Las comparaciones con Floyd Mayweather, Pernell Whitaker y otros boxeadores de todos los tiempos no le sientan bien a Shakur Stevenson
Por Eric Raskin
El año es 2044. Shakur Stevenson, el gran boxeador retirado de 47 años, va a ganar más de 20 millones de dólares por una pelea de exhibición contra John Gotti IV, tal es el interés público perdurable en esta celebridad deportiva varios años después de su inducción al Salón de la Fama.
No sólo suena descabellado, sino absolutamente imposible, ¿verdad?
Un escenario así es imposible no sólo para Stevenson, sino para cualquier boxeador de su generación. Esto se debe a que Floyd Mayweather —quien, a los 47 años, encabezó un PPV el sábado en una exhibición contra John Gotti III y tuvo tal control unilateral sobre los procedimientos que podía dictar un cambio de árbitro en mitad del encuentro— es el máximo unicornio del boxeo. Es único. Su poder de superestrella, sobre todo teniendo en cuenta que era un técnico frecuentemente aburrido con un poder modesto en sus guantes —12 de sus últimas 15 peleas duraron 12 rounds— es el resultado de una combinación muy específica de talento generacional, una personalidad expertamente elaborada y un cero al final de su récord que nunca desapareció.
Es casi seguro que en nuestras vidas nunca veremos replicada la fórmula de Mayweather.
Y es muy desafortunado para Stevenson – otro talento sublimemente hábil, que a veces induce al sueño a los espectadores, pero rara vez induce al sueño a los oponentes, boxeador estadounidense con pedigrí olímpico – que tan frecuentemente se le compare con Mayweather.
Tampoco ayuda el hecho de que otros boxeadores del presente, del pasado reciente y del pasado menos reciente con quienes se compara más comúnmente a Stevenson incluyen a Terence Crawford, Andre Ward y Pernell Whitaker.
Stevenson es un peleador excepcional y puede que pase a la historia como uno de los mejores de todos los tiempos, pero no le hace ningún favor que su nombre sea mencionado en el mismo aliento que posiblemente el Monte Rushmore de los boxeadores profesionales más competentes de los últimos 40 años.
La primera fase de la carrera de Stevenson ha terminado. La segunda fase comienza ahora. Ha cortado lazos con Top Rank, rechazando un acuerdo de cinco peleas por 15 millones de dólares, y firmó con Matchroom Boxing y, por extensión, con Riyadh Season, lo que sin duda lo posiciona bien financieramente. Está programado que se enfrente a Joe Cordina el 12 de octubre en la pelea coestelar de otra supercartelera saudí, y está previsto que siga con el choque de estilos definitivo contra el torbellino William Zepeda.
Si todo va bien en esas peleas (se supone que todas lo harán contra Cordina; Stevenson-Zepeda es más un misterio), Eddie Hearn de Matchroom dice que eso prepararía una mega pelea contra Gervonta «Tank» Davis en el verano de 2025.
En este punto de su carrera, Mayweather comenzó a dar el salto de ser un boxeador muy respetado y campeón de varias divisiones a ser el protagonista de un PPV que se hizo conocido más allá de las fronteras del boxeo y pronto podría alcanzar pagos de ocho cifras. Había pasado su año número 28 marcando el tiempo contra DeMarcus «Chop Chop» Corley y Henry Bruseles, antes de estar en el evento principal de un PPV por primera vez contra Arturo Gatti a los 28 años, convirtiéndose en el campeón lineal de peso welter a los 29 años y pasando al estrellato a los 30 al (a) superar a Oscar De La Hoya, (b) robarse escenas en el primer HBO 24/7, (c) convertirse en «Money» Mayweather, y (d) aparecer en Dancing with the Stars y en la WWE. (De nuevo, no es razonable esperar que cualquier boxeador en activo reproduzca esto).
