En este día: Bernard Hopkins desmonta a Félix Trinidad
Por Kieran Mulvaney
Hace veintitrés años, Bernard Hopkins derrotó a Félix Trinidad para convertirse en campeón indiscutible de peso mediano y, a los 36 años, dar un nuevo impulso a su vida profesional en el boxeo. Para Trinidad, que había arrasado con todo lo que le había pasado en peso welter y peso mediano junior, fue el principio del fin de lo que sería una carrera digna del Salón de la Fama. La victoria de Hopkins fue una gran sorpresa en su momento, pero quizás la mayor sorpresa es que la pelea se llevó a cabo después de una preparación que vio a Hopkins iniciar un motín casi mortal en Puerto Rico y los ataques del 11 de septiembre devastar Nueva York sólo unos días antes de que se programara la pelea en el Madison Square Garden. Aquí recordamos uno de los eventos más importantes de la división de peso mediano.
El preludio
El hombre que abrió como favorito para ganar el torneo y coronar a un campeón indiscutido de peso mediano nunca había peleado en ese peso hasta ese momento. Pero después de llevar su récord de carrera a 36-0 con una victoria muy contenciosa sobre su compañero campeón de peso welter Oscar De La Hoya, el ícono puertorriqueño demostró ser dominante en una breve, pero violenta parada en boxes en 154 libras, venciendo a David Reid, Mamadou Thiam y Fernando Vargas en orden rápido. Ahora su promotor Don King tenía la mira puesta en él para ser coronado también como el mejor boxeador en 160 libras. Dos de los tres principales campeones de la división, Keith Holmes y William Joppy, eran peleadores de King, por lo que los enfrentamientos eran fáciles de hacer. Un desafío mayor fue involucrar al campeón de la FIB, que había tenido su título desde 1995 y había hecho una docena de defensas, pero había demostrado ser incapaz de convertirse en una atracción principal: Bernard Hopkins.
Al final, sin embargo, se llegó a un acuerdo: Hopkins se enfrentaría a Holmes y Trinidad se enfrentaría a Joppy, y los ganadores se enfrentarían en septiembre de 2001 por el Trofeo Sugar Ray Robinson especialmente diseñado y el derecho a proclamarse campeón indiscutible de peso mediano.
Hopkins y Holmes pelearon primero, en abril de ese año, y Hopkins ganó nueve, diez y once asaltos en las tarjetas de los tres jueces para sumar el premio del CMB a su cinturón de la FIB. El mes siguiente, Trinidad aniquiló a Joppy, anotándose una victoria por nocaut técnico en el quinto asalto. El escenario estaba listo para el enfrentamiento final entre Hopkins y Trinidad, si Hopkins no hacía estallar todo antes.
El “Verdugo” se había establecido desde hacía tiempo como un maestro de los juegos mentales. Como me explicó una vez: “Busco una debilidad en la personalidad de un tipo… Siento que, si puedo simplemente seguir adelante y establecerle las cosas que debe buscar y las cosas que recuerda de la conferencia de prensa y cosas así, entonces tienes un tipo que está pensando en otras cosas que no sean ganar realmente”.
Hopkins hizo exactamente eso con Trinidad cuando, en una conferencia de prensa el 9 de julio, agarró una bandera puertorriqueña y la arrojó al suelo. Dos días después, lo hizo de nuevo, esta vez en el Coliseo Roberto Clemente de San Juan, frente a 5.000 fanáticos que se apresuraron a pedir la sangre del estadounidense.
“Cuando arrojó la bandera, hubo una oleada de gente”, me dijo unos años después Alan Hopper, el entonces jefe de relaciones públicas de King. “Y el estrado se derrumbó, el telón de fondo se vino abajo, y bajé justo a tiempo para ver a Bernard, y lo estaban persiguiendo. Y literalmente tiró al suelo con la mano izquierda a un tipo que lo perseguía. Si le hubieran puesto las manos encima, lo habrían matado. Fuera del edificio, quemaron su limusina. Estaban tirando piedras. Fue aterrador”.
A pesar de todo, Hopper dijo que Hopkins “se mantuvo firme. Siempre decía: ‘No me importa lo que piensen los demás. No me inclino ante ninguna persona ni bandera’. Tal vez eso era lo que necesitaba hacer para prepararse para pelear, o tal vez para enfurecer a Tito, o tal vez ambas cosas”.
