Una visión incómoda de la noche en que Anthony Joshua fue detenido por Daniel Dubois
Por Declan Warrington
Fue cuando se cantaba el himno nacional de Arabia Saudita, minutos antes del encuentro entre Daniel Dubois y Anthony Joshua, que BoxingScene cuestionó cómo respondería la Autoridad de Entretenimiento General a los abucheos que casi con certeza habrían escuchado.
BoxingScene estuvo presente en el Estadio de Wembley, para lo que inevitablemente será recordado como una de las peleas más dramáticas y entretenidas de 2024. Pero solo después de haber pagado una entrada, como consecuencia de no estar acreditado para seguir intentando ofrecer la naturaleza del periodismo equilibrado y responsable que cada vez más demandan los males del deporte.
Fue el lunes por la tarde cuando los representantes de la GEA (presidida por nada menos que Turki Alalshikh) informaron a BoxingScene, a través de una llamada telefónica, que se estaba dando prioridad a otras publicaciones debido a su compromiso previo de cubrir los eventos de la “temporada de Riad”, a los que se hace referencia cada vez con más frecuencia. Inmediatamente se les recordó que este escritor estaba en Riad para ver el combate Tyson Fury-Oleksandr Usyk (una pelea que superaría incluso a la Dubois-Joshua) y que dos colegas estaban presentes en Los Ángeles para ver el combate Israil Madrimov-Terence Crawford en agosto, que también supervisó la GEA.
La respuesta fue que esas otras publicaciones habían sido más «positivas» en su cobertura, lo cual, dada la cantidad de cucks (no es un error tipográfico) que pueblan el deporte, no fue una sorpresa. Cuando a cualquier individuo (el propio Joshua después de la pelea puede dar fe de ello) o a una organización se le repiten repetidamente las declaraciones más positivas y halagadoras, independientemente de la agenda que las impulse, pueden llegar a ver el equilibrio como particularmente inconveniente, o incluso duro e injusto.
Esto es, en definitiva, lo que ha provocado la pregunta antes mencionada en torno a los abucheos dirigidos al himno nacional de Arabia Saudí. Es difícil no concluir que lo que se castiga con la censura es la crítica percibida a la GEA y al individuo conocido repetidamente como «Su Excelencia». Un periodismo admirable sobre el panorama más amplio del lavado de imagen deportivo también llevó a que un periodista de otra publicación respetada no fuera acreditado. Otro, que hizo juegos de palabras en torno al nombre de Alalshikh, también fue amenazado con el mismo destino. Si sus contribuciones, y las de BoxingScene, tocaron una fibra sensible, entonces es difícil no preguntarse cuánto más en serio se estaban tomando los abucheos irrespetuosos; también se suscitaron preguntas similares sobre algunos de los abucheos dirigidos a Alalshikh cuando apareció en las pantallas gigantes de Wembley.
Alalshihk es el mismo individuo, y de la misma organización, que tan recientemente se opuso a la negativa de Saúl Álvarez a someterse a sus demandas. El igualmente independiente Tim Tszyu está entre quienes saben cómo pudo haberse sentido Álvarez. Al final de una semana en la que se le dijo a Alalshikh –de manera similar a cómo un padre podría dirigirse a un niño malcriado en vísperas de su fiesta de cumpleaños– que esperara hasta que escuchara al público de Wembley cantar Sweet Caroline de Neil Diamond, como si eso en lugar de la perspectiva de un tiroteo de pesos pesados fuera el mayor atractivo, parecía existir el riesgo de que cualquier cosa que no fuera equivalente a una admiración sumisa y total fuera tratada con desprecio.
El lunes por la noche, BoxingScene, a través de Ticketmaster, vio que todavía había innumerables entradas disponibles para Dubois-Joshua. Otra comprobación el miércoles por la mañana confirmó que la imagen era la misma. Cuando el jueves por la noche Alalshikh publicó en las redes sociales que la pelea se había agotado, una comprobación adicional mostró que ya no había entradas disponibles a través del proveedor oficial. Lo que el sábado por la noche en Wembley parecía cada vez más extraño, porque había numerosos asientos vacíos, tantos que los alardes de una asistencia prevista de 96.000 personas parecían bastante prematuros. Una cifra de entre 85.000 y 90.000, menos que el récord informado de 94.000 reclamado por Tyson Fury-Dillian Whyte en 2022, parecía más precisa. Cuando más tarde el sábado por la noche Alalshikh publicó que había 98.128 presentes, eso parecía aún más difícil de entender. ¿Cómo habían podido entrar al estadio 2.128 personas más de las 96.000 entradas que afirmaban haber vendido? ¿Dónde estaban escondidas potencialmente hasta 10.000 personas para que todavía hubiera tantos asientos vacíos?
