Zab ‘Super’ Judah: ¿Alguna vez sobrevalorado y ahora subestimado?
Por Eric Raskin
Hace veinticinco años, en el Mohegan Sun Casino de Connecticut, encabezando el cartel de Showtime Championship Boxing por primera vez, Zab Judah ofreció a los fanáticos de las peleas la experiencia completa de Zab Judah.
La fecha era el 5 de agosto de 2000, y el oponente era Terronn Millett, el rival más respetado de la carrera de Zab hasta ese momento. Era una pelea para resolver una disputa de propiedad por un cinturón de peso welter junior, y quizás para mostrarnos cuán profética fue la (in)famosa propaganda de Max Kellerman de ESPN sobre «Pernell Whitaker con poder» para «Super» Judah.
Al final de cuatro frenéticos rounds contra Millett, la respuesta fue SÍ en cuanto al poder y LOL en cuanto al Pernell.
DETALLES
No es que «Sweet Pea» nunca recibiera golpes ni lo mandaran a la lona, pero cuando Judah fue derribado por un tremendo gancho de izquierda de Millett en el primer asalto, fue la segunda vez en tres peleas que el de Brooklyn caía a la lona. Judah no era como Whitaker en defensa. Ni de cerca.
Pero podría ser muchísimo más divertido que Pernell. Se levantó de la lona y derribó a Millett en el segundo asalto y dos veces más en el cuarto, lo que provocó que el árbitro Mike Ortega detuviera la pelea a los 2:47 del asalto, poniendo fin a lo que se ha convertido, durante el cuarto de siglo posterior, en un thriller en gran parte olvidado.
Hubo otros elementos característicos de Judah en el camino: su mano izquierda zurda casi rápida como la de Manny Pacquiao; su exhibicionismo y contoneo en el tercer asalto después de hacer fallar a Millett; sus manos insultantemente bajas; sus lanzamientos de uppercuts salvajes desde una distancia peligrosamente lejana, una imprudencia aparentemente nacida del exceso de confianza; su posterior lastimando a Millett con uno de esos mismos uppercuts que nunca debería haber estado lanzando.
Y las entrevistas posteriores a la pelea fueron reveladoras. El padre y entrenador de Zab, Yoel Judah, calificó su actuación como «una A, una doble A y una triple A», a pesar de que Judah sufrió una caída. El hecho de que Yoel interpretara esta pelea como una señal de que su hijo era imparable y no de que necesitaba mejorar explica por qué, en general, Zab alcanzó su máximo potencial a principios de sus veintes.
Mientras tanto, Zab declaró: “Voy a entrar al Salón de la Fama como uno de los mejores boxeadores libra por libra del mundo”. Mucha gente habría pensado en ese momento que proclamaciones tan elevadas no eran exageradas.
Con esta victoria por nocaut técnico en el cuarto asalto, Judah mejoró su marca a 24-0 (18 KOs) con un «no contest». Se acercaba poco a poco a la consideración de peleador libra por libra, ganando reconocimiento entre gran parte del mundo del boxeo —no solo en el estudio de Friday Night Fights, sino en general, entre los aficionados y los medios— como el mejor peso wélter junior del mundo, y comenzaba a soñar con ascender a peso wélter para enfrentarse a «Sugar» Shane Mosley.
Tenía toda su carrera por delante con tan sólo 22 años.
La última pelea de Judah fue en 2019, cuando tenía 41 años, una derrota por detención ante Cletus Seldin que bajó su récord a 44-10.
Las matemáticas son fáciles. Son números redondos y precisos. Después de la pelea contra Millett, Judah ganó 20 veces y perdió 10.
Y serán en gran medida sus pérdidas las que lo recordarán.
Lo primero que viene a la mente cuando alguien piensa en Judah es en cómo sus piernas parecían estar tratando de arrancar un automóvil en Los Picapiedra después de ser derribado por Kostya Tszyu en un enfrentamiento que definió su carrera y unificó la división en 2001.
La segunda pelea en la que la gente piensa es probablemente su inimaginable y sorpresiva derrota por el título de peso welter lineal ante Carlos Baldomir en 2006, aparentemente desperdiciando un día de pago contra Floyd Mayweather.
La tercera pelea en la que piensan los fanáticos del boxeo es la pelea que no merecía pero que de todos modos obtuvo contra Mayweather, en la que Judah comenzó rápido, debería haber sido acreditado con una caída con un gancho de derecha en el segundo asalto, ayudó a invitar a un mini-disturbio que posiblemente debería haber hecho que Mayweather fuera descalificado, y finalmente se quedó sin fuerza y fue superado rotundamente en 12 asaltos.