“Todo estaba planeado de antemano”, me dijo Hopkins. “Todo empezó por él y luego por todo su país, que sabía que lo iba a presionar para que básicamente me matara. ¿Te lo puedes imaginar? En todos los lugares a los que Trinidad iba, dondequiera que saliera a correr, dondequiera que caminara, dondequiera que comiera en un restaurante, le decían a Trinidad que matara a Bernard. Eso es mucha presión, hombre. Piénsalo. Es mucha presión. Consigue a Bernard Hopkins. Consigue a Bernard Hopkins. Consigue a Bernard Hopkins. Es mucha presión”.
Dos meses después, en la mañana del 11 de septiembre, apenas cuatro días antes de la fecha prevista para la pelea, los involucrados en la promoción se preparaban para realizar un entrenamiento público en el Trinity Gym en Tribeca, a solo un par de cuadras del World Trade Center. Mientras conducía hacia la ciudad, el entonces promotor de Hopkins, Lou DiBella, le diría más tarde al colaborador de BoxingScene y mi antiguo compañero de podcast Eric Raskin en un podcast de historia oral sobre la pelea: “el segundo avión se estrelló contra las Torres Gemelas. Y vi algo así como una erupción y humo y lo que fuera, salí de la autopista en la última salida posible antes de entrar a la ciudad y di marcha atrás, de regreso a casa. Y supe en ese mismo momento que la pelea no iba a suceder ese fin de semana”.
La lucha
Sorprendentemente, la pelea se reprogramó para tan solo dos semanas después. El olor a destrucción y muerte aún flotaba en el aire de Manhattan cuando el locutor Jimmy Lennon Jr. subió al ring antes del evento principal.
“Esta noche, nos unimos como algo más que fanáticos del boxeo”, comenzó. “Nos unimos como ciudadanos del mundo: unidos en el dolor y la pena, pero con la determinación de que no nos dejaremos intimidar por los actos de terrorismo contra este gran país nuestro”. Los socorristas y los sobrevivientes, a quienes se les había asignado su propia sección de asientos en el Garden, se tomaron de los brazos mientras el cronometrador hacía sonar la campana hasta el tradicional conteo de 10. Luego Hopkins caminó hacia el ring al son de la melodía de Ray Charles cantando “America the Beautiful”. La multitud, tensa, ansiosa, desesperada por algún tipo de alivio y una razón para celebrar, vitoreó y aplaudió. Luego apareció Trinidad, con una gorra de la policía de Nueva York, su padre a su lado con un casco del Departamento de Bomberos de Nueva York, y un Madison Square Garden que ya era pro-Tito rugió su aprobación.
Sería el momento culminante de la noche de Trinidad.
Hopkins era más que un maestro de la manipulación y la intimidación. Esa noche demostró que también era un boxeador cerebral, que había estudiado las dificultades que De La Hoya había planteado al boxear y moverse contra Trinidad y que se dedicó a repetir y mejorar el plan de juego de su futuro socio comercial.
Durante los primeros rounds, Hopkins dio vueltas mientras Trinidad buscaba cortar el ring, el de Filadelfia pegaba jabs, a veces mezclaba ganchos de izquierda y conectaba ocasionales derechazos para mantener al puertorriqueño honesto y cauteloso. No fue hasta el final del quinto que Trinidad comenzó a anotar de manera consistente, pero cuando golpeó a Hopkins después de la campana, Hopkins lo golpeó con el doble de fuerza. El sexto fue inequívocamente de Trinidad, ya que cerró la distancia y limitó el movimiento de Hopkins, conectando ganchos de izquierda y derechas; pero incluso entonces, Hopkins continuó respondiendo con fuerza, luciendo completamente tranquilo y despreocupado. El noveno round también fue decente para Trinidad, pero Hopkins estaba conservando su energía, no cargando sus golpes, lanzando derechas cortas y rápidas para luego deslizarse para esquivar o atar.
En el podcast de Raskin, Hopkins explicó la inteligencia y también la simplicidad de su estrategia.
“El gancho de izquierda fue la clave”, dijo. “La mano derecha apenas se apartó de mi mejilla derecha… Cada vez que Trinidad necesita soltar esa potente mano izquierda, se pone en un izquierda-derecha-izquierda-go. Así que es 1-2-3. Es un ritmo. Tienes que estar en el medio, la mitad de tres es uno y medio, y tienes que entrar en el momento adecuado… y si puedes cronometrar eso, cuando se balancea, y lo haces entrar en la mitad de ese último balanceo, que es el tercero, puedes atraparlo y hacer que comience de nuevo… Cada vez que se balanceaba, lo tocaba suavemente, a veces lo tocaba fuerte, solo en los hombros, lo lanzaba hacia afuera, donde podía compensar su 1-2-boom, lo atrapaba justo en el medio del último. ¿Y adivina qué? Tenía que comenzar de nuevo. Tenía que retomarlo y comenzar. No comenzó desde donde lo había dejado. Comenzó de nuevo… cada vez que se reiniciaba, yo lanzaba combinaciones, lo gané de mano, comencé a confundirlo”.
