Ya no está ‘avergonzado’ ni ‘avergonzado’, Valdez ha vuelto a la positividad
POR ERIC RASKIN
Oscar Valdez salió del ring el 12 de agosto pasado con una derrota en su historial, un ojo derecho tan descolorido e hinchado que evocaba recuerdos de Carmen Basilio después de su revancha con Sugar Ray Robinson, y un sentido de autoestima tan maltratado como ese ojo.
Durante las primeras dos semanas después de su derrota por decisión unánime ante Emanuel Navarrete – su segunda derrota en 16 meses, después de comenzar su carrera invicta, durante casi una década completa – Valdez no salía en público.
No quería ser visto. No quería toparse con amigos, vecinos, extraños y tener que entablar una conversación. La hinchazón alrededor de su ojo estaba desapareciendo, pero los otros moretones (las cicatrices más profundas, la sensación después de haber sido derrotado, la sensación de que de alguna manera era algo menos de lo que antes había creído que era) no eran tan fáciles de superar.
“Fueron dos semanas difíciles para mí”, dijo Valdez. “Me sentí avergonzado de mí mismo. Me daba vergüenza salir a la calle, ir al supermercado, porque no quería que la gente me viera. Fui muy duro conmigo mismo.
“Pero luego, cuando comencé a salir un poco más, a salir, la gente se acercaba a mí y me agradecían. «Gracias por darnos esa pelea». Dije: ‘Pero perdí’. No les importó. Dijeron: ‘Gracias por tu esfuerzo’. Vimos tu pasión’. Varias personas me dijeron eso.
“Definitivamente me hizo levantar la cabeza, porque tenía la cabeza gacha”, dijo Valdez. “Cuando dijeron eso, me hizo sentir un poco más bien. Fue como, bueno, está bien, ven lo que pasó de manera muy diferente, mucho mejor de cómo me sentía por dentro”.
Valdez, 31-2 (23 KOs), es claramente uno de esos tipos de “mi crítico más duro”. Ninguna persona razonable podría sentirse terriblemente decepcionada por su actuación ante Navarrete.
Sí, Valdez era el favorito en las apuestas: en DraftKings Sportsbook, por ejemplo, figuraba en -165 la semana de la pelea, lo que implica un 62 por ciento de posibilidades de que prevaleciera. Pero esas probabilidades tenían un serio sesgo de lo reciente. Navarrete acababa de salir de una lucha de vida o muerte con el poco anunciado Liam Wilson, en la que “Vaquero” parecía no llevar bien el peso en su ascenso oficial de 126 a 130 libras y Tuvo que levantarse del suelo en el cuarto asalto para ganar por nocaut técnico en el noveno. Si no fuera por esa actuación extremadamente inestable, las probabilidades entre Navarrete y Valdez probablemente habrían sido iguales.
Fue evidente desde la campana inicial que Navarrete estaba más concentrado en Valdez que en Wilson, y también rápidamente quedó claro que presentaba una pesadilla estilística para el ex campeón de dos divisiones con sede en Tucson, Arizona.
La longitud, la torpeza y la capacidad de Navarrete para moverse sin parar causaron problemas inmediatos a su oponente. Pudo lanzar golpes desde distancias donde Valdez pensó que estaba fuera de su alcance, hasta que de repente un guante se estrelló contra su pómulo, su mandíbula o su hueso orbital.
El esfuerzo de Valdez no podía ser cuestionado. A lo largo de los 12 rounds, nunca dejó de lanzar ganchos de izquierda, como guías, como contraataques, desde cerca, desde una pequeña distancia, hacia la barbilla, hacia el cuerpo.
Ninguno de los asistentes al Desert Diamond Arena o de los espectadores por ESPN podría haberse sentido decepcionado por el ritmo o la acción. “Así deberían ser las peleas”, dijo el promotor Bob Arum desde el ring justo después de que terminara. «Chicos que agradan al público peleando duro».
Y fue una pelea mucho más reñida de lo que sugerían dos de las tres tarjetas oficiales. Chris Wilson lo tuvo 118-110 y Lisa Giampa 119-109, pero el 116-112 de Zachary Young estuvo más acorde con la realidad. Mientras los esquineros de Navarrete estaban esperando a que se leyeran los puntajes, los micrófonos captaron a uno de ellos expresando confianza en que su hombre había ganado, pero no por mucho, la suposición era que Valdez había ganado cuatro o cinco rondas.
Entonces, entre los desafíos estilísticos y la competitividad de la pelea, la derrota ante Navarrete no es de ninguna manera prueba de que Valdez, ahora de 33 años, esté superado.
Pero una derrota ante Wilson el 29 de marzo podría serlo.
Esa es la pelea de regreso a la que Valdez se ha apuntado. Hacía mucho tiempo que había superado las dudas y la negatividad que amenazaban con devorarlo tras la derrota de Navarrete. Pero tener el próximo desafío en el ring que esperar parece haber proporcionado el paso final en ese proceso de recuperación mental.
“Siempre me he considerado una persona muy optimista, una persona muy positiva”, dijo Valdez. “Todos los días le doy gracias al señor por mi familia porque me siento saludable, tengo mi casa, tengo mis animales, tengo esto, tengo aquello. Estoy bendecido. Soy muy positivo. Y me siento positivo de tener otra oportunidad de luchar frente a mi gente. Me siento bendecida de tener otra oportunidad. Voy a hacer que funcione. Voy a aprovecharlo”.