La cuarta pelea que me viene a la mente es su emocionante pelea de 2007 frente a una multitud ensordecedora durante el fin de semana del Desfile del Día de Puerto Rico en el Madison Square Garden contra Miguel Cotto, en la que Judah se desempeñó muy bien desde el principio antes de que Cotto lo cansara, con muchos golpes legales y tal vez algunos bajos.
Después de eso, las peleas definitorias son una mezcla de éxitos y fracasos.
En 2005, en San Luis, se llevó la mejor victoria de su carrera como visitante por nocaut en el noveno asalto contra Cory Spinks, quien se alzó con el campeonato de peso wélter. El año anterior, en su primera pelea, también perdieron por decisión ajustada ante Spinks.
En 2011, Amir Khan sufrió una derrota por un golpe al cuerpo en el quinto asalto. Y más de una década antes, Millett fue noqueado en el cuarto asalto.
En 2013, hubo derrotas consecutivas por decisión ante Danny García y Paulie Malignaggi, que parecían «ese no era el Zab Judah que recuerdo». Hubo victorias impresionantes al principio de sus carreras sobre Micky Ward y Junior Witter.
Hubo derrotas ante figuras como el olvidable Seldin y el formidable Joshua Clottey. Hubo victorias disputadas pero notables sobre Lucas Matthysse y un invicto DeMarcus «Chop Chop» Corley.
Judah peleó contra una cantidad increíble de peleadores de calidad. Además de todos los nombres mencionados, obtuvo victorias sobre Reggie Green, Jan Bergman, Héctor Quiroz, Omar Weis, Rafael Pineda, José Armando Santa Cruz, Kaizer Mabuza y Vernon Paris.
Parece que ya nadie habla mucho de Judah, salvo para recordar el final de la pelea con Tszyu o tal vez para decir «¡Eh, es Zab!» cuando aparece en la pantalla grande junto al ring del Barclays Center. Pero la gente debería hablar de él. Tuvo una carrera memorable. No una gran carrera. Pero una carrera excelente que incluyó un campeonato lineal y muchos momentos de suspense.
“En definitiva, era una especie de enigma”, dice Kurt Emhoff, quien conoció a Zab de cerca varias veces como mánager de Millett y Spinks. “O sea, podía lucir espectacular cuando las cosas le salían bien. Era un tipo con un talento increíble, con una velocidad de manos increíble, y su zurda era una auténtica bazuca. Si te golpeaba con esa zurda, te lastimaba, sin importar quién fueras”.
O sea, es realmente el único que ha derribado a Mayweather. Y derribó a Spinks y lo noqueó en la revancha. Mis muchachos se enfrentaron a él tantas veces que le tengo un respeto enorme.
Pero en muchas peleas, su barbilla lo traicionó. O Mayweather hablaba después de la pelea sobre Judah, el favorito, y cómo sabía que solo tenía que superar esos primeros asaltos para poder vencerlo fácilmente. Zab era un tipo muy talentoso, pero por alguna razón, no lograba dominarlo todo y se quedaba corto en las peleas importantes.
Judah tuvo más que su cuota de momentos espectaculares, de victorias que le hicieron pensar que iba a estar a la altura de las expectativas, pero nunca pudo mantenerlas.
Parece estar de vuelta en la senda del éxito con tres victorias tras el fracaso de Tszyu, y luego pierde contra Spinks. Sube a la cima en la revancha contra Spinks, y luego se ahoga contra Baldomir dos peleas después. Acumula cinco victorias consecutivas, incluyendo a Matthysse, Santa Cruz y Mabuza, y luego es noqueado por Khan como cabeza de cartel en HBO.
No creo que ningún observador razonable pueda argumentar que Judah debería estar en el Salón de la Fama del Boxeo Internacional. Pero sí debería estar en la boleta electoral tanto como algunos exboxeadores que están allí. Por ejemplo, no sé qué hace que la carrera de Shawn Porter sea mejor que la de Judah, aparte de que Porter se retiró más joven, antes de que se acumularan las derrotas.
Debido a que tenía un gran talento atlético, debido a que llegó absolutamente empapado de publicidad neoyorquina, debido a que parecía dejar de aprender a una edad temprana, debido a que a menudo hacía su mejor trabajo en las primeras cuatro rondas, es fácil etiquetar a Judah como un jugador de bajo rendimiento.
Y tal vez lo era.
Pero a pesar de no haber alcanzado sus metas, aun así, logró muchísimo.
Veinticinco años después de su victoria sobre Millett, vale la pena volver a ver una pelea que fue la quintaesencia de Judah.
En su mejor momento, siempre estaba a un golpe de la victoria o la derrota.
Los momentos más bajos fueron realmente bajos. Pero los momentos más destacados fueron más altos de lo que probablemente recuerdas.
