POR TRIS DIXON
TOKIO.- Le llaman el “Monstruo”, pero Naoya Inoue parece que podría ser el héroe de un cómic infantil o un miembro de una banda de chicos.
Tiene una cara de querubín, un destello de color claro en su cabello oscuro y puede causar todo tipo de estragos con puños relámpago que aparentemente podrían derribar paredes.
Ahí es donde entra en juego el “Monstruo”. Inoue es, para muchos, el mejor o el segundo mejor luchador del mundo, junto con Terence Crawford, y tiene marca de 26-0. Veintitrés víctimas han sido derrotadas o noqueadas. También es, y aún más, el golpeador más aterrador del deporte.
Inoue peleó a 10 asaltos en apenas su tercera pelea, ganó el título japonés de peso mosca ligero en su cuarta y su primer título mundial en sexta, deteniendo a Adrián Hernández en seis asaltos.
En 2014, con 7-0, derrotó al complicado veterano argentino Omar Narváez, luego 43-1-2 en solo dos asaltos, convirtiéndose en el primer hombre en detener a Narváez y solo el segundo hombre en derrotarlo después de que Nonito Donaire lo lograra en 2011.
Si Inoue no había estado en el radar antes, entonces ya lo estaba. Pero se le podría perdonar una introducción lenta.
Inoue era un buen aficionado con un récord de 75-6, logrando casi 50 detenciones, y podríamos haber escuchado más sobre él si no hubiera sido por el condecorado cubano Yosvany Veitia, quien derrotó a Inoue en el Campeonato Mundial Juvenil en 2010 y nuevamente en el Campeonato Mundial Amateur en 2011. Y el sueño olímpico de Inoue se desvaneció en las eliminatorias asiáticas de 2012 cuando perdió ante el kazajo Birzhan Zhakypov, quien perdió ante el eventual medallista de oro Zou Shiming.
Pero Inoue rápidamente dejó atrás esa decepción, se llamó a sí mismo el «Monstruo», se convirtió en profesional en octubre de 2012 y luego emprendió una de las carreras más destructivas en la historia de las categorías de peso más ligero. Más que eso, se ha convertido en una de las mercancías más populares del deporte mundial, es un ídolo en Japón, temido y respetado en el boxeo y la noche del lunes (6 de mayo) agotará las entradas del Tokyo Dome, peleando frente a 55.000 espectadores contra mexicanos. Luis Nery en lo que ha sido calificado como la pelea más grande en la historia del boxeo japonés.
En lo que respecta a los maremotos, Inoue está en la cima absoluta de uno.
Yuriko Miyata es una periodista de boxeo radicada en California que escribe para la revista Japanese Boxing durante 27 años y ha cubierto la carrera de Inoue desde 2014.
«Él ya era famoso cuando hizo su debut profesional porque comenzó su carrera como un prospecto interesante, por lo que ya se estaba destacando», dice.
“No sabía que sería tan grande. Es difícil compararlo, pero es una gran estrella del deporte al lado de [Shohei] Ohtani, el jugador de béisbol [que juega para los LA Dodgers]”.
Miyata cree que la popularidad de Inoue se disparó después de ganar la Súper Serie Mundial de Boxeo en 2019, ya sea por la destrucción en dos asaltos del previamente invicto Emmanuel Rodríguez en mayo o el encuentro tipo Pelea de la Década con la leyenda filipina Nonito Donaire seis meses después.
“Antes de eso, creo que tuvieron dificultades para vender algunas de las entradas, pero después no sé qué pasó”, dice Riyata.
Entonces, ¿fue la forma en que pelea Inoue o fue su personalidad? ¿O era simplemente que los nocauts llegaban con fuerza y muy rápido?
«Eso es algo muy importante», sonríe Miyata. «Creo que eso es lo más grande».
También considera que el aumento de peso ha ayudado al campeón de cuatro divisiones, que había luchado para llegar a las 108 y 115 libras, por lo que nunca vimos lo mejor de él allí y, de 118 en adelante, se ha vuelto más explosivo.
Pero Miyata también afirma que Inoue se ha convertido en un mejor conversador, y eso ha coincidido con su ascenso al estrellato.
Ella también se burla de la idea de que Inoue necesite luchar fuera de Japón para hacer crecer aún más su marca.
«Estaba pensando en eso», añade Miyata. “Me mudé a Los Ángeles porque pensaba que Estados Unidos era el centro del boxeo. Pero ahora creo que, como dice la gente, el centro está en todas partes del mundo, no sólo en Estados Unidos, por lo que puede crear su meca aquí”.
El historiador del boxeo japonés Joe Koizumi ha sido testigo de gran parte de este deporte, pero ni siquiera él ha visto nada parecido a Inoue. Koizumi fue incluido en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional en 2008 y, a sus 77 años, clasifica a Inoue como el mejor peleador del país.