Stevenson está noveno en el ranking libra por libra, según la encuesta de ESPN; ni The Ring ni el Transnational Boxing Rankings Board lo colocan en su top 10. Está justo en ese límite, y hay mucho espacio para el debate sobre cómo percibir su carrera profesional hasta este punto. Stevenson dominó a Oscar Valdez en 2022 en lo que claramente es su mejor victoria, y por lo demás… los mejores peleadores a los que se ha enfrentado son Joet González, Robson Conceicao, Jeremia Nakathila, Artem Harutyunyan y Edwin de los Santos. Algunas de esas victorias fueron impresionantes. Un par de ellas fueron espantosas y enviaron a los fanáticos a correr hacia las salidas temprano. Ninguna de ellas fue memorable.
Las comparaciones con Mayweather tienen todo el sentido lógico del mundo. Y yo soy tan culpable como cualquiera de hacerlas (ver varios de los párrafos anteriores de este artículo). Pero es una comparación que Stevenson no puede alcanzar.
Tal vez demuestre tener una habilidad comparable en el ring. Tal vez. Es una exageración (a esta altura de su carrera, Floyd ya era posiblemente el rey libra por libra), pero es la parte más realista de la ecuación.
Más allá de eso, es ridículo especular que Stevenson podría ser el «próximo Mayweather», o algo parecido. Comparten la habilidad de deslumbrar durante unos cuantos rounds y luego permitir que se instale la monotonía. Eso es lo principal que los conecta. (Eso y una pelea al final de la Fase Uno con Top Rank). Es por eso que sus nombres a veces aparecen en la misma oración. Pero esa competencia pone el listón demasiado alto para el medallista de plata olímpico de Newark, Nueva Jersey.
Mayweather, aunque es fácil de olvidar, equilibró sus muchos esfuerzos que provocaban bostezos con una voluntad de esforzarse al máximo y ensuciarse las manos y darles a los fanáticos algo de acción y entretenimiento cuando se lo presionaba. No es su estilo característico, ciertamente, pero cuando lo ensangrentaron contra Miguel Cotto, cuando lo sacudió Shane Mosley y cuando Marcos Maidana lo puso incómodo, dio un paso al frente y entró. No tenemos idea todavía de si Stevenson tiene eso en él.
Una cosa que podría funcionar a favor de Stevenson es que ha ascendido de peso pluma a peso ligero junior y luego a peso ligero en un momento en que la división de 135 libras es probablemente la mejor y más profunda categoría de peso en el deporte. Tiene en Tank Davis un oponente potencial que podría ser, en varios sentidos, su Diego Corrales, su Gatti y su Ricky Hatton.
Sin embargo, no veo a De La Hoya por ninguna parte.
Pero lo más importante es que Stevenson no tiene el carisma, el truco, el apodo, la sonrisa, todos los elementos que son decisivos en la lucha libre profesional y que Mayweather aprovechó para aumentar su poder adquisitivo en el boxeo. Algunos de esos elementos se pueden fabricar, como un apodo que se popularice o un truco que haga que algunos lo idolatren y que otros paguen dinero para verte perder. Pero el resto no se puede fabricar.
Cuando los medios tradicionales y las redes sociales no están ocupados trazando una línea entre Stevenson y Mayweather, el siguiente nombre más común que se menciona es el de Whitaker. “Sweet Pea”, como Stevenson, era un zurdo hábil; un boxeador que siempre tenía más probabilidades de dominar en la distancia que de presionar para detener la pelea. En su mayoría, las comparaciones entre Stevenson y Whitaker han venido en forma de defensores de Stevenson, molestos por los observadores que lo llaman “aburrido”, insistiendo en que, si Pernell estuviera aquí hoy, estos fanáticos de capacidad de atención corta y bajo coeficiente intelectual también lo llamarían aburrido, así que gracias a Dios Whitaker llegó cuando los fanáticos del boxeo eran más sofisticados.