Desde 2016 hasta su derrota ante Shakur Stevenson en 2022, Valdez siempre tuvo algún tipo de cinturón de título alrededor de su cintura. Se convirtió en parte de su identidad, y en la conferencia de prensa que anunció la pelea con Wilson, expresó cuánto extraña ser un “campeón mundial”. La pelea con Wilson es una pelea de 12 asaltos sin título, pero debería posicionar al ganador para otra oportunidad por un cinturón.
Entonces, cuando Valdez se refirió a extrañar la sensación de tener un título, ¿lo hizo desde la perspectiva de experimentar un vacío sin uno, o más como un hombre que usa ese anhelo como combustible para impulsarse hacia adelante?
“Un poco de ambas cosas”, dijo. “Definitivamente es mi motivación. Me despierto todos los días y manifiesto que voy a convertirme en el campeón mundial de peso súper pluma. Eso está en mi mente.
“Pero además sí me deprimió saber que había sido campeón y perdí la oportunidad contra el “Vaquero” Navarrete. Simplemente apesta. Apestaba trabajar duro y no iba como yo quería. Pero sobre todo lo uso como motivación”.
Wilson entrará en la pelea contra Valdez desde un punto de vista similar, tratando de defender otra oportunidad por el título después de perder ante Navarrete el año pasado. Desde entonces, el australiano ha conseguido un par de victorias por decisión en 10 asaltos en Sydney para mejorar su récord a 13-2 (7 KOs), y con sólo 27 años, parece un peligroso perdedor en las apuestas 3 a 1 si Resulta que Valdez ha perdido un paso completo.
Valdez se sintió atraído por una pelea con Wilson principalmente por razones de estilo, creyendo que ganaría, pero preparándose para una noche difícil en la oficina.
«Es un tipo al que le gusta quedarse ahí y pelear», dijo Valdez sobre el australiano. “Me gustan esos luchadores. Me gustan esos luchadores que entran y dan lo mejor de sí. Pero tiene un gran golpe. Él tiene una ventaja de alcance sobre mí. Guy tiene un buen gancho de izquierda. Se adapta bien al cuerpo. Cambia de zurdo. Lanza un bonito 1-2. Así que hay muchas cosas buenas que veo sobre él en las que tengo que trabajar y para las que tengo que estar preparado”.
Llámelo versatilidad o inconsistencia, pero Valdez ha sido durante mucho tiempo uno de esos peleadores con habilidades de boxeo de clase mundial que pueden o no emplearlas en una noche determinada, o en cualquier asalto determinado.
Después del susto que Wilson le dio a Navarrete, uno pensaría que un plan de juego con mucho boxeo sería la mejor apuesta de Valdez. Pero no parece que sea así como se inclina.
“Seguramente se pueden esperar algunas peleas”, dijo, “pero todo depende de lo que él aporte. Creo que querrá pelear, y eso es lo que me gusta. Es mi estilo. ¿Quieres enfrentarte cara a cara? Vayamos cara a cara. Demos a los fans lo que quieren. Así que realmente no puedo esperar. Sé que será una pelea amigable para los fanáticos. No puedo esperar para intervenir allí. Estamos hablando de ello ahora mismo y estoy empezando a aflojar los brazos; no puedo esperar”.
Suena como una plataforma de lanzamiento ideal para que Valdez apunte hacia la cima. Aún así, hay un número que no se puede ignorar: 33. Es su edad, pero también es el número de peleas profesionales en su récord.
Hubo un tiempo en que 33 era antiguo para un boxeador de la talla de Valdez, pero ya no es así. Aún así, no hay muchos muchachos en el rango de peso pluma/ligero que sean mejores a los 33 años que a los 28, digamos.
En cuanto a 33 peleas, eso no es una tonelada, incluso para los estándares modernos. Pero Valdez rara vez tiene uno rápido y fácil. Sus últimas 13 peleas han agregado un total de 135 rounds a su cuenta, un promedio de 10,4 por pelea.
Pero según lo cuenta Valdez, no siente mucho los años ni las guerras.
“Todavía tengo la ética de trabajo que tenía cuando tenía 20 años, todavía trabajo duro, todavía voy más rápido que nadie”, dijo. “Hago sparring con chicos de 20 años y todavía tengo las mismas reacciones, la misma velocidad que siempre tuve.
“Siento algunas cosas diferentes, como que perder peso es más difícil. Quizás cuando estoy en la pista, en mis 400, solía hacer una vuelta de 1:05, ahora hago 1:08 o 1:10. Pero básicamente siento lo mismo físicamente. Si cuidas tu cuerpo como deberías como deportista, cuando lo conviertes en un estilo de vida, cuando priorizas comer buena comida antes que mala, estar en el gimnasio antes que salir por la noche, dormir bien antes que no dormir, entonces tal vez no envejezcas como se supone que debes hacerlo a los 30 años.
«Todavía siento que puedo sobrevivir a cualquier luchador».
Eso está muy lejos de cómo se sentía Valdez hace seis meses. La gente con la que se topó en la calle le hizo levantar la cabeza. Ellos inspiraron el «hacia arriba»; ahora le toca a Valdez lograr el «adelante».
