The Beltline: El boxeo es más grande que nunca en el Reino Unido, dicen fuentes
Por Elliot Worsell
Si bien es cierto que una despedida de soltero rara vez es el mejor ambiente para conversar, a veces surgen preguntas durante la incómoda fase de charla informal que te hacen reflexionar a un nivel más profundo del que esperabas. Esto suele deberse a que un grupo de hombres se reúne y no sabe bien qué decir ni cómo romper el hielo. Es el resultado de conocer a gente que no conoces o que no has visto en mucho tiempo y luego intentar explicarles a qué te dedicas de una manera que lo simplifique y no arruine el ambiente.
Si lo consigues, los verás asentir y frotarse la barbilla. Incluso te harán alguna que otra pregunta, como si tuvieran un interés genuino en lo que haces y quisieran saber más. El fin de semana pasado, por ejemplo, me preguntaron en una despedida de soltero: «¿Cuál es la próxima gran pelea [en Gran Bretaña]?». Luego me preguntaron: «¿Quiénes son las próximas grandes estrellas que están por llegar?».
Aunque fue agradable detectar un mínimo de interés, no esperaba que me interrogaran ni me responsabilizaran por la desaparición del boxeo británico del panorama deportivo general, y menos aún en una despedida de soltero. Tampoco tenía respuestas preparadas, nada, es decir, en la punta de la lengua. De hecho, solo más tarde recordé que Chris Eubank Jr. y Conor Benn volverían a pelear en noviembre y que los pesos pesados Joseph Parker y Fabio Wardley boxearían en Londres el mes que viene, no en Riad, Arabia Saudí, como había supuesto al principio. Para entonces, ya era demasiado tarde para retomar la conversación e insertar un «por cierto» o un «para tu información». Para entonces, el momento ya había pasado.
DETALLES
También era demasiado tarde para hablarles de las futuras estrellas que surgían; la siguiente ola; aquellos que reemplazarían a figuras como Anthony Joshua, Tyson Fury y Josh Taylor como referentes. Esos nombres eran más difíciles de conseguir, la verdad, e incluso cuando me pidieron que nombrara a un solo campeón mundial del Reino Unido, la tarea no fue nada fácil. Tenía uno, por supuesto. Se llamaba Nick Ball. Pero me resistía a pronunciar el nombre del liverpooliano por miedo a ver en el rostro de quien me hacía la pregunta una expresión de desconcierto o indiferencia. Ball no es, por desgracia, un nombre conocido, ni alguien con quien cualquiera en esa reunión estuviera remotamente familiarizado. A pesar de lo bueno que es, tres de sus últimas cinco peleas han tenido lugar en Arabia Saudí y, por lo tanto, su perfil en Gran Bretaña no es mayor que su altura.
En cuanto a otras opciones, no había ninguna. Por ahora, solo queda Nick Ball, campeón de peso pluma de la AMB. Es, al momento de escribir esto, el único campeón mundial masculino vigente de Gran Bretaña y el único nombre que se puede mencionar cuando los chicos en una fiesta quieren comprender la excelencia de nuestra nación a nivel mundial a través de los nombres de los campeones mundiales. No nombres antiguos, sino nombres nuevos. No Fury, Joshua ni otros boxeadores de esa época, sino peleadores capaces de llevar el deporte a la siguiente. Peleadores como Nick Ball, de 28 años. Peleadores como…
Quizás fue solo falta de conocimiento por mi parte. Quizás por eso no pude darle a mi amigo lo que quería y por eso no pude preparar una lista de boxeadores británicos prometedores cuando me lo pidieron. O quizás la verdad es que no soy bueno vendiendo un producto en el que no creo o cuyo futuro me preocupa. Quizás por eso tartamudeé y entré en pánico al ser interrogado. Quizás por eso hice como si nada estuviera pasando en el boxeo británico últimamente y sugerí que, si querías ver lo mejor que Gran Bretaña tiene para ofrecer, deberías reservar un viaje a Oriente Medio.
Dicho esto, si mi amigo hubiera buscado perspectiva y positividad en otro lugar, las habría encontrado. Si, por ejemplo, hubiera esperado un par de días y escuchado a Mike Coppinger en Inside The Ring, el nuevo programa web de The Ring, habría estado mucho mejor. «No es un resurgimiento, es un renacimiento», dijo Coppinger, un reportero estadounidense con una gran afición por los cuellos de tortuga y por Turki Alalshikh. «El boxeo está más grande que nunca en el Reino Unido. Le doy mucho crédito a [el promotor] Eddie Hearn por el gran éxito del boxeo en el Reino Unido ahora mismo. Ha hecho muchas peleas importantes en los últimos 15 años y yo ya he estado en el Reino Unido tres veces este año. Dondequiera que vayas, la gente quiere saber: ‘¿Quién va a ganar, Eubank o Benn?’».
