Las Vegas, campeona de todos los tiempos del boxeo, se enfrenta a su rival más duro hasta el momento
POR KIERAN MULVANEY
Después de que Tim Tszyu derrotara a Brian Mendoza en octubre para llevar su récord a 24-0 (17 KOs) y anunciarse como una fuerza importante en la división de peso mediano junior, dejó en claro que sentía que había superado a su Australia natal. Dijo que era hora de pasar al escenario principal, es decir, Estados Unidos, específicamente Las Vegas.
Si bien el Madison Square Garden de Nueva York se autodenomina la Meca del Boxeo, las brillantes luces de la Ciudad del Pecado han sido el mayor atractivo de este deporte durante décadas. Fue allí donde Marvin Hagler noqueó a Thomas Hearns, donde Hearns aplastó a Roberto Durán, y donde Ray Leonard superó polémicamente a Hagler. Fue en Las Vegas donde Larry Holmes venció a George Cooney, Evander Holyfield sorprendió a Mike Tyson y Tyson le arrancó un trozo de oreja a Holyfield.
Fue donde Oscar De La Hoya peleó la gran mayoría de sus grandes peleas, al igual que Floyd Mayweather (incluidas las dos peleas más ricas de la historia: sus victorias sobre Manny Pacquiao y Conor McGregor); donde Saúl “Canelo” Álvarez y Gennady Golovkin se enfrentaron dos veces cara a cara; y donde Diego Corrales detuvo a José Luis Castillo en lo que muchos consideran la pelea más grande de todos los tiempos.
Las Vegas no ha quedado libre de desafíos. La historia y el estatus de MSG han seguido ejerciendo influencia, Atlantic City amenazó en los años 1980 y principios de los 1990 con ser el igualmente atrevido primo de la Costa Este de Las Vegas, y el boxeo incluso disfrutó de un breve coqueteo con la región administrativa china de Macao.
Hasta ahora, Vegas ha superado a todos los interesados y ha conservado su estatus. Pero ahora se enfrenta a una nueva amenaza: Turki Alalshikh y el Reino de Arabia Saudita.
En los últimos años, la oferta de boxeo de la nación desértica ha combinado un breve coqueteo en eventos de influencia con una búsqueda más comprometida de las peleas más importantes de peso pesado: el tipo de evento que interesa incluso a los fanáticos más casuales. Pero ahora, Alalshikh, presidente de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita, también está preparando cartas para atraer a seguidores más incondicionales del deporte, como la unificación del peso semipesado del 1 de junio entre Dmitry Bivol y Artur Beterbiev.
Pero, como demostró el experimento de China, esas cosas no siempre duran. ¿Está el grifo saudita destinado en última instancia a convertirse en otro espejismo de Macao? ¿O están realmente contados los días de Las Vegas como destino de boxeo por excelencia?
Un representante de un importante promotor de boxeo le dijo a Boxing Scene que eran optimistas sobre la amenaza que Riad representa para el lugar de Las Vegas en el firmamento del boxeo.
«Las Vegas, debido a su rica historia con el deporte, siempre será el destino número uno para el boxeo», dijo el promotor. “Y abrazamos esa tradición. Las puertas más grandes del boxeo se han generado en Las Vegas”.
Por el contrario, el veterano periodista de deportes de combate de Sin City, Kevin Iole, cree que el estatus de su ciudad natal está en verdadero riesgo.
«Creo que está realmente en peligro, más que nunca desde que estoy en Las Vegas, hace más de 30 años», dijo Iole, quien ahora escribe un blog en kevinole.com, después de cubrir el boxeo durante muchos años en Las Vegas. Review-Journal y Yahoo! Deportes. “Los sauditas pueden gastar más que incluso los casinos de Las Vegas. Creo que todas las peleas súper importantes se realizarán allí. Habrá muy pocos que se resistan. Canelo parece que va a serlo; él quiere hacer lo suyo. Pero para la mayoría, parece que no hay forma de competir con los saudíes”.
Un representante de MGM Resorts International se negó a hacer comentarios para este artículo, pero Iole dice que sospecha que los operadores de casinos están tranquilos ante la situación. La ciudad, señala, ahora tiene una franquicia de la NFL y el campeón defensor de la NHL, con un equipo de béisbol y un nuevo estadio de la NBA en el horizonte.