«Inoue es una superestrella, todo el mundo conoce a Inoue y este es un espectáculo muy grande, por lo que la gente está prestando atención a esta superpelea», dice Koizumi.
“La razón por la que Inoue es tan famoso es, en primer lugar, por su historial. Se ha unificado en dos divisiones y eso se informó en todos los grandes periódicos y la cobertura de los logros de Inoue ha sido cada vez mayor y se ha convertido en un nombre familiar”.
Koizumi, sin embargo, también cree que el carácter y la personalidad de Inoue lo han convertido en un imán tanto para las marcas como para los fanáticos.
«Es un hombre de familia», continúa Koizumi. “Ya está casado, tiene hijos, no hay ningún escándalo. Es una persona muy heterosexual. Mira, su padre [Shingo] es su entrenador, su hermano menor [Takuma] también es campeón mundial. Inoue está rodeado de su familia y es muy diligente en su entrenamiento”.
Y aunque Koizumi no cree que Inoue necesite luchar en ningún otro lugar, ya sea para mejorar su reputación o su saldo bancario, siente que Inoue es un excelente representante del país en el escenario mundial.
“En sus divisiones no hay oponentes fuertes y competitivos, por lo que Inoue no tiene necesidad de ir a Estados Unidos”, evalúa Koizumi. “Además, en Japón, debido a que esta pelea se lleva a cabo en Japón, Inoue puede obtener esta gran cantidad de dinero. No creemos que Inoue pueda obtener tanto dinero o más si pelea en los Estados Unidos”.
Cuando se le pregunta sobre la posibilidad de que Inoue forme parte de la inversión de Arabia Saudita en el boxeo, Koizumi dice: “Oh, sí. Él está dispuesto a ir allí. Estamos felices de ver que Inoue está logrando grandes logros fuera de Japón y es una gran noticia que pueda haber un héroe peleando en Arabia Saudita, como Tyson Fury u Oleksandr Usyk [el 18 de mayo]. Inoue se ha convertido en una superestrella mundial”.
Koizumi estuvo aquí en Tokio en febrero de 1990, ayudando como intérprete para el entonces campeón de peso pesado Mike Tyson, quien estaba en la ciudad preparándose para enfrentar a un retador no anunciado llamado James “Buster” Douglas.
El Tokyo Dome se había inaugurado apenas dos años antes y, cuando Tyson conoció a Douglas, la idea era que Tyson le propinara un KO limpio, no estar en el lado equivocado de una de las sorpresas más grandes del deporte, buscando aturdido su protector bucal ante el shock. y asombro de casi todos, excepto Douglas.
“En aquella época, la gente venía simplemente a ver la inauguración del Tokyo Dome”, recuerda Koizumi. “Además, querían ver al monstruo ‘Iron’ Mike. Fue un espectáculo muy, muy exitoso. Pero esta vez, es debido a la popularidad de Inoue, la gente vendrá y llenarán 55.000 personas en el Tokyo Dome”.
La cultura del boxeo en Japón es respetuosa y eficiente. El pesaje de hoy para cinco peleas se completó en 20 minutos, sin música y con un cortés aplauso después de que un boxeador hizo el peso. No ha habido malas palabras, sólo tópicos sobre grandes campamentos, respeto mutuo y buenas oportunidades.
Nery estuvo de acuerdo con eso esta vez, pero hay una mancha en su reputación que ha hecho que esta pelea sea especialmente enorme comercialmente.
Después de que Nery peleara contra Shinsuke Yamanaka en Japón en agosto de 2017, el mexicano dio positivo por una sustancia prohibida después de haber detenido al peleador japonés en cuatro asaltos. Cuando trajeron a Nery de regreso para que Yamanaka ganara cierta venganza varios meses después, Nery tenía sobrepeso y esta vez derribó a Yamanaka en dos.
Nery fue rápidamente prohibido por la Comisión de Boxeo Japonesa por desacreditar el deporte. Luego retiraron la suspensión para que Inoue pudiera obligarlo a pagar la multa en público frente a miles de fanáticos.
«Luis Nery es un oponente ideal», continúa Koizumi. “Tiene mala reputación por tener sobrepeso contra Yamanaka y en este país [tener] sobrepeso es un delito, por lo que la gente espera ver a Inoue castigar al chico malo Nery. La Comisión de Boxeo de Japón respondió a las demandas de la gente del boxeo, y el promotor es uno de ellos, para darle a Nery este castigo para pelear contra Inoue”.
Aunque el cartel de cinco peleas incluye cuatro peleas por el título mundial, este es el show de Inoue. Esto no es una falta de respeto hacia los demás en la alineación, sino simplemente un fiel reflejo del poder estelar del jugador de 31 años.
