero decir que estuviera tomando esteroides, no puedo decir que estuviera tomando nada, pero en cuanto al peso, no estaba en el peso correcto que se suponía que debía estar en la noche de la pelea [cuando peleó con Prograis]. Eso es lo que pasó. Pero no siento pena por él, pero al mismo tiempo, lo que hizo Ryan tampoco estuvo bien. No es algo que genere compasión, para mí es lo que es. No soy del equipo García ni del equipo Haney, soy del equipo de las cosas como son. Lo que sea».
Es solo otra arruga en un negocio defectuoso, pero uno que Prograis no puede dejar de amar y del que aún está lejos de acabar.
Sin embargo, desde el punto de vista ético, ¿debería percibirse el engaño en el boxeo de forma diferente a la de otros deportes? Una cosa es lanzar un objeto más lejos, correr más rápido o saltar más alto, y otra cosa es golpear a otra persona en la cara con más fuerza para causarle más daño, ya sea a corto o a largo plazo.
“Debería serlo”, Prograis se encoge de hombros con incredulidad. “Pero creo que mucha gente lo ve como, ‘Él lo está haciendo, así que yo lo voy a hacer’, así que tal vez piensen que va a ser parejo. Pero es algo serio. Puedes lastimar a alguien. Hay daño cerebral y cosas así y todavía hay gente haciendo trampa, así que cuando dicen que el boxeo es un deporte sucio, hombre, eso es un eufemismo, porque lo es. Me encanta, es simplemente un deporte súper sucio. Así es”.