«Tenemos el Super Bowl [más reciente], tenemos el Draft de la NFL, tenemos la Fórmula Uno», dijo Iole. «Todas estas son cosas que no teníamos hace un par de años, y todas esas cosas estaban conspirando para sacar al boxeo de todos modos».
Por mucho que los fanáticos del boxeo se resistan a admitirlo, tanto para las emisoras como para los operadores de casinos y los príncipes saudíes, el boxeo es un medio para alcanzar un fin. Para Arabia Saudita, es uno de varios deportes fácilmente persuadibles con gran atractivo internacional que pueden aprovecharse para retratar a la nación y su clase dominante bajo una luz halagadora. Para las emisoras, es una forma relativamente asequible de atraer anunciantes o suscriptores. Para los casinos, los fanáticos del boxeo (o al menos aquellos que asisten a los eventos más importantes del boxeo) traen dinero para habitaciones, restaurantes, espectáculos y mesas de juego.
Pero los aficionados al boxeo no son los únicos visitantes con poder adquisitivo. Y aunque Las Vegas siempre ha sido una ciudad de entretenimiento, el gran número de personas que puede atraer a otros eventos supera con creces lo que ha experimentado en el pasado.
“El año pasado, durante la Copa [Stanley], fue una locura”, dijo Iole. “Incluso después de que comenzaron los juegos, Toshiba Plaza [fuera del T-Mobile Arena] estaba lleno de gente, y mucho menos de la gente que estaba adentro. Creo que todo eso impacta el boxeo, impacta el deseo de los casinos de salir y decir: ‘Oye, lidiemos con la locura que estos promotores del boxeo nos hacen aguantar’”.
(Por supuesto, Arabia Saudita también tiene la Fórmula Uno, ha instigado una guerra civil en el golf, se dice que está haciendo una jugada para el circuito mundial de tenis y se ha asegurado la Copa Mundial de la FIFA 2034 a pesar de que la licitación no ha comenzado oficialmente. (La creciente colección de chucherías y la tendencia del deporte a la autoinmolación repetida, uno se pregunta cuánto tiempo pasará antes de que los sauditas también decidan que el boxeo no vale la pena).
Eso no significa que el boxeo en Las Vegas vaya a desaparecer. La ciudad cuenta con una gran cantidad de gimnasios y campos de lucha ya preparados, así como la presencia de importantes promotores de deportes de combate. Numerosos boxeadores, en activo y retirados, tienen su hogar aquí. El juego está entretejido en la experiencia de Sin City. (Si desea un lugar para hacer una apuesta sobre la pelea a la que asistirá, no lo encontrará en Riad). Para los fanáticos estadounidenses, al menos, es relativamente fácil llegar. E incluso si Las Vegas ya no necesita el boxeo tanto como antes, los grandes eventos siguen siendo potencialmente lucrativos y bienvenidos, y sigue existiendo entusiasmo en la industria por organizar carteleras en la ciudad.
“Una parte de nuestro ADN es brindar espectáculos a los que los fanáticos del boxeo, los fanáticos del boxeo que compran boletos, puedan acceder”, dijo el promotor. «No hay muchos fanáticos del boxeo que puedan volar a Arabia Saudita, pagar hoteles e ir a peleas».
Si bien reconoció el obvio y comprensible atractivo del dinero saudita, el promotor advirtió que destinar la mayor parte de ese dinero a las atracciones más importantes corre el riesgo de descuidar las raíces del deporte.
«Históricamente, cuando los promotores han buscado dinero, esto ha llevado a una reducción de la base de fanáticos del deporte, desde las cadenas de televisión hasta HBO/Showtime por cable y PPV, por ejemplo», dijeron. «Estamos tratando de construir una base de fanáticos, y no estoy realmente seguro de que puedas lograrlo con una dieta constante de peleas saudíes».
Los próximos meses y años mostrarán si Las Vegas defiende con éxito su supremacía en el boxeo o si decide abdicar de su trono. Pero por primera vez en mucho tiempo se enfrenta a un rival formidable.