“Estoy impresionado”, dice el promotor Lou DiBella, asimilando todo. “En primer lugar, amo Japón. En segundo lugar, [el promotor Akihiko] Honda es, en mi opinión, el mayor promotor del mundo.
“Nunca he conocido a un hombre en el boxeo tan respetado por todos en esta industria como Honda, y si Honda organiza un evento, el evento será de primera clase. Y ahora tiene una superestrella, este chico tiene aura.
“Nunca he visto a un pequeño luchador con el aire que tiene Inoue. Manny [Pacquiao] era un niño tranquilo, un niño pobre que se acercaba. Este chico parece una estrella del J-pop, es un buen chico. Tiene un aura de estrellato. Es uno de los mejores luchadores que he visto jamás.
“Libra por libra, este podría no sólo ser el golpeador más duro del boxeo actual, sino que es el golpeador más duro que he visto en mi vida. Y cuando pienso en los peleadores, intentas pensar: ‘¿A quién recuerdas del pasado y de quién has visto cintas en este peso que podría vencer a este tipo?’ No sé quién le gana a este tipo. No estoy hablando de ahora; Me refiero a lo histórico”.
DiBella entiende que habrá sed en todo el mundo por ver a Inoue boxear en vivo. Se especula que la megaestrella japonesa podría dirigirse a Australia o Arabia Saudita en un futuro próximo, pero para DiBella, quedarse en Japón tiene sentido.
“Él no tiene que ceder en ningún lado porque la gente no entiende esto; aquí, él es una superestrella en uno de los países más grandes, más poderosos y económicamente fuertes del mundo.
“Sus ingresos por patrocinio no tienen comparación con los de ningún otro luchador del mundo. Gana más con el patrocinio que lo que la mayoría de los peleadores estadounidenses ganan en sus bolsillos. Él es un rey aquí. Si hay una razón para ir a algún lado, este tipo no tiene miedo. Ya ha peleado en Estados Unidos, pero ¿por qué se iría de aquí? Está a punto de pelear en un Tokyo Dome con entradas agotadas”.
Top Rank trabaja con Ohashi Promotions en las peleas de Inoue y con Teiken Promotions en el acuerdo mundial. Todd duBeof forma parte del importante contingente viajero de Top Rank que está disponible, no sólo para asegurarse de que todo transcurra sin incidentes, sino también para ver en vivo a una de las estrellas más importantes del deporte.
“Esta es una de las razones por las que me encanta venir a países donde representamos a atletas de los que estamos un poco desconectados [geográficamente]”, explica duBoef. “Cuando tienes los pies en la tierra, puedes escuchar a los lugareños, a la gente decir lo grandes que son, lo enormes que son. Y aquí dicen que él [Inoue] y Ohtani están corriendo uno y dos, no puedes elegir, ambos son así de grandes”.
¿Cuál sería un equivalente estadounidense?
«Creo que probablemente estás hablando de Michael Jordan en su época en este país», continúa duBeof. “Creo que es lo que representa el deporte y el deportista en ese momento. Es difícil retroceder en el tiempo porque el baloncesto era enorme con Michael Jordan y Magic Johnson y muchachos que eran tan buenos y tan poderosos, pero creo que universalmente en ese momento Michael Jordan era conocido como el mejor jugador de baloncesto del planeta. Creo que la gente diría que Ohtani es el mejor jugador de béisbol del planeta y ahora Inoue es probablemente el mejor boxeador del planeta. Él es así de bueno. Es espectacular”.
Cuando se le preguntó sobre una dirección financiera para las carteras de Inoue, un funcionario sólo pudo decir: “Es asombroso. Su respaldo por sí solo es asombroso”.
«Estás hablando de Mike Tyson en su época, a quien todos buscaban, así que estás viendo ese nivel, relativo aquí», afirma duBeof, sobre la demanda que tiene Inoue con los patrocinadores.
“Creo que si nos fijamos en una métrica de venta de entradas; Una cosa son los números y la otra son las cantidades, y puedo decirles que, aparte de [Floyd] Mayweather y [Manny] Pacquiao, que fue un caso atípico, él [Inoue] está entregando al más alto nivel con todos los peleadores que tenemos. He tenido y con las peleas más importantes en los Estados Unidos y en todo el mundo y los eventos de MMA más importantes, si fuera UFC 300 o Conor McGregor. Está en ese nivel”.
Top Rank solía trabajar con el peso mediano japonés Ryota Murata. Fue un éxito comercial, anunció una gran cantidad de productos e Inoue pudo aprovechar ese impulso lucrativo.
Esta pelea con Nery también inicia otra asociación con Amazon Prime en Japón, con quien Top Rank trabajó para Murata vs. Gennady Golovkin y la segunda pelea de Inoue con Donaire.