En el décimo round, Hopkins comenzó a abrirse más, lanzando contraataques cortos y directos entre los golpes más amplios y circulares de Trinidad, casi invitándolo a seguir adelante. En el undécimo round, Trinidad parecía confundido y vacilante y estaba visiblemente cansado mientras Hopkins avanzaba de manera constante. Las manos derechas, los ganchos de izquierda y los uppercuts conectaban a voluntad ahora por parte del viejo maestro, aunque Trinidad valientemente levantó su mano enguantada en desafío cuando sonó la campana para terminar el round.
En el comentario de HBO, George Foreman especuló que la esquina de Trinidad no lo dejaría salir para el duodécimo y último asalto. Lo hicieron, pero Tito no lo terminó. Un derechazo de Hopkins derribó a Trinidad con fuerza a la lona; luchó para superar el conteo del árbitro Steve Smoger, Hopkins se desplomó en la lona de la emoción mientras Trinidad Sr. subía al ring para salvar a su hijo de un castigo mayor.
Las secuelas
Hopkins no recibió el trofeo Sugar Ray Robinson como se esperaba en la conferencia de prensa posterior a la pelea. Sostiene que eso se debió a que King ya había grabado el nombre de Trinidad en él, tan seguro estaba de que su hombre terminaría victorioso. Aproximadamente una semana después, finalmente le entregaron su premio en una ceremonia en Gallagher’s Steakhouse, pero ya había conseguido lo que realmente quería: el reconocimiento como uno de los mejores boxeadores del mundo.
Para King, quien junto con Bob Arum había encabezado la promoción del boxeo durante la mayor parte de los últimos 30 años, la derrota de Trinidad ante Hopkins marcaría un declive (lento y casi imperceptible al principio, pero luego más evidente) del dominio y, en última instancia, incluso de la relevancia. Aunque seguiría promocionando algunas carteleras importantes, en su mayoría con la participación de figuras como Ricardo Mayorga, Cory Spinks, Evander Holyfield y John Ruiz, nunca volvería a promocionar a una megaestrella en la cima de su carrera.
Para Trinidad, también, fue el principio del fin. Se quedó en el peso mediano para su siguiente pelea, derrotando a Hacine Cherifi en San Juan en mayo de 2002, pero no apareció en el ring nuevamente hasta octubre de 2004, cuando regresó al Garden para destruir a Ricardo Mayorga. En mayo de 2005 se enfrentó a Winky Wright, pero fue superado nuevamente por un boxeador y perdió por decisión unánime. Al día siguiente, anunció su retiro, pero regresó para una pelea más, una vez más en el Garden, pero fue derribado y dominado por Roy Jones Jr. en enero de 2008. Se retiró nuevamente después, y esta vez se mantuvo, y fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2014. Su récord de carrera es de 42-3 con 35 KO.
Para Hopkins, sorprendentemente, el final quedó muy lejos. Realizaría siete defensas más de la corona de peso mediano hasta que Jermain Taylor lo superó de manera controvertida en 2005. Para entonces tenía 40 años, pero no mostraba señales de detenerse. Pasó a peso semipesado, superando a Antonio Tarver en 2006 y a Kelly Pavlik en 2008. No pudo hacer frente a la velocidad de Joe Calzaghe ni a las habilidades de Chad Dawson, pero obtuvo victorias contra Wright, Jones y Jean Pascal, y se anotó su victoria final, contra Beibut Shumenov, en 2014 a los 49 años antes de terminar su carrera con derrotas ante Sergey Kovalev y Joe Smith Jr.
Hopkins ocupó su lugar junto a Trinidad en el Salón de la Fama en 2020, tras compilar un récord de 55-8-2 con dos peleas sin resultado y 32 nocauts. Al final de 32 años asombrosos como boxeador profesional, fue reconocido no solo como el mejor peso mediano de su generación, sino como uno de los mejores boxeadores, en cualquier peso, de todos los tiempos.
Pero el momento más destacado de su larga e ilustre carrera siempre será aquella noche en el Madison Square Garden, cuando pintó una obra maestra pugilística y le dio a una ciudad herida y doliente algo por lo que volver a alegrarse.