El conocimiento de los planes de Joshua, en caso de victoria, de pelear contra Fury en 2025 contribuyó a la sospecha de que la GEA estaba desesperada por qué derrotara a Dubois, y el material de marketing que mostraba el rostro fotogénico de Joshua en Wembley Wall no hizo mucho por disipar esas sospechas. Salir de Wembley Park Station en dirección al estadio es recibir un recordatorio inevitable de su tamaño y, por lo tanto, de lo importante que es que un deporte que puede sufrir las sombras proyectadas por otros más populares se muestre allí (este escritor estuvo presente y reflexiona con cariño sobre los impactos positivos de Carl Froch-George Groves II y las peleas de Joshua con Wladimir Klitschko y Alexander Povetkin).
Más cerca del estadio se podía ver, en forma de la marca Riyadh Season y un homenaje improvisado al Boulevard World de Riad que recordaba a BoxingScene el tedio de la preparación para Fury-Usyk (insertar enlace al diario de la semana de la pelea), la influencia de la agresiva campaña de lavado de imagen deportiva que supervisa la GEA. La misma marca Riyadh Season existía a ambos lados de las dos pantallas gigantes de Wembley, en la parte superior del techo sobre el ring (sin duda para que los helicópteros y drones encargados de tomar vistas aéreas pudieran recordar a los numerosos espectadores qué poder financiero había hecho posible Dubois-Joshua), a lo largo de los cuatro pilares que sostienen ese techo, en la lona del ring y en cada cartelera electrónica y barrera temporal que separa las áreas del campo.
Las primeras tres peleas – Mark Chamberlain-Josh Padley, Josh Kelly-Ishmael Davis y Anthony Cacace-Josh Warrington – ya se habían llevado a cabo y no habían servido de mucho para la ocasión cuando BoxingScene vio por primera vez en una de esas pantallas un anuncio de la Temporada de Riad que en un momento decía “Esta temporada es para la imaginación”, lo que quizás sea la clave para reconocer la presencia de la multitud “récord”.
Después siguió Joshua Buatsi-Willy Hutchinson, y fue –como se esperaba cuando se enfrentaron– entretenido y competitivo. Por qué no fue el apoyo principal de Dubois-Joshua habría sido desconcertante si el talentoso Hamzah Sheeraz, quien luego detuvo a Tyler Denny en dos asaltos, no se hubiera convertido ya en embajador de la temporada de Riad y no hubiera peleado en carteleras supervisadas por la GEA. En ese aspecto específico, la GEA se adapta al panorama del boxeo: la voluntad de exagerar las cifras y favorecer el interés propio, en esta ocasión en la forma de Sheeraz, por sobre el atractivo de peleas menos egoístas, como Buatsi-Hutchinson, suele ser esencial para que una organización de este tipo sobreviva.
Eran poco antes de las 8 pm en Londres cuando Dubois, el actual campeón de la FIB, fue visto llegando a Wembley, y fue recibido con tibieza. “Las maravillas de Arabia Saudita” fueron ensalzadas en un mensaje de audio pregrabado poco después. Sheeraz, tal vez inevitablemente, y después de haber hecho otra buena declaración de su considerable potencial, hizo referencia a “Su Excelencia” durante su entrevista posterior a la pelea; su entrevistador luego le hizo una pregunta que comenzaba: “Usted ha peleado en la temporada de Riad antes, en Arabia Saudita por atmósferas increíbles …”. Fue la última demostración de la ofensiva de relaciones públicas que fue una característica tan obvia de la noche. Si fuera completamente cierto, por supuesto, habría menos necesidad de que sus peleas se organizaran en cualquier otro lugar.
Otro anuncio de video de VisitSaudi.com se publicó después, y mostraba a una mujer caminando con aparente libertad en un país conocido por suprimir los derechos de las mujeres antes de prometer que “[Arabia Saudita] te dará escalofríos en la espalda”. Cuando Joshua –normalmente el favorito del público– apareció llegando, los presentes apenas parecieron reaccionar. Después de la pelea, es posible que su popularidad haya disminuido, en la creencia de que es menos probable que nunca que pelee contra Fury. Antes de la pelea, siguió siendo el favorito del público, lo que sugiere que los repetidos anuncios habían socavado el impacto de lo que aparecía en las pantallas, o que sus partidarios normalmente vocales simplemente estaban distraídos por la guía de Arabia Saudita que se repartía (y que inevitablemente promovía al Reino como el mejor lugar del mundo).
Fue en ese momento cuando un periodista de boxeo plenamente acreditado publicó en las redes sociales que los organizadores habían intentado quitarle sus asientos a él y a sus colegas, porque esos mismos asientos habían sido vendidos a lo que se describió como “VIP”. BoxingScene podría haberles indicado la dirección de muchos otros que estaban libres, pero el mismo periodista publicó más tarde que se había negado a moverse y que más tarde le pidieron disculpas por la confusión causada.