Inoue también pelea en docomo, la compañía de telefonía móvil, que muestra sus peleas en PPV fuera de cuando boxea en Prime.
Dentro del ring, sin embargo, es donde Inoue sobresale.
El ex oponente Jason Moloney conoce el deporte a la perfección, ha visto mucho en sus viajes y es el actual campeón de peso gallo de la OMB. Inoue lo atacó con uno de los mejores golpes de 2020, una derecha contundente.
«Creo que es el peleador más completo y libra por libra el mejor peleador del planeta, y no veo a nadie venciéndolo», dice el australiano, que sabía lo mucho que había en juego si podía derrotar a Inoue en el Burbuja de Las Vegas en 2020.
“Si venzo a Naoya Inoue, seré una superestrella en este deporte. Así que fue una pelea de alto riesgo y alta recompensa.
“Tiene una velocidad increíble, un juego de pies increíble, un gran control y distancia, y un poder extremo. Él es el paquete completo. Cuando intentaba acercarme a él o intentar asestar mis golpes, sus pies eran increíbles al retroceder y tirarte hacia el mostrador. Es difícil para ti ser agresivo contra él, y luego, obviamente, respalda su poder y entra de manera tan explosiva.
“Su primer paso es tremendamente rápido, pero es fuerte con esas piernas que explota y es difícil verlo venir. No es sólo potencia, es una gran combinación de sincronización, velocidad y potencia. Es un luchador muy completo”.
Esta semana, Moloney ha sido apodado el “Guerrero de la carretera” por viajar al fuego para grandes peleas. Dice que Inoue no tiene necesidad de seguir su camino y abandonar estas costas.
“¿Por qué abandonaría Japón cuando se puede ver la magnitud de este evento? Es una superestrella aquí”.
Cuando se le pregunta hasta qué punto podría aumentar de peso Inoue, Moloney se toma un tiempo para pensarlo un poco. Él sonrió, posiblemente pensando en algunos combates escandalosos, y luego responde: “Probablemente 130 [peso ligero junior], pero tienes que ver si puedes aprovechar su estructura. Tiene una estructura pequeña, por lo que 130, 135 muchachos serán muy grandes.
“Creo que le costaría saltar a 135, pero nunca se sabe. Por muy bueno que sea Inoue, el tamaño importa y es por eso que tenemos categorías de peso y simplemente renunciar a esa ventaja es demasiado”.
¿Lo descartaría frente a los mejores en 135? ¿Tank Davis, Shakur Stevenson y similares?
«Yo no lo haría, no», responde Moloney rápidamente con una risa, casi nacida de la incredulidad. “Le daría una buena oportunidad de vencer a Tank y a Shakur. Este tipo es un bicho raro. Pero estás revelando una gran desventaja. Estos tipos son mucho más grandes que él”.
«Creo que tal vez alcance las 126 libras», añade un duBoef más conservador. “Creo que tienes a [Rafael] Espinozas, a [Luis] López… Un combate de ensueño para mí sería increíble si pudieras conseguir que [Vasiliy] Loma [Lomachenko] volviera al 26. Es un partido de ensueño”.
El escenario está preparado aquí, en el Tokyo Dome, como lo estuvo Mike Tyson cuando trajo su propio estilo de conmoción, asombro y destrucción hace 34 años. Ese guión no salió según lo planeado.
¿Qué pasa si Inoue pierde el lunes?
“No hace falta que digamos eso”, sonríe Koizumi, atónito por la pregunta.
Nadie está preparado para que esta historia termine y nadie quiere que el tren Inoue se descarrile porque, claro, es lucrativo, pero es una historia buena y saludable para el boxeo.
Inoue es tan bueno que hay sospechas de por qué es tan bueno. Pero está inscrito en VADA y él y Nery han sido evaluados para esta pelea desde febrero.
DuBoef rápidamente hizo a un lado ese tipo de charla negativa que también se manifiesta en línea, diciendo que eran «narrativas simplemente malvadas» y el presidente de Top Rank agrega que Inoue es el mejor luchador que ha visto. “Estás hablando de un atleta que – entré en el deporte en 1993 – nunca había visto a un luchador tan completo como él.
“Nos contaminamos mucho al escuchar: ‘Ustedes, los luchadores, no quieren perder, no corran riesgos’, él es todo riesgo. De cuando decía: ‘Unifiquemos los títulos’. Hagámoslo de nuevo. Esto es lo que quiero.’ Cuando tomas esa perspectiva y quieres hacerlo, ser grandioso, demostrarlo y tener confianza en ti mismo, creo que eso eleva el deporte. Es un ejemplo de eso.
«Con capacidad y comerciabilidad, este chico está fuera de serie en ambos, pero creo que incluso mejor que eso es este apetito insaciable por pelear y ser jodidamente genial».