Francamente, aunque viniera de la boca de un estadounidense que trabajaba para un sitio web saudí, me alivió escuchar este pronóstico. Allí estaba yo, preocupándome —innecesariamente, al parecer— por la salud del deporte en Gran Bretaña, solo para descubrir, después de la despedida de soltero, que todo estaba bien. De hecho, algunas fuentes dijeron que no solo estaba bien, sino mejor que nunca. Un renacimiento, afirmaron.
Lo cual sin duda plantea la pregunta: ¿Por qué me preocupé tanto en primer lugar? ¿Por qué, entre una docena de tipos, había sido tan difícil encontrar peleas, nombres y motivos para que los aficionados al boxeo británico estuvieran contentos?
¿Será porque recuerdo la época en que había más de 11 campeones mundiales británicos en activo? ¿O será porque recuerdo la época en que los boxeadores británicos se formaban y promocionaban en su país de origen y no en otros lugares?
Es cierto. No hace mucho, el boxeo británico contaba con un equipo de fútbol compuesto por campeones mundiales, algunos más consolidados que otros, y estos campeones defendían sus títulos en casa con cierta regularidad. Juntos, con resultados dispares, se enfrentaron al mundo y lograron llenar el calendario de boxeo, asegurando la presencia de peleas casi todos los fines de semana. Algunas peleas eran más importantes que otras, es cierto, pero siempre había algo en marcha: una sensación de movimiento, impulso, conexión.
Hoy, en cambio, no solo carecemos de campeones mundiales británicos, sino que también tenemos menos opciones para construir su perfil una vez que alcanzan ese nivel. Sky Sports, con quien Eddie Hearn trabajó durante tantos años, ya no participa en el proceso de construcción, ni, a pesar del flirteo de Channel 5 y la reciente colaboración de Boxxer con la BBC, ninguno de los principales canales terrestres está dispuesto a invertir —y hacerlo bien— en un deporte con tanta tendencia a decepcionar como a deleitar. Esto significa que gran parte del trabajo pesado se ha dejado en manos de las aplicaciones de suscripción y el pago por visión. Significa que las personalidades del boxeo deben lanzarse a las redes sociales solo para atraer la atención y experimentar la ilusión de relevancia e importancia.
Si la pelea es lo suficientemente grande, seguirá siendo atractiva y trascendente, por supuesto, pero cuanto más marginal y oculto se vuelve el deporte, más difícil es entender cómo puede considerarse «más grande que nunca». En las calles, y en las despedidas de soltero, esa no es la impresión que uno tiene. Esa no es la impresión que uno tiene al salir de la burbuja del boxeo y conversar con personas reales que vienen con otros intereses e ideas. En su compañía, el boxeo nunca se ha sentido más nicho, peculiar, pervertido. Cuando se convierte en tema de discusión, lo cual es raro, estos transeúntes lo evitan de puntillas, contentos solo con curiosear. Hablan como si no estuvieran seguros de su lugar o de si todavía existe. Hablan como si no pudieran entender si estás diciendo la verdad sobre tu participación o simplemente pasando tus días escribiendo sobre algo que simplemente has imaginado.
De hecho, el único tema relacionado con el boxeo con el que pudimos conectar el fin de semana pasado fue Ricky Hatton, un boxeador que ya no está con nosotros. Su trágico fallecimiento el domingo anterior se convirtió en un tema de conversación frecuente, y tanto su carrera como su repentina ausencia parecieron resonar en un grupo de treintañeros cuyo interés por el boxeo había empezado a decaer con los años.
Fue una vez a través de Hatton que tuvieron una forma de entrar; alguien a quien seguir y algo fácil de entender. Y no eran solo ellos. Hatton, para todos nosotros, representó una época en la que el boxeo británico realmente prosperaba y en la que los boxeadores se formaban en casa y no se enviaban a Oriente Medio para mitigar el riesgo financiero de los promotores en el Reino Unido. Hecho a sí mismo, autofinanciado y consciente de sí mismo, Hatton fue el último gran vendedor de entradas, el último hombre de una sola ciudad y el último héroe de culto del boxeo británico. Tenía fans, fans de verdad, y estos fans lo seguían dondequiera que fuera. No eran fans de grandes eventos, como vemos hoy, sino fans de Ricky Hatton. Decenas de miles de ellos en Manchester; la misma cantidad en Las Vegas. Incluso si no lo conocían personalmente, sentían que sí. Como mínimo, conectaban con él. Como mínimo, lo veían.
Hace veinte años, en la época de The Hitman, no te habrían pedido que nombraras campeones mundiales del Reino Unido ni que enumeraras las próximas peleas destacadas para demostrar que el boxeo sigue vigente. En cambio, te habrían preguntado: «¿Cuándo peleará Hatton?», «¿Contra quién peleará Hatton?» o «¿Qué sabes de su oponente?». Luego te habrían hecho preguntas similares sobre Joe Calzaghe y, en años posteriores, sobre Amir Khan, David Haye, Carl Froch, Carl Frampton, Anthony Joshua y Tyson Fury. Como defensor del boxeo, habrías tenido mucho más de qué hablar y mucho menos que ocultar.