La sensación de que los organizadores consideraban el evento, en primer lugar y, sobre todo, un proyecto de vanidad para la GEA y Alalshikh en lugar de uno de los enfrentamientos de peso pesado más atractivos que se podían ofrecer, aumentó aún más cuando las cámaras siguieron a Alalshikh mientras se dirigía a su asiento en primera fila y respondió boxeando con toda la gracia de la campaña electoral de Donald Trump. El presidente de la GEA fue ovacionado brevemente y abucheado también brevemente (una advertencia que es poco probable que haya recibido cuando le vendieron el sueño de Sweet Caroline), lo que sugiere que, a diferencia de cuando Eddie Hearn fue abucheado ruidosamente por la multitud en Wembley, a los presentes simplemente no les importaba en absoluto el autoproclamado «rostro del boxeo».
Su imagen, sin embargo, siguió mostrándose en las pantallas gigantes, lo que, curiosamente, contribuyó a que no se mostraran más imágenes de los dos peleadores principales hasta que llegaron al ring. La imagen de los peleadores envolviéndose las manos y calentándose lanzando sus primeros golpes de la noche suele utilizarse para alimentar la sensación de emoción en un recinto de peleas; sin embargo, en Wembley todavía se mostraba a un Alalshikh relativamente inmóvil.
«Noventa y seis mil personas en Londres, hagan ruido», se escuchó pronto el grito por los altavoces. Si los focos no hubieran seguido iluminando algunos de los asientos vacíos, habrían tenido más posibilidades de convencer.
Liam Gallagher, a pesar de las esperanzas de que su hermano Noel se uniera a él, actuó solo, y luego vino el tráiler de pelea de Guy Ritchie con temática de Sweet Caroline, que al comienzo mostró de manera prominente las palabras «Chop», que, dada la reputación de Arabia Saudita por las decapitaciones, a BoxingScene le pareció sorda y desacertada.
Cuando llegó la famosa canción de Neil Diamond, volvió a aparecer la imagen de Alalshikh en las pantallas gigantes. Una vez más hizo boxeo de sombra, una vez más estuvo lejos de convencer y una vez más se encontró con la indiferencia general.
Dubois, en lugar de seguir la tradición y después de semanas en las que había sido promovido como campeón, caminó hacia el ring primero. Joshua lo siguió. Ambos causaron un impacto notable cuando lo hicieron, pero no hubo nada parecido a la tensión inconfundible que existía alrededor de una multitud verdaderamente comprometida, de 78,000 personas, la noche de la revancha entre Froch y Groves.
Por lo general, si los himnos nacionales forman parte de la ceremonia de una pelea por el título mundial, son los de las nacionalidades de los combatientes y, si la pelea se lleva a cabo en territorio neutral, se complementan con el del país anfitrión. El himno de Arabia Saudita se entonó primero mientras el estadio estaba iluminado en verde; luego, God Saved The King, y la aprobación, en comparación, fue ensordecedora.
El último movimiento de Michael Buffer, antes de la pelea, fue gritar sobre la presencia de 96.000 personas. Dubois y Joshua procedieron entonces a ofrecer la pelea más apasionante de todas.
En el mismo lugar donde contra Klitschko había tenido su mejor momento y contra Povetkin reafirmó su estatus como el peso pesado líder del mundo, Joshua, alguna vez el favorito del público de Wembley y el niño de oro preparado para la grandeza del boxeo británico, sufrió la noche más aleccionadora de su carrera.
Incluso aquellos que predijeron la victoria de Dubois no esperaban que Joshua, en un contexto de boxeo, pareciera un anciano, pero eso fue exactamente lo que Dubois hizo sin piedad, sin miedo, enfáticamente, cruelmente y repetidamente. Su pelea evocó imágenes de Ricky Hatton siendo detenido por Vyacheslav Senchenko en el Manchester Arena; de la segunda vez en el O2 Arena de Londres que Tony Bellew detuvo a David Haye. Se suponía que Joshua, con el poder de Arabia Saudita detrás de él, se abriría camino hacia una pelea por el título indiscutible de peso pesado en 2025; en cambio, fue golpeado bajo los focos más duros y de una manera inmerecidamente indigna, dejado de rodillas.
Cada una de las promociones anteriores de la Temporada de Riad había sido criticada con razón por sus atmósferas olvidables, las interminables horas que duraban de principio a fin y los momentos antisociales en los que se desarrollaban.
Dubois-Joshua no representó ni demasiadas peleas ni muy pocas; concluyó en un momento conveniente para la importante multitud que asistió, y con una pelea que no solo superó las expectativas, sino que capturó el deporte en su mejor momento dramático y emocionante y en su peor momento brutalmente duro.
El impacto que tuvo significó que, para casi todos los presentes, Alalshikh, el GEA y el atractivo o no de Arabia Saudita pasaron inmediatamente a ser poco más que una idea de último momento.
Poco después, no está claro cuál fue la influencia final del mensaje de la Temporada de Riad, pero una pelea de esa naturaleza será memorable por todas las razones correctas, lo que plantea preguntas: ¿por qué había tantos asientos vacíos y por qué intentar censurar a la prensa libre?