Es un ángulo que requiere una reescritura de la historia. Algunos adoraban a Whitaker. Otros lo encontraban aburrido y frustrante. Nadie negaba su habilidad. Pero nunca fue una vaca lechera. Sus únicos premios multimillonarios llegaron en las últimas etapas de su carrera, cuando fue el lado B de la promoción contra figuras como Julio César Chávez, De La Hoya y Félix Trinidad. En resumen, si Whitaker viviera hoy… sería tratado prácticamente de la misma manera que en los años 80 y 90.
De todos modos, es otra comparación injusta para Stevenson. Whitaker es venerado por los fanáticos incondicionales y se lo considera quizás el mejor boxeador defensivo de todos los tiempos. Stevenson no puede ganar si llega a las peleas con Sweet Pea como su vara de medir.
Luego están los estándares absurdamente altos que Stevenson enfrenta a través de sus propias asociaciones elegidas. Ward y Crawford son dos de sus mentores; un par que siempre se ve en él vistiéndolo antes de las peleas. Ninguno es deificado como Mayweather o Whitaker, aunque tal vez Crawford lo sea cuando todo esté dicho y hecho. Pero ambos alcanzaron la cima de la montaña libra por libra. Ambos llegaron a los niveles más altos del deporte. Ambos están, al menos según la evidencia vista en los últimos años desde que Stevenson subió al peso ligero y ha estado perdiendo rounds con un poco más de regularidad y decepcionando a los espectadores con mucha más regularidad, probablemente un poco fuera de su alcance.
Las sombras de Ward y Crawford se ciernen sobre Stevenson en parte porque su presencia física literalmente se cierne sobre él en sus peleas, y eso agrega otra capa de presión que no termina de ayudarlo.
Tampoco una declaración como ésta, de Hearn, al anunciar el fichaje de Stevenson: “Estoy encantado de dar la bienvenida al equipo de Matchroom a quien creo que es un gran libra por libra. Shakur Stevenson tiene 27 años y ya es campeón mundial en tres divisiones y podría ser imbatible en el deporte del boxeo”.
Nadie es invencible. Incluso Mayweather, aunque invicto, no era invencible. En su primera pelea con José Luis Castillo, ganó por muy poco, con tarjetas de puntuación discutibles, y en un puñado de otras ocasiones pareció muy vencible, porque todos los boxeadores son vencibles.
Hearn simplemente está haciendo una hipérbole promocional estándar, por supuesto. Pero no es justo para Stevenson. Hace que los fanáticos que lo vean por primera vez se sientan decepcionados.
Esa fue, de hecho, la historia general de las dos últimas peleas de Stevenson con Top Rank. Tuvo estas oportunidades de exhibición de ensueño. Se enfrentó a De Los Santos en ESPN en Las Vegas en vísperas de que Sin City fuera sede de su primer gran premio de Fórmula Uno. Se enfrentó a Harutyunyan en su ciudad natal el fin de semana festivo del 4 de julio, nuevamente en ESPN «gratis». Y para el fanático casual, Stevenson fue vendido como este talento de otro mundo: el Mayweather de su generación, o Whitaker, o al menos Ward o Crawford.
No le fue bien. Añadió dos victorias a su palmarés, pero no estuvo a la altura de las expectativas.
Lo que necesita desesperadamente son comparaciones que no sean tan inalcanzables.
De hecho, lo que realmente podría beneficiarle ahora, cuando comienza la Fase Dos, es que la gente comience a medirlo en relación con su desempeño al final de la Fase Uno.
¿Quieres que Shakur Stevenson parezca especial? Compáralo no con nuestros lejanos recuerdos de Floyd Mayweather o Pernell Whitaker en su mejor momento, sino con nuestros recuerdos más recientes de Shakur Stevenson.
Es una batalla en la que es un gran favorito. Esa es una comparación que debería servir para halagarlo.
Se vuelve a poner el listón a cero cuando comienza la segunda fase. Stevenson no va a dar el salto que dio Mayweather en este punto de su carrera, pero sea lo que sea lo que venga después, la realidad es que hay que caminar antes de poder saltar.
